Attraversando il confine tra Colombia e Panama c'è una striscia di 10.000 miglia quadrate (25.900 chilometri quadrati) di giungla senza strade chiamata Darién Gap. Solo i sentieri fangosi guidano i viaggiatori attraverso questa regione montuosa coperta da vaste foreste pluviali, paludi di mangrovie , fiumi impetuosi e giungla densamente popolata.
Per chiunque abbia un passaporto e soldi che cercano di andare dal Sud America al Centro o al Nord America, la decisione migliore è ignorare del tutto il Darién Gap. Passa sopra in aereo o per mare o rischi di essere rapito dai guerriglieri, derubato dai banditi o subire una lenta e dolorosa morte per morso di uno dei serpenti più velenosi del mondo.
Ma per i 91.000 migranti che sono passati attraverso il Darién Gap finora nel 2021, più e più volte non sono opzioni a causa della politica di chiusura delle frontiere di Panama. Per i migranti disperati, l'unico modo per andare da una parte all'altra del Darién è passare.
Che cos'è il Darién Gap?
L'isolata giungla tropicale è una delle più vaste aree di foresta vetusta dell'America Latina. Capita anche di essere l'unica interruzione della Pan American Highway , un sistema di autostrade di 30.000 miglia che va dall'Argentina all'Alaska. Si ritiene che il Parco Nazionale del Darién, patrimonio mondiale dell'UNESCO, sia tanto vario quanto l'Amazzonia per quanto riguarda la flora e la fauna, con molte piante e animali endemici che si trovano solo nel Darién.
Lì troverai spiagge sabbiose, coste rocciose e mangrovie lungo la costa, oltre a numerose zone umide, fiumi e insenature e la più grande foresta pluviale di pianura sulla costa del Pacifico dell'America centrale. Ospita anche capibara , giaguari, scimmie urlatrici, coccodrilli americani , serpenti velenosi e rane, oltre a due tribù indiane.
Sebbene il Darién Gap sia ricco di biodiversità , il suo terreno difficile significa che non è ben studiato. Sofía Rodriguez è una biologa integrativa che ha studiato le rane nel Darién Gap nel 2015. Era curiosa di sapere se un fungo, chiamato chitride che stava infettando le rane in Sud America, fosse arrivato alle rane nel vuoto.
Trovava difficile pianificare un viaggio perché c'erano così poche informazioni sulla regione. "Hai questo pezzo di foresta che non è così ben studiato", dice. "Stiamo imparando di più sul Darién Gap andando più avanti e parlando con le persone, ma è difficile trovare informazioni su come arrivarci".
Serpenti, guerriglie e banditi, oh mio!
Essere un umano in questa giungla calda e umida è inospitale, per non dire altro. Senza preparazione o protezione, potresti soccombere a uno dei tanti pericoli del Darién Gap, inclusi morsi di vipera mortale , fame, lesioni, annegamento o attacchi di banditi o guerriglieri.
"Il Darién Gap è uno dei luoghi più piovosi del mondo e quando piove significa che un fiume calmo può trasformarsi in un fiume in piena molto rapidamente", afferma Nadja Drost, una giornalista investigativa vincitrice del premio Pulitzer che ha realizzato una serie della PBS sui viaggi dei migranti nel Darién Gap.
A volte i migranti devono attraversare i fiumi 15 volte al giorno e molti sono annegati. "Se si accampano vicino a una sponda del fiume e durante la notte il livello del fiume aumenta, spesso i migranti vengono trascinati via mentre sono ancora avvolti nelle tende", dice Drost.
Anche una lesione normalmente non fatale come una distorsione alla caviglia può significare una condanna a morte per i viaggiatori. Se ciò accade, che è spesso lungo i pendii scivolosi del divario, dice Drost, "Non puoi tenere il passo con il tuo gruppo, rimani indietro, o finisci il cibo e devi in qualche modo uscirne da lì da te stesso. Molte persone non lo fanno; finiscono immobilizzate e muoiono di fame."
Molti migranti o viaggiatori non sono preparati per il viaggio. Non sono disponibili molte informazioni sulla durata del viaggio, sui rifornimenti necessari o su come procedere in sicurezza. A volte, le guide pagate abbandonano i gruppi a un quarto del percorso nella giungla. I migranti camminano in tondo finché non fuggono o muoiono di fame. Anche se portano cibo, tende o denaro, è probabile che i banditi prendano tutto prima di partire.
Essere donna comporta anche più rischi, avverte Drost. "In questo momento, una donna che sta attraversando il Darién Gap ha un'altissima probabilità di essere aggredita sessualmente o violentata".
Quando si tratta di superare il divario, sei fortunato a uscirne vivo.
Anche turisti e ricercatori sono stati uccisi o rapiti. Il cacciatore di orchidee Tom Hart Dyke e il suo compagno di viaggio Paul Winder furono rapiti nel 2000 nel Darien Gap e tenuti in ostaggio per nove mesi dai guerriglieri delle Forze Armate Rivoluzionarie della Columbia (FARC), solo per essere improvvisamente rilasciati. Nel 2013, i ribelli delle FARC hanno ucciso Jan Philip Braunisch, 26 anni, un turista svedese sospettato di essere una spia.
