Une veuve de 23 ans se souvient d'une histoire d'amour avec le dernier soldat tué en Afghanistan

Ayant grandi à Corryton, Tennessee, Ryan Knauss "a toujours, toujours, toujours voulu être, d'une manière ou d'une autre, un membre de l'armée", a déclaré sa veuve, Alena Knauss, à PEOPLE.

"Je pense que c'était juste un sens du service, vraiment et vraiment", dit-elle. « Il aimait aider les gens.

Aider les gens était exactement ce que Ryan faisait lorsque lui et 12 autres militaires américains ont été  tués à l'aéroport de la capitale afghane  le 26 août alors que l'armée protégeait les évacuations à la fin de la guerre.

L'État islamique a revendiqué la responsabilité de ce que les responsables ont qualifié d'attentat suicide et d'attaque à l'arme à feu à l'extérieur de l'aéroport de Kaboul, parmi la foule de candidats réfugiés et de troupes.

Les 13 militaires tués étaient les derniers morts américains de la guerre de 20 ans. Ryan est considéré comme le dernier d'entre eux à mourir.

Il avait 23 ans ; Alena aussi – leurs anniversaires sont à un mois d'intervalle.

Dans une interview avec PEOPLE, elle a partagé son chagrin face à la mort de son mari et son amour indéfectible pour l'homme qu'elle appelle "si altruiste".

Leur histoire n'a pas toujours été une romance de livre de contes – du moins, pas au début.

Alena avait 16 ans et travaillait dans une pizzeria locale lorsque Ryan est entré pour son premier jour de travail. Alors que le reste du personnel était « épuisé » par les longues heures, Ryan était plein d'énergie, dit Alena. Ce qui ne l'aimait pas vraiment.

Elle se souvient s'être plaint à un ami, qui était le directeur : « Qui est ce gamin ? Qui pense-t-il qu'il est ? Il a besoin de se calmer.

L'ami lui a dit: "Eh bien, bien sûr qu'il le fait. C'est mon frère." "

Après qu'Alena ait tenté de faire marche arrière en disant qu'elle ne faisait que plaisanter, le frère de Ryan lui a donné un conseil : "Non, il a beaucoup trop confiance en lui. Fais tomber un piquet ou deux."

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Au fil du temps, il est devenu clair que le petit nouveau au travail était plus qu'une gêne. Il était introspectif, attentionné et intuitif d'une manière qu'elle n'avait pas vue chez la plupart des gens de son âge.

Pourtant, Alena a repoussé les tentatives de Ryan de sortir avec elle pendant un an et demi. C'est sa mère qui l'a finalement convaincue d'essayer.

"Ma mère aime toujours un outsider, c'est son truc", dit Alena. "Elle venait chercher des pizzas et Ryan était poli, juste gentil, attentionné, je pense que tout ce que vous voudriez pour une fille. Et bien sûr, ma mère disait : 'Alena, si tu ne donnes pas une chance à ce garçon, il sera toujours celui que vous regarderez en arrière et vous demanderez, et si ? "

Après cela, Alena ne s'est plus jamais demandé "et si".

Un premier rendez-vous dans un magasin de yaourt s'est transformé en notes d'amour occasionnelles sur sa voiture et en cadeaux matinaux de beignets et de café.

Lorsque les deux ont terminé leurs études secondaires, Ryan a informé Alena de sa décision de s'enrôler dans l'armée. La formation de base allait et venait avant qu'Alena n'aborde le sujet du mariage.

"Après le décollage, il allait être coupé des ordres et je savais de mon père [qui a également servi dans l'armée], si nous voulons que tout ce matériel soit déplacé gratuitement, je dois être sur vos ordres", dit-elle. "Et je me suis dit : 'C'est une chose plus importante, parler de mariage et tout ça, est-ce que tu...'"

"Il n'a même pas raté un battement", dit Alena, "il était juste comme, 'Absolument. Quand pouvons-nous le faire?' "

Le couple s'est marié en 2016, à la suite d'un bref engagement et d'une proposition dont Alena ne peut s'empêcher de rire toutes ces années plus tard.

"Un jour, il s'est dit:" Hé, je dois passer par le centre commercial ", alors nous avons conduit jusqu'au centre commercial et il a dit:" Vous restez ici "", dit-elle, notant qu'elle conduisait car il ne pouvait pas avoir une voiture pendant l'entraînement.

Elle a tout de suite compris ce qui se passait : "Oh mon Dieu, il va là-dedans et il va acheter une bague."

Effectivement, dit Alena, Ryan est sorti du centre commercial avec une boîte clairement visible dans sa poche. Il a dirigé Alena vers le musée aéroporté local, où le couple s'est heurté à un autre barrage routier : les détecteurs de métaux.

"Je pense que c'est la quincaillerie métallique de la boîte à bagues qui s'est déclenchée", dit-elle.

Après que Ryan ait vidé ses poches pour le garde de service – rendant la bague maintenant clairement visible – lui et Alena ont fait une promenade maladroite à l'extérieur, dans un jardin commémoratif derrière le musée.

"Dieu l'aime, il n'avait pas de voiture et c'était le plus bel endroit auquel il pouvait penser", dit Alena. "Et enfin, il est tellement nerveux qu'il se met à genoux, il ouvre la boîte à bagues à l'envers, la bague tombe, et nous nous penchons tous les deux sur nos mains et nos genoux à la recherche de cette bague."

