Bradley Cooper hat ihn am Broadway porträtiert, Billy Crudup auch. Sogar David Bowie und Mark Hamill haben abwechselnd eine historische Figur gespielt, die viele Menschen vielleicht nicht beim Namen erkennen, aber mit ziemlicher Sicherheit gehört haben von: Joseph Merrick, auch bekannt als der Elefantenmann.
Merrick wurde am 5. August 1862 in Leicester, England, geboren und wurde wegen eines Spitznamens in Erinnerung gerufen, der sich auf die körperlichen Eigenschaften seiner unbekannten Krankheit bezog . Mit einem riesigen, unförmigen Schädel, schuppiger Haut, gebogener Wirbelsäule und "stammartigem" Wachstum im Gesicht startete Merrick schließlich eine kurze Karriere, die auf seinen Entstellungen beruhte, als professioneller " Freak " auf einer Ausstellung in London.
Die Symptome traten bereits im Kindesalter auf
Merrick bekam im Alter von etwa 5 Jahren merkwürdige Symptome , obwohl er als gesundes Kind der Eltern Joseph und Mary Jane Merrick geboren worden war. Die Symptome begannen mit geschwollenen Lippen, einem wachsenden Stirnklumpen und zunehmend lockerer und rauer Haut. Die Größe seines Kopfes wuchs schließlich auf einen Umfang von 0,9 Metern und die Haut auf seinem Gesicht wurde schwammig. Er entwickelte zunehmende Deformationen in seinem Kiefer, die seine Sprache beeinträchtigten, und sein rechtes Handgelenk und seine Hand wurden im Laufe der Zeit flossenartig. Als auch seine Beine und seine Hüfte Anomalien annahmen, verließ er sich auf einen Spazierstock.
Laut Joanne Vigor-Mungovin , Autorin von " Joseph: Das Leben, die Zeiten und Orte des Elefantenmannes ", hatte Merrick zwei jüngere Geschwister: William Arthur, der 1870 an einer Pockenepidemie starb, und Marian Eliza, deren Sterbeurkunde sie besagt wurde von Geburt an mit einer unbekannten Krankheit "verkrüppelt". "Merrick ging zur Schule, wahrscheinlich zur Schule der Baptistenkirche, in der seine Mutter Sonntagsschule unterrichtete", sagt Vigor-Mungovin. "Sein Vater arbeitete in vielen Fabriken, besaß aber auch einen Kurzwarenladen und einen Öl- und Lampenhändler."
Merricks Mutter starb 1873, als er 11 Jahre alt war. "Es ist nicht bekannt, wann er Anzeichen seiner Behinderung zeigte oder ob seine Mutter von der Krankheit ihres Sohnes wusste, bevor sie starb", sagt Vigor-Mungovin. "Er besuchte die Schule wie jedes andere Kind, ging in die Kirche und verließ die Schule im normalen Schulalter. Es scheint, dass das Leben für Merrick das gleiche war wie für ein typisches Kind, das in den 1870er Jahren in Leicester aufwuchs."
Merrick verließ die Schule im Alter von 13 Jahren und ging zur Arbeit in eine Zigarrenfabrik. "Die Arbeit dauerte zwei Jahre und während dieser zwei Jahre wurde seine Deformität immer schlimmer", sagt Vigor-Mungovin. Merrick bekam dann seine Straßenhändlerlizenz, um seinem Vater zu helfen, Waren aus seinem Geschäft in den Straßen von Leicester zu verkaufen, und checkte sich schließlich in das Leicester Union Workhouse ein und lebte bei seinem Onkel.
"Merrick war ein Mann aus der Arbeiterklasse aus Nordengland, der seit seinem elften Lebensjahr an ungelernten Arbeitsplätzen gearbeitet hatte, zuerst in einer Zigarrenfabrik und später als Hausierer" , schreibt Nadja Durbach , Geschichtsprofessorin an der Universität von Utah, per E-Mail . "Von seiner Stiefmutter, die ihn grotesk fand, aus seinem Haus vertrieben, hatte er bei einem freundlichen Onkel Zuflucht gesucht, aber auch in billigen Unterkünften gelebt, bevor er sich schließlich in das Arbeitshaus eincheckte, in dem er fast fünf Jahre blieb."
Eine mysteriöse Krankheit
Was die Ursache von Merricks Missbildungen betrifft, ist die Erklärung immer noch ein Rätsel. Berichten zufolge glaubte er selbst, dass seine körperlichen Eigenschaften auf die Begegnung seiner Mutter mit einem Elefanten zurückzuführen seien , doch Experten glaubten ursprünglich, dass sie durch Elefantiasis verursacht wurden . Jetzt glauben Wissenschaftler, dass Merrick an einem extrem schweren Fall von Neurofibromatose und / oder einer seltenen Krankheit namens Proteus-Syndrom litt .
