Che cos'è la preghiera della serenità e chi l'ha scritta?

All'interno di Alcolisti Anonimi (AA), l'originale programma di recupero in 12 fasi, la preghiera della serenità è a dir poco scritturale. È stampato in tutti i manuali AA, impresso su targhe nelle sale riunioni e recitato quotidianamente da persone che soffrono di dipendenza o durante riunioni di gruppo.

Ma chi ha scritto la preghiera della serenità? I primi tentativi di AA per identificare le sue origini hanno generato un lungo elenco di potenziali autori, tra cui San Francesco d'Assisi , Aristotele, Sofocle e antichi saggi dall'Egitto all'India.

Il vero autore della preghiera della serenità non è un nome familiare come San Francesco o Aristotele, e non ha scritto i suoi famosi versi in qualche lingua antica. Era un teologo tedesco-americano e un etico cristiano di nome Reinhold Niebuhr (1892-1971), e scrisse le parole originali di quella che divenne la preghiera della serenità nel 1932. Poi le dimenticò prontamente.

'An American Conscience'

"Reinhold Niebuhr è la persona più influente di cui non hai mai sentito parlare", dice Jeremy Sabella, professore di religione alla Dartmouth University e autore di " An American Conscience: The Reinhold Niebuhr Story " . "Era una combinazione di predicatore, giornalista, etico, politico, un autore follemente prolifico di oltre 1.400 articoli: riunisci tutte queste cose in una sola persona e hai Reinhold ".

Lo storico Arthur Schlesinger, Jr. chiamato Niebuhr "il più influente teologo americano del 20 ° secolo" e Martin Luther King, Jr . ha detto che Niebuhr era un uomo di "grande visione profetica" con "incrollabile devozione agli ideali di libertà e giustizia". Barack Obama ha citato Niebuhr come "uno dei miei filosofi preferiti".

Nel 1932, lo stesso anno in cui evocò le parole della preghiera della serenità come parte di un sermone altrimenti dimenticato, Niebuhr scrisse il suo libro fondamentale, " Moral Man and Immoral Society: A Study in Ethics and Politics ". La tesi del libro era che le persone sono generalmente buone a livello individuale, ma che spesso scartiamo la nostra morale e i nostri principi quando agiamo come gruppi più grandi. Sabella crede che sia il libro che la preghiera siano state la risposta di Niebuhr a "un punto basso nella storia" che includeva la Grande Depressione e l'ascesa del fascismo in Europa.

"Poteva sentire tutto questo conflitto rimbombare sotto la superficie del tempo", dice Sabella. "La gente muore di fame, non riesce a trovare lavoro, l'intero ordine internazionale è sul punto di sgretolarsi".

La preghiera originale della serenità

La versione della preghiera della serenità copiata sopra è quella resa popolare da AA, che per la prima volta trovò la preghiera nel 1941 in un necrologio di un giornale e non conosceva il suo autore. Ma il testo originale scritto da Niebuhr nel 1932 era leggermente diverso:

Sabella ritiene che anche le piccole differenze siano significative. Per prima cosa, l'originale di Niebuhr chiede "grazia", ​​non serenità, per accettare le cose che non possono essere cambiate. Nella teologia cristiana, la grazia di Dio è mostrata attraverso il suo amore incondizionato per un'umanità peccatrice. E nella versione originale di Niebuhr, la grazia ricercata è l' accettazione del fatto che alcune cose non possono essere cambiate, non la serenità stessa.

"In una sola frase, sta compattando grazia, serenità, coraggio, saggezza e collegandola a uno degli enigmi centrali della vita: cosa possiamo plasmare e cosa non possiamo? Quando andiamo avanti e quando accettiamo semplicemente dove erano a?" dice Sabella.

Altrettanto significativo è che la versione originale di Niebuhr chiede il coraggio di cambiare le cose che "dovrebbero" essere cambiate, non le cose che "possono" essere cambiate. La figlia di Niebuhr, l'editrice letteraria ed editrice Elisabeth Sifton, ha scritto un libro sulla preghiera di suo padre e credeva che la versione originale andasse oltre il chiedere cosa l'individuo "può" fare per affrontare ciò che la società nel suo insieme deve fare in nome della giustizia.

"Ci sono alcune cose nella vita che sono imperativi morali e anche se non possiamo cambiarle nel nostro momento, siamo comunque chiamati a lavorare per quei cambiamenti", dice Sabella. "Quello che vediamo nella formulazione AA è la versione individualizzata della preghiera per quando abbiamo a che fare con le cose personalmente. Parte di ciò che vediamo nella versione originale della preghiera di Niebuhr è, cosa stiamo facendo come gruppo? era molto preoccupato di ciò che i gruppi umani potevano realizzare ".

