Accident ou meurtre ? La mort mystérieuse d'une jeune maman retrouvée inconsciente dans sa baignoire

L'appel au 911 à 9 h 24 de Kitty Hawk, en Caroline du Nord, était effrayant.

"Mon amie, elle est allongée dans la baignoire, elle ne se réveillera pas", a déclaré John "Jay" Tolson, alors âgé de 29 ans, au répartiteur du 911 le matin du 22 juillet 2020.

"Je pense qu'elle est tombée la nuit dernière, je n'en suis pas sûr", a-t-il dit, la voix tremblante. "Il y a du sang qui coule de son nez, donc je ne peux pas la réveiller."

Il a affirmé que la femme dans la baignoire, LeeAnn Hartleben, 38 ans, "avait bu. Elle est tombée dans la cuisine".

En disant au répartiteur qu'elle respirait bruyamment, il a dit: "Je n'arrive pas à la réveiller."

Les ambulanciers paramédicaux se sont précipités vers le chalet confortable de Hartleben dans la communauté des Outer Banks où Hartleben, un jardinier et boulanger passionné, avait grandi. Là, ils ont trouvé Hartleben insensible dans la baignoire.

La mère de deux enfants, dont les enfants, maintenant âgés de 15 et 8 ans, étaient absents, a été transportée par avion à l'hôpital général de Sentara Norfolk sur le continent à Norfolk, en Virginie.

"Elle respirait encore mais elle était en état de mort cérébrale", explique sa cousine germaine, Trisha Cahoon, qui a appris que Hartleben était aux soins intensifs sous ventilateur à l'hôpital.

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"La première chose qui m'est venue à l'esprit, c'est qu'elle a contracté le COVID", dit-elle. "Et sa mère était comme, 'Non, [c'est à cause] d'un traumatisme contondant.'"

Les médecins ont dit à la famille que Hartleben avait subi des blessures à la tête contondantes qui étaient incompatibles avec la chute décrite par Tolson dans l'appel au 911, dit-elle.

Hartleben avait également des ecchymoses au cou et aux bras, dit Cahoon.

Cahoon dit qu'elle a été surprise lorsqu'elle a appris que le médecin avait déclaré que les blessures subies par Hartleben "ne provenaient pas d'une position debout", dit-elle. "Le médecin a dit qu'à moins qu'elle ne soit dans un immeuble de 20 pieds et qu'elle tombe, il s'agit d'un traumatisme contondant à la tête."

Hartleben est décédée le 25 juillet 2020, trois jours après son arrivée à l'hôpital.

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Cahoon dit qu'elle a immédiatement su que quelque chose n'allait pas dans la mort de son cousin. "J'étais comme, quelque chose est vraiment louche à ce sujet", dit Cahoon.

Ses inquiétudes ont grandi lorsqu'elle a appris que la cause du décès de Hartleben avait été jugée comme "des complications d'un traumatisme contondant à la tête avec une cirrhose hépatique avec une insuffisance hépatique clinique contribuant", a confirmé le Bureau du médecin légiste en chef de Norfolk, en Virginie, dans une déclaration envoyée par courrier électronique à PERSONNES.

"Le mode de décès a été jugé indéterminé", indique le communiqué.

La quête de justice d'une famille

Dans des documents judiciaires obtenus par PEOPLE, la police indique qu'elle a immédiatement commencé à enquêter sur l'affaire. Ils ont également déclaré publiquement qu'ils enquêtaient sur l'affaire et que Tolson était une personne d'intérêt.

Mais Cahoon et sa famille ont fait valoir que la police avait mis du temps à enquêter sur la mort de Hartleben en tant qu'homicide.

"Ils disaient qu'il n'y avait pas de crime, qu'il n'y avait pas de crime commis", dit Cahoon. "Qu'elle était ivre, qu'elle est tombée et qu'elle s'est cogné la tête, et voilà. Et elle a succombé à ses blessures.

