10 cose che non sapevi su Einstein

Tutti conoscono Albert Einstein come un genio violinista dai capelli selvaggi che ha rivoluzionato la fisica, e molti hanno sentito come è arrivato alle sue teorie rivoluzionarie attraverso un ingegnoso esperimento mentale, o gedankenexperiment , dopo l'altro. Ma lo sapevi che era anche un eccentrico che rifuggeva allegramente i calzini, evitava il servizio militare tedesco e disdegnava le convenzioni sociali? O che fosse un velista entusiasta ma di terz'ordine?

Da quando le osservazioni dell'eclissi solare nel 1919 gli hanno fatto notizia in prima pagina, non siamo riusciti a farne a meno di questo ragazzo. E perchè no? L'influenza di Einstein si estese oltre i campi scientifici che rivoluzionò. Le sue teorie della relatività, che si discostavano dalla classica visione newtoniana del cosmo, arrivarono a simboleggiare un più ampio spostamento della società dai concetti di arte, letteratura, moralità e politica influenzati dall'Illuminismo. Inoltre, grazie alle sue forti opinioni politiche e sociali, spesso distillate in citazioni giocose, filosofiche e concise, è stato per decenni un pilastro dei poster dei dormitori e della cultura pop.

Ma con le rivelazioni che hanno accompagnato la pubblicazione delle sue carte private a 30 anni dalla sua morte, abbiamo finalmente troppo di Einstein? Ci ricordano di non incontrare mai i nostri eroi, o semplicemente che tutti i geni sono, finalmente, umani? Mentre esploriamo le molte sfaccettature di quest'uomo straordinario, potremmo scoprire che la risposta cambia rispetto al nostro quadro di riferimento.

1. Ha iniziato a parlare fino a tardi da bambino
2. In realtà non andava male a scuola
3. Aveva una figlia illegittima con un destino misterioso
4. Era un cafone con una vita familiare tumultuosa
5. Ha avuto un diavolo di anno
6. Ha mediato una trattativa per gli ostaggi
7. Non ha vinto il premio Nobel per la relatività
8. Ha co-inventato un frigorifero
9. Gli fu offerta la presidenza di Israele
10. Il suo cervello e gli occhi sono stati rubati

Einstein non parlò fino a una relativamente tarda infanzia, e rimase un oratore riluttante fino all'età di 7 anni [fonte: Wolff e Goodman ]. Questo fatto, combinato con la sua devozione alla fisica, la sua imposizione di routine alla moglie, il suo talento musicale e altri fattori hanno portato alcuni a sostenere che Einstein avesse la sindrome di Asperger , un disturbo dello spettro autistico che colpisce il linguaggio e lo sviluppo comportamentale nei bambini .

Altri talenti storici, inclusi i fisici Isaac Newton e Marie Curie ] e artisti come Wassily Kandinsky e JMW Turner, hanno ricevuto simili diagnosi post mortem da poltrona [fonte: James ]. Partendo da questo punto di vista, l'economista e autore di Stanford Thomas Sowell ha coniato il termine "Sindrome di Einstein" per descrivere le persone dotate non autistiche con un linguaggio ritardato. Non è chiaro come le sue idee siano viste dagli esperti di sviluppo del bambino, o come differiscano dal fenomeno più comunemente noto dello sviluppo asincrono , in cui i bambini dotati si sviluppano più velocemente della media in alcune aree e più lentamente in altre.

Alla fine, Einstein, un pensatore visivo per tutta la vita, potrebbe semplicemente aver avuto una ricca vita interiore e non aver bisogno di parlare perché, come afferma un famoso aneddoto, "finora tutto era in ordine".

Ci piace scambiare fatti ironici su personaggi famosi, in particolare nella nostra cultura di Internet basata su click-bait. Quindi non sorprende che le nozioni che Einstein abbia lottato con la matematica e che abbia fallito gli esami di ammissione all'università abbiano un tale potere di resistenza. In verità, eccelleva in fisica e matematica fin da giovane e studiava calcolo a soli 12 anni. Conosceva anche la coniugazione greca e la declinazione latina. Quindi, come ha fatto l'idea di aver fallito in matematica a prendere piede? Forse perché, durante un anno di istruzione di Einstein, i funzionari della scuola hanno invertito il sistema di classificazione, trasformando l'equivalente numerico di A in F (e confondendo i futuri biografi incauti).

