Wie alle Offshore-Bohrungen sind Bohrungen in der Arktis kostspieliger, komplizierter und politisch umstrittener als Ölbohrungen an Land. Ein Bohrloch wird durch den Meeresboden gebohrt, zunächst zu Erkundungszwecken und dann als Bohrstelle für die Förderung.
Sobald das Bohrloch installiert und die für die Installation verwendete temporäre Ausrüstung entfernt ist, wird ein „Weihnachtsbaum“, der sichtbarste Teil eines aktiven Bohrlochs, installiert. Dieser befindet sich oben auf dem Gehäuse des Bohrlochs und ermöglicht die Überwachung und Regulierung des Drucks und des Ölflusses aus dem Bohrloch. Es besteht aus Rohren und Ventilen, die den Ölfluss aus dem Bohrloch steuern, und seine vielen Teile erzeugen das Aussehen eines Baums – daher sein Name.
Die Installation von Bohrlöchern in der Arktis wird begleitet vom Bau von Eisstraßen, einer Eislandebahn, und das Bohrfeld selbst wird mehrere Morgen groß sein. Dabei werden große Mengen Wasser verbraucht; Das Bureau of Land Management schätzt, dass über einen Zeitraum von fünf Monaten 8 bis 15 Millionen Gallonen für Bohrungen, Erschließung und Bau der Eisstraßen verbraucht werden. Nach Angaben des US Fish & Wildlife Service wurden Reservegruben an der Oberfläche verwendet, um die durch den Bohrprozess erzeugten Abfälle zu lagern, aber diese wurden weitgehend durch Methoden ersetzt, bei denen die Abfälle wieder in den Boden injiziert werden.
Bis etwa in die 1970er oder 1980er Jahre waren die meisten Ölquellen vertikal, aber Lagerstätten von unterirdischem Rohöl, Kohlenwasserstoffe genannt, neigen dazu, horizontal zu sein. Laut Arctic Power , einer Organisation, die sich der Ölexploration im Arctic National Wildlife Refuge widmet, haben horizontale Bohrtechniken den Bohrprozess in der Region revolutioniert. Horizontales Bohren erhöht die Produktionsrate eines Bohrlochs, da es eine größere Oberfläche hat und weil es den Zugang zu Öl in meilenweiter Entfernung und in schwer zugänglichen Gebieten ermöglicht. Arctic Power sagt, dass 90 Prozent der Bohrlöcher in Prudhoe Bay, dem größten Ölfeld der USA, horizontal verlaufen.
Arctic Power fördert andere Bohrtechniken, darunter Drehbohren durch Rohre, wodurch die Produktionsrohre eines alten Bohrlochs wieder für ein neues Bohrloch verwendet werden können.
Im Jahr 2005 sagte Präsident Bush in einem Vorstoß für Bohrungen in ANWR, dass das Öl der Region durch Bohrungen auf nur 2.000 Acres des Refugiums gefördert werden könne. NRDC bestritt diese Behauptung und sagte, dass, da das Öl über 1,5 Millionen Morgen Küstenebene verteilt ist, Daten, die es dem US Geological Survey zuschreibt, die vollständige Förderung dieses Öls allein die Infrastruktur von Bohrplätzen, Pipelines, Straßen und Kiesminen erfordern würde würde 12.000 Acres einnehmen -- die sich aber insgesamt über mehr als 640.000 Acres erstrecken würden.
Gegner von Ölbohrungen in der Arktis sind besorgt über die extremen Bedingungen – Eisberge, eiskaltes Wetter, tiefes Wasser – in dem Gebiet, in dem noch nie in dem Ausmaß nach Öl gebohrt wurde, wie es jetzt forciert wird. Und für Peter Wadhams, Professor für Ozeanphysik an der University of Cambridge, besteht die Hauptsorge darin, dass im Falle eines Lecks – oder nur eines Unterwasserlecks – Öl mit dem Oberflächenmeereis auf eine Weise interagiert, die niemand beobachtet oder gereinigt hat hoch. Der Unabhängigeerklärt, dass Wadhams glaubt, dass Öl von diesem Eis absorbiert und bis zu 1.000 Meilen über den Ozean transportiert wird und, wenn ein solcher Vorfall in den kälteren Monaten auftritt, erst im Frühjahr freigesetzt wird, wo es Öl in unvorhersehbare Gebiete liefern wird der Arktis und auch giftiger für diese Ökosysteme und Wildtiere, weil das Eis es vor Verwitterung geschützt hat. Er ist sich dieser Vorhersagen sicher, weil er Experimente speziell zur Wechselwirkung von Öl mit dem gefrorenen Meer durchgeführt hat.
Shell, das die aggressivsten Pläne für Bohrungen in der unbekannten Arktis hat, hat gesagt, dass es in der Lage sein würde, 95 Prozent des in der Arktis ausgelaufenen Öls zu beseitigen. Wie der Christian Science Monitor feststellt, wurde diese Erfolgsrate noch nie zuvor bei einer Ölpest erreicht, und die mechanische Wiederherstellung nach der BP-Katastrophe im Golf von Mexiko betrug etwa drei Prozent. Experten haben Schwierigkeiten zu glauben, dass ein neuer Rekord in einem Gebiet aufgestellt wird, das so abgelegen, wenig erforscht und physisch zu den rauesten der Welt gehört.