Molti non sono a conoscenza - o ignorano - i pericoli in un primo momento, incluso Rodriguez. Dice che ricorda i sentieri notturni nel Parco Nazionale del Darién in cerca di rane. Quando i Park Rangers lo hanno scoperto, hanno insistito perché viaggiasse con un machete.
"Mi hanno detto, 'Devi prenderlo!' e non ho capito perché, sono solo sul sentiero. Penso che il mio machete debba tagliare attraverso la foresta se necessario, ma non ho lasciato i sentieri", ricorda. Ma hanno spiegato che c'erano dei guerriglieri nelle vicinanze e che stavano osservando i suoi movimenti da vicino. "Poi ho capito che avevo bisogno di essere armato, di avere qualcosa con cui difendermi. Anche se non mi è successo nulla mentre ero lì, ho iniziato a conoscere meglio le dinamiche dei gruppi all'interno del Darién".
Una storia conflittuale
Dagli anni '90, gruppi tra cui guerriglieri delle FARC e paramilitari di destra hanno trovato copertura nel Darién Gap. Poiché si trova a cavallo del confine tra Colombia e Panama, è relativamente privo di influenza del governo. Ciò lo rende il luogo perfetto per i trafficanti di droga e armi per operare invisibili, ma i gruppi si sono spesso combattuti tra loro e hanno attaccato ospiti indesiderati.
Dopo un accordo di pace del 2016 con la Colombia, le FARC hanno lasciato il Darién un anno dopo. I paramilitari si sono sciolti a metà degli anni 2000, ma le sue unità si sono trasformate in gruppi di trafficanti di droga. Il più grande dei quali, chiamato Urabeños , controlla gran parte del Darién Gap. I canali creati dagli Urabeños sono rotte importanti per il traffico di migranti da Haiti, Colombia, Africa e Medio Oriente in cerca di passaggio verso il Centro e il Nord America.
Quindi, perché non solo guidare?
Di tanto in tanto si parla di mettere una strada attraverso il Darién Gap per collegare la Panamericana, ma il costo della costruzione di una strada percorribile sarebbe incredibilmente costoso e devastante per l'ecologia. "Spero che nessuno pensi a costruire una strada attraverso il Darién", dice Rodriguez. "Deve essere tenuto così com'è, meglio di quello che è."
Nonostante la mancanza di strade, gli avventurieri hanno cercato di percorrere la lunghezza della Pan American Highway in veicoli, incluso il Darién Gap. Negli anni '60 e '70 le spedizioni duravano settimane o mesi.
Pendii ripidi, fiumi impraticabili e fitte foreste hanno danneggiato regolarmente i veicoli. Per portare le auto sui fiumi, le spedizioni dovevano costruire zattere e ponti a mano. Sebbene i viaggi alla fine abbiano avuto successo, i viaggiatori raramente sono riusciti a percorrere più di 2 miglia (3,2 chilometri) al giorno e hanno sofferto di malaria, dissenteria e esaurimento da calore.
The Darién Gap: un fulcro di crisi umane
Cosa renderebbe qualcuno così disperato da attraversare il Darién Gap? Le ragioni per cui i migranti scelgono di attraversare sono cambiate nel corso degli anni, afferma Drost. "È davvero improbabile che nel mezzo di questa giungla isolata, sia in realtà uno dei posti migliori per conoscere cosa sta andando storto nel mondo e cosa sta spingendo le persone fuori dai loro paesi".
Per alcuni è guerra e conflitto, per altri è povertà devastante e speranza di una vita migliore per le loro famiglie. Per ricercatori come Rodriguez, tuttavia, il Darién Gap è un esempio raro e sorprendente di ecosistemi incontaminati che hanno ancora molto da insegnarci sulla biodiversità, se solo potessimo entrare senza essere uccisi.
Ora è interessante
L'esploratore britannico Kent Kelvin era il vice capo della spedizione britannica Trans Americas, che è iniziato ad Anchorage, in Alaska, e si è concluso a Tierra del Fuego nel sud del Cile. L'idea era quella di fare il primissimo viaggio su strada ininterrotto delle Americhe, e farlo con due nuovissime Range Rover. Tuttavia, dopo che molti differenziali si erano rotti sulle Range Rover, Kent tornò a Panama e acquistò una vecchia Land Rover a passo corto e la fece volare nel Darién Gap tramite un elicottero americano Jolly Green Giant. La sua squadra lo ha usato come pioniere mentre aspettavano parti per le loro Range Rover. La Land Rover ha permesso loro di terminare la difficile parte della spedizione Darién Gap poco prima dell'arrivo delle piogge monsoniche, e hanno proseguito con le due Range Rover fino alla punta del Sud America.