Einstein ha fallito il suo primo round di esami di ammissione, a causa di circostanze attenuanti. Quando il giovane ha fatto domanda all'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia, era un quindicenne che ha abbandonato la scuola e non aveva l'equivalente di un diploma di scuola superiore. Inoltre, il rigido sistema educativo in cui è cresciuto non gli ha fornito le basi di francese, chimica e biologia di cui aveva bisogno per superare gli esami dell'istituto. Ha ottenuto un punteggio così alto nei suoi esami di matematica e fisica, tuttavia, che l'università lo ha accettato comunque, a condizione che completasse gli studi secondari subito dopo.

Mentre frequentava l'università a Zurigo, Einstein si innamorò di una studentessa di fisica più anziana, Mileva Marić, che sarebbe poi diventata la sua prima moglie. Per gli standard dell'Europa della fine del XIX secolo, la loro era una moderna storia d'amore . Ben presto si avvicinarono abbastanza e si scambiarono dei soprannomi: lui la chiamava "Dollie" e lei lo soprannominò "Johnnie".

Marić era una donna straordinaria, avendo superato un'enorme resistenza sociale per guadagnarsi un posto come quinta donna accettata nella prestigiosa università [fonti: PBS ]. Ma per anni dopo la laurea, Einstein rimase troppo povero per sposarla. Inoltre, i suoi genitori rifiutarono Marić come un serbo ortodosso orientale troppo vecchio e libertino, e suo padre non approvò il matrimonio fino a poco prima della sua morte nel 1902 [fonti: Golden ; Kaku ; PBS ].

All'inizio di quell'anno, a gennaio, la coppia aveva una figlia di nome Lieserl (diminutivo di Elisabeth). Marić è tornata a casa dei suoi genitori vicino a Novi Sad, un centro culturale serbo allora situato nel Regno d'Ungheria ma oggi parte della regione rurale serba della Vojvodina. Lì ha dato alla luce il bambino, dopo di che la coppia non ha mai parlato della figlia ad altri, nemmeno agli amici. Il destino di Lieserl rimane un mistero fino ad oggi. Le due teorie prevalenti sostengono che sia morta di scarlattina o data in adozione [fonti: Golden ; Kaku ; PBS ].

Qualunque sia la vicinanza che Einstein e Marić condividevano, non è sopravvissuta a lungo al loro matrimonio, come chiarisce la loro corrispondenza. In effetti, le sue stesse lettere lo dipingono come un donnaiolo scortese che la trascurava e la maltrattava mentre si godeva apertamente diversi flirt e relazioni [fonti: Golden ]. Un'amante, sua cugina Elsa, sarebbe poi diventata la sua seconda moglie, anche se pensava anche di sposare sua figlia, la sua futura figliastra. Questo deve aver reso le riunioni di famiglia scomode e confuse, soprattutto perché Elsa era la cugina di primo grado di Einstein da parte di madre e la cugina di secondo grado da parte di padre [fonti: Golden ; Kakù ]. Ha traditoanche su Elsa, ma lei lo ha permesso fintanto che lui ha mantenuto i suoi affari tranquilli.

Nel frattempo, poiché non poteva permettersi di mantenere se stesso e la sua prima moglie in caso di divorzio, Einstein ha stretto un accordo con Marić: lei gli avrebbe concesso il divorzio e lui avrebbe dato a lei e ai loro due figli il premio in denaro del suo presumibilmente imminente Nobel. Alla fine, dopo cinque anni vissuti separati, Marić divorziò da Albert nel 1919. Successivamente, si allontanò dai suoi figli, uno dei quali era schizofrenico, lasciando Marić a prendersi cura di loro e della sua stessa famiglia in rovina [fonti: Golden ; Kaku ; PBS ].

Nel 1905 Einstein pubblicò quattro articoli che sconvolsero le visioni contemporanee di spazio, tempo, massa ed energia e aiutarono a gettare le basi per la fisica moderna, il tutto mentre scriveva una tesi di dottorato e lavorava come esaminatore di terza classe presso l'ufficio brevetti svizzero.

