Auch wenn Forscher auf der ganzen Welt daran arbeiten, die Energieerzeugung aus erneuerbaren Quellen wie Solar- und Wasserkraft voranzutreiben, stagniert die Technologie der Ölförderung (oder Rückgewinnung, da das Öl fertig ist und unter der Erde lauert) nicht. Zu den vielversprechendsten neuen Methoden gehört die mikrobiell verstärkte Ölgewinnung (MEOR), bei der gentechnisch veränderte Mikroorganismen tief in den Untergrund geschickt werden, um Öl in die wartenden Arme zu befördern.
Eines der Hauptprobleme bei der Ölförderung ist es, alles zu bekommen – es ist nicht so einfach, wie ein Loch in den Boden zu bohren und es abzusaugen. Da immer mehr Öl gesammelt wird, kostet die Rückgewinnung letztendlich mehr, als es wert ist, und an diesem Punkt wird die Quelle aufgegeben. MEOR verspricht, diesen Wendepunkt weiter nach hinten zu verschieben als je zuvor und verlängert die produktive Lebensdauer der Ölreserven um bis zu 11 %.
Ein dreigleisiger Ansatz
Die mikrobiell verbesserte Ölrückgewinnung stellt einen dreigleisigen Angriff dar. Zunächst zersetzen die Mikroorganismen das Rohöl und reduzieren dessen Viskosität. Es ist viel einfacher, es Hunderte von Fuß nach oben zu fahren, wenn es eher wie Wasser als wie Ahornsirup fließt.
Die zweite Methode ist die Verschiebung. Da die Mikroorganismen natürlich metabolisieren, produzieren sie sowohl Kohlendioxidgas als auch Biomasse. Beides verdrängt das Öl und drückt es an die Oberfläche.
Letzteres wird als selektives Plugging bezeichnet. Gestein so weit unter der Erde ist oft porös, voller winziger Löcher, in die Öl fließen kann. Mikroorganismen werden aufgrund ihrer Fähigkeit ausgewählt, Exopolysaccharide zu produzieren, die entwickelt wurden, um sie vor dem Austrocknen zu bewahren. Sie werden in gewissem Sinne „wasserdicht“ und sollen diese winzigen Löcher blockieren, sodass das Öl nirgendwohin gehen kann, außer nach oben.
Hindernisse überwinden
Der Schlüssel zur mikrobiell verbesserten Ölrückgewinnungsforschung liegt in der Entwicklung von Mikroorganismen, die das Öl am besten nach oben leiten. Diejenigen, die extrem hohen Temperaturen standhalten und die richtigen Substanzen produzieren, sind in der Natur selten zu finden. Hier kommt die Gentechnik ins Spiel: die Kombination von Genen zur Schaffung von Mikroorganismen, die unter rauen Untergrundbedingungen effektiv arbeiten und sich von kostengünstigen Nährstoffen ernähren können.
Der Elefant im Raum ist die Umgebung. Die unbekannten Folgen des Pumpens fremder Elemente, sogar natürlicher, lebender, in den Boden geben Anlass zur Sorge. Hydrofracturing von Erdgas verunreinigt nachweislich Trinkwasser und verursacht Erdbeben . Es ist schwer vorstellbar, dass Mikroorganismen seismische Folgen haben würden, aber niemand weiß, was passieren könnte.
