Ado né après la mort de son père pompier le 11 septembre : "J'avais vraiment l'impression qu'une partie de moi manquait"

Ce n'est que récemment qu'Alexa Smagala a appris que son père pompier n'était pas censé travailler le 11 septembre 2001.

"Il a changé d'équipe parce que ma mère a passé une échographie le lendemain et il ne voulait pas qu'elle y aille seule", a déclaré le jeune homme de 19 ans à PEOPLE. "Tous ces souvenirs se sont précipités dans ma tête : mes 16 ans, mon diplôme, mon déménagement à l'université - et j'ai pensé : 'Il aurait pu être là'. "

Son père, Stan Smagala, était membre du FDNY Engine 226 à Brooklyn.  

"Il est entré dans la tour 2 en sachant probablement qu'ils n'allaient jamais sortir", dit Alexa. "Il est arrivé au 40e étage. C'est à ce moment-là que la tour est tombée."

Son corps n'a jamais été retrouvé.

Alexa fait partie des enfants qui n'étaient pas encore nés lorsque leur père est décédé le 11 septembre. Pendant environ deux décennies,  PEOPLE a documenté leur parcours , des nouveau-nés dans les bras de leur mère jusqu'à l'âge adulte. Maintenant, les adolescents et leurs familles s'ouvrent sur leur prochain chapitre dans un nouveau documentaire,  Rebuilding Hope: The Children of 9/11 . Produit par Talos Films en association avec PEOPLE et réalisé par Ellen Goosenberg Kent, le film est désormais en streaming sur discovery+ .

"Tout le monde dit que je suis comme mon père", dit Alexa dans un clip exclusif du documentaire ci-dessus. "Mais le niveau de bravoure est un peu différent, alors je pense à lui comme à cette personne magnifique, et je pense qu'il était un tel héros."

"En grandissant, j'ai vraiment senti qu'une partie de moi manquait", dit Alexa à propos de la perte de son père. "Enfant, voir tout le monde se préparer pour la danse père-fille, c'était horrible. J'ai juste pensé : 'Eh bien, je ne peux pas y aller.' Il y a eu un moment au collège [quand] je ne voulais pas quitter ma mère."

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L'anxiété "provient de la perte de mon père - que vous ne sachiez tout simplement pas ce qui va se passer", explique-t-elle. "J'ai finalement parlé à un thérapeute. J'ai appris à faire face. À un moment donné, j'ai réalisé qu'il n'était plus là et que je ne pouvais pas le ramener."

"Je ne sais pas si je dirais que je l'accepte, mais à un moment donné, il faut le faire", ajoute-t-elle, "parce qu'il n'y a qu'une limite à ce que vous pouvez pleurer."

Aujourd'hui âgée de 51 ans, la mère Dena Smagala se souvient de l'impact de la perte sur l'enfance de sa fille.

"Quand elle était petite, elle demandait où il était enterré", dit-elle. "Elle a finalement arrêté de demander."

« Comment allez-vous dire à un enfant de 4 ou 5 ans ce qui s'est réellement passé ? » Dena continue. "C'était difficile pour moi de comprendre ce qui lui était arrivé, encore moins de l'expliquer à un enfant de 5 ans."

Avec le recul, Alexa pense que la tragédie lui a également donné de la force.

"Vivre une perte à un si jeune âge m'a appris que je peux tout surmonter", dit-elle. "Cela m'a définitivement rendu plus fort."

Bien qu'elle n'ait jamais eu la chance de rencontrer son père, Alexa sent sa présence.

"Lors de ma remise des diplômes, un papillon s'est posé sur ma jambe", dit-elle. "J'ai pensé, 'Il est ici.' "

Étudiante en deuxième année de l'Université de Floride centrale, Alexa étudie pour devenir orthophoniste et souhaite travailler avec des enfants. Et elle a appris à déployer lentement ses ailes.

"En vieillissant, j'ai commencé à vivre davantage dans l'instant, en essayant de vivre pleinement la vie", dit-elle. "Je viens de faire du parachutisme pour la première fois. J'étais pétrifié, mais ce fut la meilleure expérience de ma vie. C'est comme si vous étiez au milieu de nulle part et que vous pouviez voir partout - voir le monde sous vous, simplement lâcher prise . C'était sur ma bucket list. Je veux pouvoir dire que j'ai fait tout ce que je voulais."

Ce 11 septembre, elle retournera à la caserne de pompiers de Brooklyn avec sa mère et sa sœur cadette Sophia, 10 ans.

Regardez l'épisode complet de  People Cover Story : The Children of 9/11 sur PeopleTV.com  ou sur l'application PeopleTV.

"Quand je vais à la caserne des pompiers, c'est une vague d'émotions différentes", dit-elle. "C'était le dernier endroit où il était. Il y a passé tout son temps. Son casier est toujours là et j'aime l'idée qu'il soit intact. Il y a un miroir sur le mur qui dit:" Miroir, miroir sur le mur, qui est le plus beau de tous ? C'est toi Stan' - parce que c'était une blague en cours qu'il était si beau. "

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Alexa est l' une des quatre adolescentes qui réfléchissent à la vie , à leurs liens intenses avec leur mère et à leurs propres rêves pour l'avenir dans Rebuilding Hope: The Children of 9/11 , produit par Julian P. Hobbs et Elli Hakami pour Talos Films. et Liz McNeil, Cynthia Sanz et Dan Wakeford pour PEOPLE.

"Elle est tout ce qu'il nous reste de lui", dit Dena à propos de sa fille. "Nous avons des souvenirs et nous avons Alexa. J'espère qu'elle pourra vivre comme Stan a vécu, faire du bien aux gens, parce que c'était son truc. Il est mort comme il a vécu, en aidant les gens."

Pour en savoir plus sur les enfants du 11 septembre, procurez-vous le dernier numéro de PEOPLE, en kiosque dès maintenant, ou abonnez-vous ici. Et ne manquez pas  Rebuilding Hope: The Children of 9/11 , diffusé exclusivement sur  discovery+ à  partir du 7 septembre.