Bir dalga, seyahat eden enerjiden oluşur. Bir yüzme havuzundaki dalgaları düşünün: Eğer suya atlarsanız, dalgalar çarptığınız noktadan havuzun diğer tarafına doğru hareket eder. Bu dalgalar, sıçramanızdan gelen enerjinin bir sonucudur ve enerji havuz boyunca hareket eder. Unutmayın, hareket eden sadece enerjidir, su değil. Su molekülleri dalganın yönüne dik açıyla yukarı ve aşağı hareket ettiğinde buna enine dalga denir. Işık dalgaları da benzerdir, çünkü onlar da elektrik ve manyetik alanlardan oluşan seyahat enerjisinden oluşur. Işığa bazen elektromanyetik radyasyon denmesinin nedeni budur. Bu alanlar, ışık dalgasının hareket ettiği yöne dik olarak titreşir ve ayrıca birbirlerine dik olarak da titreşirler.
Dalga boyutu dalga boyları ile ölçülür. Dalga boyu, ardışık dalgalar üzerinde karşılık gelen noktalar arasındaki mesafe belirlenerek hesaplanır. Normalde bu, tepeden tepeye veya çukurdan çukura ölçülerek yapılır. Işık söz konusu olduğunda, sadece bir metrenin 400 ila 700 milyarda biri arasındaki dalga boylarını görebilirsiniz. Ancak dalga boyları, gama ışınlarında olduğu gibi, metrenin milyarda biri kadar küçük olabilir. Ayrıca radyo dalgalarında olduğu gibi santimetre veya metre uzunluğunda olabilirler. Işık dalgaları, dalga spektrumunun sadece bir parçasıdır.
Işığın bir dalga olarak çalıştığını ilk fark eden kişi 1600'lerin sonlarında Christian Huygens'di ve çalışmalarını 1807'de Thomas Young izledi. Young, ışığın bir yarıktan geçtikten sonra yayılacağını ve dalgaların hareketinin bu tür ışık davranışını açıklamanın iyi bir yolu. Işık dalgalarının özelliklerinden biri, ışık huzmelerinin daima dışa doğru yayılmasıdır.