Dopo la laurea, Einstein aveva fatto domanda per numerosi incarichi accademici, ma scuola dopo scuola lo aveva respinto. I loro rifiuti derivavano in parte da una lettera di raccomandazione che Einstein aveva scioccamente chiesto a Heinrich Weber, un professore le cui lezioni aveva regolarmente abbandonato [fonti: Kaku ]. Per quanto riguarda le decisioni, è stata una lezione oggettiva sulla differenza tra intelligenza e saggezza. Ma l'impiegato lasciò ad Einstein abbastanza tempo per sognare ad occhi aperti per concepire i suoi quattro importanti articoli su Annals of Physics, tutti pubblicati in un unico annus mirabilis :

Einstein era disposto a mettere in atto il suo pacifismo e il suo impegno per la pace, anche a rischio della propria pelle. Nel 1914, lui e tre colleghi in Germania si sono distinti osando firmare una dichiarazione di protesta contro il militarismo e il coinvolgimento dell'allora impero nella prima guerra mondiale [fonte: Kaku ]. I quattro hanno rilasciato la dichiarazione in risposta al "Manifesto al mondo civilizzato", un documento sponsorizzato dal governo che difendeva l'invasione tedesca del Belgio neutrale e che quasi 100 eminenti intellettuali tedeschi hanno firmato. Mentre molti dei suoi colleghi offrivano i frutti del loro genio allo sforzo bellico, Einstein rifiutò.

La guerra lasciò la Germania devastata, profondamente indebitata e di fronte a sconvolgimenti sociali. Durante il tumulto che seguì, gli studenti radicali dell'Università di Berlino presero in ostaggio il rettore e diversi professori , e nessuno volle correre il rischio di scoprire come la polizia avrebbe risolto la situazione di stallo [fonti: Bolles ; Kakù ]. Sia gli studenti che i professori rispettavano Einstein, quindi lui e Max Born , un pioniere della meccanica quantistica di origine tedesca, si sono trovati nella posizione di disinnescare la situazione, cosa che hanno fatto [fonte: Kaku ]. Negli anni successivi, Einstein avrebbe ricordato con divertito meraviglia quanto fossero stati ingenui per non aver mai considerato che gli studenti avrebbero potuto rivoltarsi contro di loro [fonte: Bolles ].

Come per la maggior parte delle rivoluzioni scientifiche, le rivoluzionarie intuizioni di Einstein sulla relatività speciale nel 1905 non sono nate dal vuoto. Il suo genio sta nel modo in cui ha trasformato il lavoro precedente di scienziati come Henri Poincaré e Hendrik Lorentz in una nuova teoria unificata, che rimuoveva l'attrito tra la fisica newtoniana e la teoria della luce di James Clerk Maxwell.

Pubblicata nel 1916, la teoria della relatività generale di Einstein completò la relatività speciale introducendo gravità e accelerazione nel quadro attraverso il concetto di spazio-tempo deformato. Sfortunatamente, ci sono voluti anni per dimostrare una delle sue previsioni chiave, l'effetto lente della gravità. Quando gli astronomi hanno finalmente confermato la curvatura della luce stellare durante le osservazioni di un'eclissi solare del 1919, ha lanciato Einstein nella celebrità dall'oggi al domani, ma sarebbero passati altri tre anni prima che il comitato del Nobel gli assegnasse retroattivamente il Premio Nobel per la fisica del 1921 nel 1922.

Einstein received the prize for "the discovery of the law of the photoelectric effect." The photoelectric effect refers to the release of electrically charged particles (ions or electrons) from (or within) a material that absorbs electromagnetic radiation (such as light). Einstein's crucial work in this area resolved perplexing questions regarding the particle-wave duality of light. Nevertheless, Einstein's acceptance speech focused on his work in general relativity, a problem that had occupied him for nearly a decade, and whose importance would not be fully appreciated for decades to come.

Between gas in the pipes and arsenic in the paint and wallpaper, households in the 1920s packed more than their share of deadly substances. Thus it seems appropriate that the transition from the traditional icebox (literally, an insulated wooden box with ice in it) to electrical refrigerators added to the peril by occasionally leaking volatile chemical coolants like methyl chloride, ammonia or sulfur dioxide to poison hapless homeowners.

One such incident in 1926 inspired Einstein to enlist the help of Hungarian physicist Léo Szilàrd in designing a new kind of appliance called an absorption refrigerator that required only ammonia, butane and water, plus a heat source for the pump. Patented in 1930, their device relied on the principle that liquids boil at lower temperatures when exposed to lower atmospheric pressures. As pressure in the pipe above the butane reservoir dropped, the butane would boil off, drawing in heat from its surroundings and lowering temperatures in the fridge. Because it had no moving parts, the appliance would last as long as its casing [sources: Jha].