Im Jahr 1884 traf Merrick eine lebensverändernde Entscheidung. "Er hat beschlossen, sich [aus dem Arbeitshaus] auszuchecken, um sich als 'Freak' zu präsentieren", sagt Durbach. Merrick wandte sich an Sam Torr, den Besitzer einer Leicester-Musikhalle namens Gaiety Palace of Varieties. Bald stellte Torr Merrick als "The Elephant Man, Half-Man, Half-Elephant" aus und erzielte große lokale Erfolge, bevor er seinen Auftritt nach London verlegte. Um Belästigungen in der Öffentlichkeit zu vermeiden, zog Merrick oft einen Umhang und einen Schleier an, um sein Aussehen zu verbergen.
"Ich interessiere mich für ihn, weil er sich bewusst als 'Freak' ausstellte, weil er der Meinung war, dass dies eine Form der Arbeit ist, und er ehrliche Arbeit bevorzugte und seinen eigenen Lebensunterhalt und die Unabhängigkeit verdiente, die für Wohltätigkeit oder Wohlfahrt der Regierung sorgte." Sagt Durbach.
Ein Chirurg namens Frederick Treves stieß auf Merricks Geschichte und lud ihn ein, sein Krankenhaus zu einer Untersuchung zu besuchen. Zu diesem Zeitpunkt war Merricks Kopf auf einen Umfang von 90 Zentimetern angewachsen, und sein rechtes Handgelenk hatte eine Größe von 30 Zentimetern. Er hatte Tumoren, die seinen gesamten Körper bedeckten, und ging jetzt ausschließlich mit einem Stock, aber Treves stellte fest, dass er ansonsten bei guter Gesundheit war. Treves stellte Merrick der Pathological Society of London vor und bat ihn, für weitere Untersuchungen ins Krankenhaus zurückzukehren. Aber Merrick lehnte ab. Er sagte später, die Erfahrung habe ihm das Gefühl gegeben, "ein Tier auf einem Viehmarkt zu sein".
"Merrick war ein sehr unabhängiger und intelligenter junger Mann", sagt Vigor-Mungovin. "Niemand hat ihn gezwungen, sich auszustellen - das war seine Entscheidung. Er konnte entweder seine Tage im trostlosen, düsteren, harten Leicester Union Workhouse verbringen oder dort rausgehen und sich ein Leben machen. Merrick hat das Leben gewählt."
Merrick zog um und versuchte, in Belgien Erfolg zu haben, wurde jedoch von einem skrupellosen Manager ausgenutzt, der ihm seine Ersparnisse raubte und ihn im Stich ließ. Die Summe, die ihm gestohlen wurde, war beträchtlich, was darauf hinweist, dass er seinen Lebensunterhalt anständig verdienen und Erfolg haben konnte. Im Juni 1886 konnte Merrick ein Passagierschiff nach England zurückfinden, wo er später von Ärzten des Londoner Krankenhauses als "unheilbar" eingestuft wurde. Der Vorsitzende des Krankenhauses, Francis Carr-Gomm, veröffentlichte in The Times einen Brief, in dem er Merricks Fall beschrieb und um Unterstützung bat. Der Brief brachte eine Menge finanzieller Spenden hervor, die Merrick für den Rest seines Lebens für Wohnzwecke verwenden konnte.
Merricks Zustand verschlechterte sich jedoch weiter und am 11. April 1890 wurde er im Alter von 27 Jahren tot aufgefunden und lag flach auf dem Rücken im Bett. Wegen der Größe seines Kopfes hatte er den größten Teil seines Lebens aufrecht geschlafen und seinen Kopf gegen seine Knie gelehnt. "Ich denke, die Leute sollten verstehen, dass es sehr wahrscheinlich ist, dass Merrick Selbstmord begangen hat", sagt Durbach. "Es scheint, dass er beantragt hat, aus dem Krankenhaus entlassen zu werden, damit er in die Showwelt zurückkehren kann, aber seinem Unterstützungsnetzwerk außerhalb des Krankenhauses wurde wiederholt der Zugang zu ihm verweigert. Es gibt wirklich keine bessere Erklärung für seinen Tod, als er diese Lüge verstanden hat Wohnung würde zu seinem Tod führen. "
Durbach sagt, Merrick sei sich seines Schicksals höchstwahrscheinlich sehr bewusst gewesen. "Das Interessanteste an Merrick ist, dass er verstanden hat, dass er nach seinem Tod ein anatomisches Exemplar für das Krankenhaus werden würde, das behauptet hatte, ihm Zuflucht zu gewähren", sagt Durbach. "Er hat immer davon gesprochen, in einer riesigen Flasche Alkohol zu landen, was darauf hindeutet, dass er glaubt, dass das Krankenhaus sich nicht wirklich von der Freakshow unterscheidet."