"Il me donnerait un coup de pied pour avoir raconté cette histoire parce que je lui ai toujours donné du fil à retordre à ce sujet", poursuit-elle. "Je le garde toujours sous contrôle avec la confiance."

Ryan a été déployé pour une tournée de neuf mois en Afghanistan, en 2017 et 2018, en tant que parachutiste avec la 82e division aéroportée.

À son retour, Alena et lui se sont installés dans la vie conjugale, achetant une maison victorienne « livre d'histoires » hors de la base en 2019 et passant leur peu de temps libre ensemble à cuisiner, regarder des films et faire l'une de ses activités préférées : la détection de métaux.

"Je pense que sa meilleure trouvaille était une boîte de sardines", plaisante Alena. "Mais il pensait vraiment qu'il avait trouvé de l'or. C'est ce qu'il y a de mieux chez lui : il pouvait tout faire pour s'amuser. Et, je veux dire, nous avons passé un sacré moment avec cette boîte de sardines."

Les deux hommes se sont vus pour la dernière fois le 15 août, avant que Ryan ne se rende en Afghanistan. C'était 11 jours avant l'attaque de l'aéroport.

Il attendait le voyage depuis au moins une semaine, alors que la situation à Kaboul, où l'Amérique avait un délai serré pour évacuer, commençait à devenir de plus en plus panique. Il servait dans des opérations psychologiques.

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"Il n'arrêtait pas de dire : 'Ça va être rapide. Ça va être un tournant, je devrais être de retour bientôt'", dit Alena. "Et j'étais comme, 'D'accord. Eh bien, tu vas vraiment me manquer.' Et il me dit : 'Tu n'as pas besoin de me manquer.' "

Elle a vu les rapports des militaires tués et blessés dans l'attentat suicide du 26 août, mais elle n'était pas inquiète. Elle n'avait aucune idée que Ryan était même dans la région à ce moment-là.

Alena et sa belle-sœur se sont enfermées dans la salle de bain du couple ce jeudi soir pour tenter une rénovation de bricolage de la salle de bain tard dans la nuit et dormir très peu lorsqu'elles ont entendu frapper fort à la porte.

Craignant un intrus, Alena s'est glissée dans le hall et a repéré une manche bleue par la porte d'entrée.

"Alors j'ai ouvert la porte [et] quand j'ai vu le blues vestimentaire, je ne pensais plus qu'ils faisaient ça. Je pensais que ce serait un appel téléphonique ou quelque chose du genre, alors je n'y ai rien pensé", dit-elle. .

Mais dès que le soldat devant elle a prononcé ces quatre mots – « Madame, nous sommes vraiment désolés » – elle a su.

"Je ne me suis jamais sentie si petite et si impuissante", dit-elle.

Ils ont demandé à entrer pendant qu'elle essayait de comprendre ce qu'ils lui disaient.

"Je me dis 'Non, il doit y avoir une erreur. Je parlais juste avec lui, il y a une erreur.' Et ils disent : "Madame, nous ne serions pas ici s'il y avait eu une erreur. Pouvons-nous entrer ?" Très poli, bien sûr, mais ce n'est pas ce que je voulais entendre. Je voulais entendre qu'ils étaient désolés, [qu'] ils ont frappé à la mauvaise porte."

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Les journées depuis ont été bien remplies – avec des entretiens, des réunions avec son officier d'assistance aux blessés, des arrangements funéraires – et un appel impromptu dans le parking Target avec le président Joe Biden .

"Je pense que beaucoup de gens sont en colère en ce moment, et je pense que cela a été un catalyseur de colère", a déclaré Alena. "Mais ce que le président a partagé avec moi, j'ai été très réconforté et il a été très gentil avec moi. Et je suis tellement reconnaissant qu'il ait pris le temps de parler avec moi, partageant simplement son expérience avec la perte. Et ne pas comparer le chagrin, mais en disant : 'J'ai subi une perte.' "

Elle poursuit : "Il me disait juste que c'est bien de ne pas être bien, et que personne ne peut me dire comment le faire, et que le deuil est un processus. J'avais l'impression de parler avec un membre de ma famille, un grand-père et pas le président. Il n'était pas trop vantard ou fier. "

Bien qu'elle soit en deuil, Alena dit qu'elle est réconfortée par le fait que Ryan soit mort en faisant ce qu'il aimait.

"S'il avait pu choisir ce qu'il faisait quand quelque chose comme ça se produisait, c'est ce qu'il ferait", dit-elle. "Il était tellement altruiste et les gens comme ça - je ne crois pas aux gens, mais il m'a fait croire aux gens. [Il était] quelqu'un que vous auriez lu dans un conte de fées."

Ryan sera enterré au cimetière national d'Arlington, avec des souvenirs couvrant deux mémoriaux : un à Arlington, pour ses collègues militaires, et un à Knoxville, pour ses amis et sa famille.

Les monuments commémoratifs, dit Alena, seront la fin d'un chapitre important pour elle et son défunt mari.

Elle affrontera seule le prochain chapitre.

"Aussi mauvais que cela puisse paraître maintenant, [j'ai été] en train de comprendre comment je vais aller bien", a-t-elle déclaré à PEOPLE. "Je pense que dans le bon sens, vous êtes un peu emporté en vous assurant que votre bien-aimé va bien en ce moment. Mais après qu'il se soit reposé, alors vous n'avez qu'à vous asseoir dans le calme, dans l'instant, et penser: ' D'accord, et moi maintenant ?' "