ดาวเคราะห์น้อย16 Psycheซึ่งยานสำรวจอวกาศของ NASAมีกำหนดจะไปเยี่ยมชมในปี 2569 เป็นวัตถุขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 140 ไมล์ (226 กิโลเมตร) โคจรห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 235 ล้านถึง 309 ล้านไมล์ (378 ล้านถึง 497 ล้านกิโลเมตร) ซึ่งแตกต่างจากดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่ซึ่งทำจากหินหรือน้ำแข็งเชื่อกันว่า 16 Psyche ส่วนใหญ่ทำจากเหล็กและนิกเกิลเช่นเดียวกับแกนกลางของโลก
องค์ประกอบของดาวเคราะห์น้อยยังทำให้อย่างน้อยที่สุดในทางทฤษฎีก็มีค่าอย่างไม่อาจหยั่งรู้ได้ มูลค่าโดยประมาณของมันคือ$ 10,000 quadrillion หรือ $ ซึ่งมากกว่าผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ (GDP) ประมาณ 86 ล้านล้านดอลลาร์ของทุกประเทศบนโลกรวมกัน (ตัวเลขดังกล่าวมาจากWorld Economic Forum)
แต่คุณให้ความสำคัญกับดาวเคราะห์น้อยอย่างไร? Linda Elkins-Tantonผู้ตรวจสอบหลักของภารกิจ Psyche กล่าวในอีเมลว่าเธอได้พัฒนาประมาณการมูลค่า 10,000 ล้านล้านดอลลาร์ในปี 2560 โดยใช้ราคาของวัสดุในดาวเคราะห์น้อยในตลาดโลหะ แต่ราคาดังกล่าวเป็นวิธีหนึ่งในการทำความเข้าใจลักษณะที่ผิดปกติของดาวเคราะห์น้อยแทนที่จะเป็นแรงจูงใจสำหรับผู้ประกอบการเหมืองอวกาศในอนาคต
“ สิ่งที่สำคัญแน่นอนก็คือการประมาณนั้นไม่มีความหมายในทุก ๆ ด้าน” Elkins-Tanton ซึ่งเป็นศาสตราจารย์มูลนิธิใน School of Earth and Space Exploration ที่ Arizona State University อธิบายโดยเธอเป็นกรรมการผู้จัดการและประธานร่วม ของ ASU Interplanetary Initiative
"ประการแรกเราไม่มีเทคโนโลยีที่สามารถนำ Psyche กลับมาสู่โลกได้อย่างแน่นอนและแม้ว่าเราจะทำเช่นนั้นโลหะที่มีอยู่มากมายก็จะทำให้โลหะไร้ค่าในตลาดทันที แต่กระนั้นมันก็เป็นการออกกำลังกายที่สนุก!"
นอกจากนี้ Elkins-Tanton ยังกล่าวอีกว่าการวัดความหนาแน่นของดาวเคราะห์น้อยในปัจจุบันที่ดีที่สุดบ่งชี้ว่าไม่ใช่โลหะบริสุทธิ์ แต่มีรอยแตกและช่องว่างของรูพรุนและมีหินผสมอยู่ด้วย
"เราถือว่าโลหะใน Psyche เป็นเหล็กและนิกเกิลเนื่องจากเป็นองค์ประกอบของอุกกาบาตโลหะทั้งหมดที่ตกลงมายังโลกและนั่นคือสิ่งที่เราคิดว่าแกนกลางของโลกทำมาจาก" เธอกล่าว
เธอจัดทำแผนภูมิแสดงให้เห็นว่าเหล็กคิดเป็น 94 เปอร์เซ็นต์ของมวลของอุกกาบาตโลหะโดยเฉลี่ยซึ่งโดยทั่วไปจะมีนิกเกิลประมาณ 5 เปอร์เซ็นต์รวมทั้งแกลเลียมอิริเดียมทังสเตนโคบอลต์ทองคำทองแดงรีเนียมแพลทินัมและ องค์ประกอบการติดตามอื่น ๆ
แต่เธอบอกว่าสิ่งสำคัญคือต้องเน้นว่านักวิทยาศาสตร์ยังไม่รู้แน่ชัดว่า Psyche 16 ทำมาจากอะไร
“ เราจะพบว่ามันเป็นอย่างไรเมื่อเราไปถึงที่นั่น” เธอกล่าว
ตอนนี้น่าสนใจ
นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่า Psyche 16 อาจจะเป็นแกนหลักของโลกในช่วงต้นที่หายไปชั้นภายนอกในการชนที่มีความรุนแรงมีพื้นที่อื่น ๆ วัตถุพันล้านปีที่ผ่านมาตามที่องค์การนาซ่า