"Et nous étions comme, 'Il y avait un crime.' Nous avons dit : "S'il vous plaît, venez enquêter. S'il vous plaît, faites quelque chose. Il y a des taches qui ressemblent à du sang.""

Voulant des réponses, Cahoon et sa famille ont engagé un détective privé, qui s'est rendu chez Hartleben avec Cahoon. Là, ils ont filmé des taches de sang qu'ils pouvaient facilement voir et celles qui étaient illuminées avec un agent chimique sur les portes et les murs de plusieurs pièces et sur le matelas de Hartleben.

"C'était comme un massacre", dit Cahoon, qui a publié ses découvertes dans une vidéo YouTube sur la chaîne YouTube #JUSTICEforLeeAnn .

Mais, ajoute-t-elle, "la baignoire ne contenait pas de sang."

Disant qu'ils se sentaient ignorés par les forces de l'ordre, Cahoon, sa famille et d'autres se sont rendus sur les réseaux sociaux pour faire pression sur les autorités.

En réponse, le 10 août 2020, le procureur de district Andrew Womble a publié une déclaration indiquant que son bureau attendait le rapport d'autopsie avant de décider s'il devait porter plainte, rapporte le Coastland Times .

Toujours à la recherche de réponses des forces de l'ordre, Cahoon a déclaré à Island Free Press dans un article du 26 août 2020 qu'elle et sa famille avaient lancé la campagne #JUSTICEforleeann et avaient marché jusqu'au poste de police de Kitty Hawk.

Lors d'une réunion ultérieure du conseil municipal, des orateurs ont critiqué le chef de la police et le procureur de district pour leur traitement du cas de Hartleben, a rapporté le Coastland Times .

Puis, le 26 octobre 2020, Tolson a été arrêté à Bangor, dans le Maine, après qu'un grand jury du comté de Dare a rendu un acte d'accusation l'accusant de meurtre au deuxième degré en lien avec la mort de Hartleben, selon les archives judiciaires.

Il a plaidé non coupable et attend son procès, qui doit débuter le 6 mars.

Son avocat n'a pas répondu à la demande de commentaires de PEOPLE.

Le chef de la police et le procureur de district n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de PEOPLE.

"Trop généreux"

Hartleben et Tolson sortaient ensemble depuis environ un mois lorsqu'elle est décédée, selon des documents judiciaires.

Ils se sont rencontrés lors d'une fête en juin 2020, dit Cahoon. Il lui a dit qu'il avait récemment été expulsé de l'appartement où il vivait et qu'il avait besoin d'un logement.

Ses enfants étaient absents "et elle se sentait désolée pour lui", dit Cahoon, alors Hartleben a dit qu'il pouvait rester quelques nuits.

"Son pire défaut est qu'elle était trop généreuse", dit-elle.

Leur amitié est vite devenue romantique. Tolson vivait avec Hartleben depuis quelques semaines lorsqu'ils ont connu une période difficile dans leur relation, selon Cahoon.

"Il était devenu possessif", entre autres problèmes, affirme Cahoon. En réponse, Hartleben a mis toutes ses affaires dans des sacs et les a laissées sur le porche et a déclaré qu'elle mettait fin à la relation, selon Cahoon.

"Cela l'a mis en colère", dit Cahoon.

Cahoon dit qu'elle s'est battue si fort pour sa cousine, qu'elle considérait comme une amie proche, "parce que je l'aime. LeeAnn était comme ma sœur et elle aurait fait ça pour moi."

En disant qu'elle espère que justice sera rendue, Cahoon ajoute : "LeeAnn était une bonne personne. Elle ne méritait pas ça du tout."

Si vous subissez des violences conjugales, appelez la National Domestic Violence Hotline au 1-800-799-7233 ou rendez-vous sur thehotline.org . Tous les appels sont gratuits et confidentiels. La hotline est disponible 24h/24 et 7j/7 dans plus de 170 langues.