Während viele Berichte behaupten, Treves sei Merricks enger Freund und Vertrauter gewesen (er hat sogar ein Buch über ihn geschrieben ), sagt Durbach, dass dies wahrscheinlich nicht der Fall war. "Treves erinnerte sich nicht einmal daran, dass er Joseph hieß und nannte ihn in seinen Memoiren 'John' ", sagt sie. "Daher glaube ich nicht, dass Treves ihn so gut kannte oder sich sehr um ihn kümmerte."
Als Merrick starb, erklärte das Krankenhaus, dass es keine Obduktion geben würde, aber es nahm Gewebeproben und fertigte Körperabdrücke an, die dem Royal College of Surgeons vorgelegt wurden, "vermutlich zur Installation im Hunterian Museum neben den Überresten der Iren Riese und die sizilianische Fee ", sagt Dubach. "Thomas Horrocks Openshaw, der Kurator für pathologische Proben am Pathological Museum des London Medical College, zog dann den Körper seines Fleisches aus und kochte die Knochen zur Artikulation herunter, als das House Committee beschlossen hatte, das Skelett im College Museum aufzustellen. "" Merricks einsames Leben wurde von einem unpersönlichen, kurzerhandlichen Ende gekrönt, bei dem ein Bestatter sein verbleibendes Fleisch und seine inneren Organe entfernte und sie in einem nicht markierten Grab begrub.
"Wenn Treves und das Krankenhaus sich um Merrick gekümmert haben, warum haben sie seine sterblichen Überreste nicht in einem markierten Grab begraben, anstatt sie auf diese billige Weise zu entsorgen?" Sagt Durbach. "Ich denke, sie haben ihn nur als pathologisches Exemplar gesehen."
Joseph Merricks Geschichte schwingt weiter mit
In den Jahrzehnten seit seinem Tod wurde Merrick in gedruckter Form sowie auf Bühne und Leinwand verewigt. Bernard Pomerance schuf das Stück von 1979, das auf seinem Leben basiert, und David Lynchs Film spielte John Hurt, Anthony Hopkins und Anne Bancroft.
Einhundertdreißig Jahre nach seinem Tod nimmt Merricks Geschichte weiterhin einen besonderen Platz im Herzen von Menschen wie Vigor-Mungovin ein. "Ich lebe in seiner Heimatstadt und bin mit Geschichten über 'The Elephant Man' aufgewachsen", sagt sie. "Es begann mit dem Film, als ich sah, wie Merrick Mobbing ertrug und spürte, was er durchmachte. Ich wurde den ganzen Weg durch die Schule vom Kindergarten bis zur High School gemobbt, ich passte nie dazu, ich war schüchtern, Legastheniker und hatte einen seltsamen Nachnamen Ich interessiere mich auch sehr für die Geschichte von Leicester, sehr stolz auf unsere Vergangenheit und unsere Geschichten. Ich erinnere mich, dass ich den Film gesehen und gedacht habe: „Dieser Typ ist aus Leicester und es gibt keinen Hinweis auf seine Kindheit, sein Leben. seine Familie überhaupt. ' Das musste sich ändern. "
Vigor-Mungovin ist fest davon überzeugt, dass es in Merricks Vermächtnis um viel mehr geht als um die medizinischen Geheimnisse, die sein Leben umgeben. "Welche Krankheit er auch hatte, sie definiert ihn nicht als Menschen", sagt sie. "Er litt sehr unter seinen Beschwerden und seinem Leben in der Arbeiterklasse in Leicester. Schwierigkeiten waren nie weit entfernt. Merrick war neugierig, er zeichnete sich durch Kunsthandwerk aus, ein Geschäftssinn, der ihn dazu brachte, seinen Nachteil in einen Vorteil zu verwandeln." Unterstützung, die er von seinen Managern, Ärzten und Freunden erhielt, Menschen, die Merrick getroffen hatten, sahen über seine Missbildungen hinaus und nahmen sie sofort auf sich, und das ist ein Beweis für keinen anderen als den Mann selbst. "
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Vigor-Mungovin ist so bemüht, Merricks Gedächtnis zu bewahren, dass sie gerade dabei ist , 66.000 Pfund (rund 86.000 US-Dollar) zu sammeln, um ihm zu Ehren in Leicester eine Statue zu errichten.