Einstein and Szilàrd's refrigerator lost out to more efficient competitors and to the introduction of chlorofluorocarbons, which replaced more hazardous coolants and rendered the compressor fridge safer for people, if not the ozone layer. But new technologies and growing environmental concerns have today sparked renewed interest in their approach, particularly as a means of providing refrigeration in remote and rugged areas .

Although Einstein made his mark primarily as a physicist, his political views have grown nearly as famous as his scientific achievements. But they were also more complex than many realize.

Einstein was a lifelong pacifist, except when it came to taking up defensive arms against the Nazis , who singled him out for persecution. Moreover, when he realized that scientists in Nazi Germany might be working on nuclear chain reactions with bomb potential, he wrote a letter to President Roosevelt urging that the U.S. government coordinate its own research in the area. The letter may have contributed to the formation of the Manhattan Project , to which Einstein -- much to his relief -- was not invited; the government considered him a security risk due to his many associations with peace causes and memberships in social advocacy groups like the NAACP [sources: Kaku]. Nevertheless, his E = mc²equazione era essenziale per i loro sforzi di successo nella realizzazione delle prime bombe atomiche [fonti: Kaku ]. Einstein ha anche contribuito a finanziare lo sforzo bellico mettendo all'asta i suoi manoscritti e dopo la guerra ha lavorato per opporsi allo sviluppo della bomba all'idrogeno e per controllare la proliferazione nucleare.

Nel 1952, il premier israeliano David Ben-Gurion offrì ad Einstein la presidenza del nuovo stato di Israele. Einstein lo rifiutò educatamente, citando l'avanzare dell'età e affermando che la sua attenzione per tutta la vita su questioni oggettive lo aveva reso inadatto alla politica [fonti: Einstein ; Kakù ].

Einstein intendeva che il suo corpo fosse cremato e le sue ceneri disperse segretamente, in modo da evitare la possibilità che gli ammiratori facessero un santuario della sua tomba. Ma quando il 18 aprile 1955 il patologo Dr. Thomas Harvey entrò nell'obitorio di Princeton, tutto ciò andò fuori dalla finestra. Presentata con l'opportunità di studiare il cervello di uno dei grandi geni dell'epoca, e senza permesso, autorità o esperienza come neuroscienziato, è fuggito con 2,7 libbre (1,2 chilogrammi) di materia grigia di Einstein. Rimosse anche i bulbi oculari del fisico defunto e li diede all'oculista di Einstein, Henry Adams. Rimangono in una cassetta di sicurezza di New York City fino ad oggi [fonti: Schifrin ; Tolandia ].

Seguì una tragicomica serie di viaggi su strada , con Harvey che conservava fette e pezzi di cervello in barattoli, prima nel suo seminterrato, poi in una scatola di sidro scoiattolo via sotto un refrigeratore di birra mentre si trasferiva dopo aver perso la licenza medica, poi sul sedile posteriore di l'auto di un giornalista. Apparentemente intendeva studiare il cervello e determinare cosa lo rendesse così intelligente, ma in 43 anni non ci è mai riuscito, forse perché si muoveva così tanto o perché mancava di competenze e finanziamenti. Alla fine, ha restituito la maggior parte del cervello a Princeton, riportando al punto di partenza il cerchio della peregrinazione post mortem del fisico [fonti: Schifrin ; Tolandia ].

Nota dell'autore: 10 cose che non sapevi su Einstein

Le visioni storiche di grandi uomini e donne subiscono oscillazioni del pendolo e Einstein non è diverso. Ho fatto del mio meglio per occupare la via di mezzo in tutto questo articolo, che purtroppo non garantisce di essere corretto, ma solo di ridurre al minimo il danno se le mie fonti hanno sbagliato. Di conseguenza, potrei aver tralasciato l'occasionale bocconcino succoso o aggirato alcune delle affermazioni più selvagge degli analisti da poltrona, il che penso sia altrettanto positivo.

Due delle aspettative più irrealistiche che abbiamo sui nostri eroi sono che ottengano tutto da soli, senza precursori o colleghi, e che in qualche modo si impegnino nel perseguimento ossessivo dei loro obiettivi senza costi per se stessi o per coloro che li circondano. Devo ancora trovare un caso in cui uno dei due fosse vero, per non parlare di entrambi. Se Einstein era un genio imperfetto, allora era in buona compagnia.

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