Snap, craquement et pop : comprendre l'inflation et comment elle est mesurée

Les économistes et les commentateurs aiment utiliser des mots liés au mouvement pour décrire l'économie. L'économie accélère-t-elle ou ralentit-elle? Vous arrivez à l'arrêt ? L'inflation s'accélère-t-elle ? Les taux d'intérêt marquent-ils une pause ou pivotent-ils ? De tels mots sont souvent utiles pour transmettre un sens large de la dynamique, mais peuvent être déroutants pour le lecteur profane.

Pourquoi donc? Eh bien, ces mots sont essentiellement empruntés à la physique et aux mathématiques et ont des significations très précises dans ces contextes. Une autre complication est que la « croissance du PIB » et « l'inflation » sont des variables qui ne mesurent pas le niveau de quelque chose, mais la variation du niveau de quelque chose. La croissance du PIB est une augmentation du niveau de production. L'inflation est une augmentation du niveau des prix. Et les deux sont souvent (mais pas toujours) mesurés sur une base annualisée, c'est-à-dire la production ou le prix aujourd'hui par rapport à la production ou au prix il y a un an. Cela signifie que, par définition, le chiffre que nous obtenons - la croissance du PIB ou l'inflation - dépend beaucoup de ce qui s'est passé il y a un an, ce qui n'est pas si facile à retenir.

Une autre implication de tout cela est que lorsque nous parlons d'une augmentation de l'inflation, nous sommes déjà sur la seconde dérivée des prix par rapport au temps : une variation (à la hausse) du taux de variation (à la hausse) des niveaux de prix sous-jacents. « Accélérer » l'inflation signifierait, techniquement, une modification du taux de variation du taux de variation des niveaux de prix sous-jacents. Étant donné que l'accélération est la dérivée 2e de la position par rapport au temps et que l'inflation est la dérivée 1ère des prix par rapport au temps, une accélération de l'inflation serait une « secousse » des prix, c'est-à-dire la troisième dérivée des prix par rapport au temps. [Pour toute personne intéressée - et je sais que nous ne pouvons prendre cette analogie que dans la mesure du possible - les quatrième, cinquième et sixième dérivées de position par rapport au temps sont appelées snap, crackle et pop.]

Pourquoi tout cela est-il important ? Eh bien, je pense que la nature dérivée de l'inflation fait qu'il est vraiment difficile d'expliquer ce qui pourrait se passer à la baisse. Presque invariablement, quand je mentionne aux gens que l'inflation pourrait chuter assez fortement l'année prochaine, ils ont du mal à comprendre pourquoi (et j'ai du mal à expliquer, d'où ce post !). des prix? Cela ne signifie-t-il pas des prix élevés? Eh bien, oui, mais cela ne signifie pas nécessairement une augmentation des prix.

Les marchés à terme de l'énergie prédisent que, malgré des tensions persistantes, les prix du gaz et du pétrole sont sur le point de baisser (et les prix ont, en effet, déjà considérablement baissé par rapport aux sommets atteints plus tôt cette année). Oh, donc l'inflation va baisser ? Eh bien, oui, mais il aurait baissé même si les prix étaient restés les mêmes. Un prix stable et élevé qui ne change pas génère une inflation nulle. Une baisse des prix signifierait que l'inflation deviendra négative.

Le graphique ci-dessus en est une illustration simple, montrant les niveaux de prix (lignes blanches) et l'inflation (lignes bleues) côte à côte. Les lignes en pointillés sont basées sur les prix à terme actuellement négociés ; les lignes pleines sont les prix finals déjà enregistrés. Pour simplifier les choses, j'utilise les prix de l'énergie (ou, plus précisément, les prix du gaz naturel au National Balancing Point Virtual Trading Point du Royaume-Uni ) comme variable ici. De toute évidence, toutes sortes d'autres prix augmentent (et diminuent) et apparaissent dans l'indice des prix à la consommation, mais il devient un peu compliqué d'illustrer ce point avec le panier complet d'articles. (Il est également vrai que les prix des ménages ne changent pas sur une base mensuelle en fonction du prix de gros du gaz, mais ignorons cette complication supplémentaire pour l'instant.) En tout cas, selon leONS , le gaz naturel a contribué à hauteur de 1,3 % à l'inflation de 10,1 % en septembre 2022. C'est donc un moteur important, et qui a été très volatil.

Voyons donc ce qui s'est passé avec les prix du gaz naturel. Prenez le point 1 du graphique, mars 2022. Les prix du gaz ont grimpé à près de 300 p/therm et l'inflation (annualisée) a vraiment grimpé, à 540 %. En août 2022 (point 2 du graphique), les prix ont grimpé encore plus haut, à 460 p/therm, mais l'inflation a nettement baissé, à 260 %. Comment est-ce possible? Eh bien, l'inflation est le niveau des prix aujourd'hui par rapport aux prix il y a un an. En mars 2022, 300 p/therm étaient comparés à un nombre relativement faible, d'environ 50 p/therm. En août, les 460 p/therm étaient comparés à un nombre déjà élevé, 130 p/therm. Ainsi, les prix ont augmenté, l'inflation a diminué. En raison de la mécanique du calcul, cela se produit tout le temps.

Qu'en est-il de juillet 2023 (point 3 du graphique) ? En regardant la ligne pointillée blanche, les négociants à terme du gaz anticipent un prix toujours très élevé, autour de 300 p/therm. Mais la ligne pointillée bleue montre qu'avec ces prix, l'inflation serait négative . Pourquoi? Eh bien, alors que 300 p/therm est un prix très élevé par rapport, disons, aux 10 dernières années, il est toujours considérablement inférieur - en fait 14% inférieur - au prix de juillet 2022, à 350 p/therm. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles la Banque d'Angleterre s'attend à une forte baisse de l'inflation en 2023. Pour la plupart des gens, cela n'a aucun sens, car ils sont ancrés sur l'idée que les prix seront toujours élevés. Mais, comme il est clair maintenant, cela n'a rien à voir avec la question de savoir si les prix augmententsera élevé. [Eh bien, ça a quelque chose à voir avec ça mais c'est un autre blog pour le futur.]

Enfin, regardons la ligne pointillée bleue pour 2024 et 2025. Bien que le prix à terme (ligne pointillée blanche) reste élevé par rapport aux moyennes historiques à long terme, l'inflation (ligne pointillée bleue) apparaît comme négative. En effet, même s'ils sont élevés en termes absolus, les prix du gaz sont de plus en plus bas au fil du temps. Mathématiquement, cela signifie une inflation négative. Ou, dans un contexte plus large, étant donné que le gaz naturel ne représente qu'une partie du panier de l'indice des prix à la consommation, que la contribution des prix du gaz sera négative.

J'espère que cela aide à expliquer certaines des déclarations contre-intuitives sur la direction que pourrait prendre l'inflation à l'avenir. Ce ne sont pas des projections et, en fait, la courbe des prix à terme n'a pas toujours été un bon indicateur des prix futurs. Mais c'est une référence significative . Néanmoins, j'espère que l'illustration est utile.