Le 11 septembre, ces pilotes de chasse américains ont fait face à une « mission suicide » pour « protéger le Capitole »
Peu de temps après que deux avions ont percuté le World Trade Center et un autre le Pentagone lors des attaques les plus meurtrières sur le sol américain il y a 20 ans, les pilotes de chasse de la DC Air National Guard étaient dans leurs F-16 – et ont reçu l'ordre de dépasser le terroriste connu. avion contrôlé toujours dans le ciel, United Flight 93.
"Notre pensée initiale était essentiellement que s'il y en avait plus dans notre direction, nous devions les arrêter - et nous pourrions être les seuls à pouvoir le faire", explique Marc Sasseville, 57 ans, lieutenant-général et vice-chef de l'armée de l'air américaine. du Bureau de la Garde nationale.
Sasseville a servi de chef de vol, avec Heather "Lucky" Penney son ailier. Pour le 20e anniversaire du 11 septembre, les deux s'ouvrent sur leur expérience avec PEOPLE.
Chacun a pénétré si rapidement dans son cockpit individuel ce jour-là qu'il n'a pas eu le temps de s'armer de missiles ou d'un pistolet avec des balles de combat.
« Fondamentalement, l'intention était d'empêcher cet avion d'atteindre sa cible et nous ne savions pas ce qu'ils étaient », explique Sasseville. "Nous aurions donc dû percuter cet avion pour l'abattre."
Penney, 46 ans, ajoute : « Si nous avions trouvé le vol 93 ou toute autre menace, nous aurions dû… C'était essentiellement une mission suicide. Nous aurions dû kamikaze ces avions pour protéger le Capitole.
Ce que le duo n'a pas appris au cours de leur vol s'étendant sur 100 milles dans les deux sens à travers la région du Capitole, c'est que les passagers et l'équipage du vol 93 essaieraient de dépasser les terroristes; l'avion a fini par s'écraser dans un champ de Shanksville, en Pennsylvanie. Ils ne savaient pas non plus si d'autres avions détournés se dirigeaient vers la région.
"Nous ne savions pas vraiment d'où viendrait la prochaine menace, alors j'ai pris un côté de la région du Capitole, Lucky a pris l'autre côté", explique Sasseville.
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La paire a surveillé le radar et a regardé à l'extérieur "pour voir s'il y a quelqu'un d'autre qui vole vers DC avec l'intention d'atterrir dans quelque chose".
Penney rappelle le manque inhabituel de trafic aérien dans le ciel, car les vols ont été interrompus après les attentats.
"Quand nous avons décollé, c'était étrangement calme", se souvient Penney, maintenant retraité de la Garde nationale et expert en politique de défense au Mitchell Institute for Aerospace Studies.
Pour Sasseville, le souvenir du survol du Pentagone en feu reste vivace : "Regarder en bas, voir le chaos, sentir la fumée qui s'échappe et se sentir nauséeux." dit Sasseville.
"C'est parce que nous savions que nous avions été attaqués", ajoute-t-il.
La paire a atterri pour faire le plein à la base aérienne d'Andrews et a redémarré dans l'après-midi avec des armes cette fois. À un moment donné, ils ont même escorté Air Force One avec le président George W. Bush à l'intérieur jusqu'à Washington DC
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« Nous avons couru sur l'adrénaline pendant toute la journée jusqu'à ce que nous rentrions à la maison le soir », explique Sasseville.
"C'était un environnement tellement chaotique, beaucoup d'inconnues", poursuit-il. « Y a-t-il eu plusieurs vagues ? Était-ce une attaque coordonnée ? Y aurait-il eu plus d'attaques de suivi ? Y aurait-il eu des missiles au sol ?
"Nous avions été essentiellement pris, pris par surprise, et c'est aussi une préoccupation pour aujourd'hui", a déclaré Sasseville, s'exprimant depuis son bureau au Pentagone. "Nous ne pouvons tout simplement plus être pris par surprise, que ce soit du haut des airs ou de tout autre domaine."