Controversia sulla paternità

Quando Niebuhr scrisse la preghiera della serenità, era professore all'Union Theological Seminary di New York City ed era anche un pilastro del circuito di discorsi universitari. Sabella dice che Niebuhr ha viaggiato ogni fine settimana per decenni per tenere sermoni in diverse cappelle universitarie e che spesso "recitava" una preghiera sulla strada per il concerto.

"La preghiera della serenità, da quello che possiamo raccogliere, era solo una delle centinaia di preghiere che Niebuhr scrisse per iniziare i suoi sermoni", dice Sabella. "Non c'è nulla che indichi che lo stesso Niebuhr lo considerasse qualcosa di particolarmente speciale."

In effetti, la preghiera della serenità potrebbe essere andata persa nella storia se non fosse stato per una donna di nome Winnifred Crane Wygal, una leader della YWCA che ha studiato sotto Niebuhr all'Union Theological Seminary.

Il primo riferimento alla preghiera della serenità appare nel diario personale di Wygal. Il 31 ottobre 1932 scrisse: "RN dice che" la volontà morale e l'immaginazione sono i due elementi di cui è composta la fede ". 'L'uomo vittorioso nel giorno della crisi è l'uomo che ha la serenità di accettare ciò che non può aiutare e il coraggio di cambiare ciò che deve essere alterato.' "

Sebbene la citazione non corrisponda esattamente alla struttura in tre parti della preghiera, il sentimento è lo stesso ed è attribuito a "RN" per Reinhold Niebuhr. Per tutti gli anni '30, Wygal incluse versioni più lunghe della preghiera originale di Niebuhr nei suoi discorsi e articoli della YWCA. Di conseguenza, la maggior parte delle prime versioni stampate della preghiera della serenità provenivano anche da YWCA, come questa versione del 1936 citata da Mildred Pinkerton del Syracuse YWCA:

All'inizio degli anni '40, le versioni della preghiera della serenità erano abbastanza amate da essere incluse nei necrologi stampati, che è dove l'AA la trovò per la prima volta sul New York Herald Tribune. "Non avevamo mai visto così tanto AA in così poche parole", ha detto Bill W. il co-fondatore di AA riguardo alla preghiera . Nel 1941, alcuni membri di AA decisero di farlo stampare su carte che gli altri membri potevano portare nel loro portafoglio.

La preghiera fu anche spedita all'estero durante la seconda guerra mondiale e usata nei devozionali per i militari americani. Nel 1950, la preghiera della serenità era diventata così famosa che la gente andava alla ricerca del suo autore.

Niebuhr era abbastanza certo di averlo scritto, ma era annebbiato sui dettagli. Lui e sua moglie immaginarono che fosse stato scritto nel 1942 o 1943, e Niebuhr ammise di non ricordare la genesi delle idee nella preghiera.

Un numero del 1950 della pubblicazione AA "Grapevine" cita Niebuhr come dicendo: "Naturalmente, [la preghiera] potrebbe essere stata spaventosa per anni, anche secoli, ma non credo. Sinceramente credo di averla scritta me stessa."

Fred Shapiro, un bibliotecario della Yale Law School, ha suscitato polemiche nel 2008 quando ha presentato le prove che le versioni della preghiera della serenità erano in circolazione anni prima che Niebuhr affermasse di averla scritta nel 1942. Shapiro è l'editore dell'autorevole " Yale Book of Quotations "e ha smentito altre famose attribuzioni tra cui" C'è un fesso che nasce ogni minuto "di PT Barnum.

Nel 2014, tuttavia, Shapiro ha confermato la vera paternità di Niebuhr dopo aver rintracciato la voce del diario di Wygal e aver scoperto che Niebuhr aveva effettivamente scritto la preghiera nel 1932, non nel 1942. La controversia è finita e l'umile preghiera di Niebuhr risuona ancora.

"Per molto tempo in AA, mi sono aggrappato alla prima riga della preghiera" con tutto il fervore con cui l'annegamento si impadronisce dei salvagenti " . Non è stato difficile per me pregare per la serenità, perché la serenità era ciò che avevo cercavo da una bottiglia e un bicchiere, una pillola o qualsiasi altra cosa sembrava offrirmi una fuga momentanea dalla mia testa spesso tormentata ", ha scritto Tony su un sito web di AA UK . "Poiché ho sperimentato un po 'di serenità nella mia vita, essendo un alcolizzato, volevo naturalmente di più. Così nei periodi di stress, che erano molti, ho pregato per questo. Ho pregato per avere abbastanza serenità da farmi superare ogni giorno, senza bere e senza soccombere completamente all'ansia. E indovina un po '? Ha funzionato, ha funzionato davvero. "

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Adesso va bene

La preghiera della serenità è incollata su tutto, dalle tazze da caffè ai piatti decorativi ai (molti) tatuaggi . Sabella dice che gli amici di Niebuhr erano soliti divertirlo più tardi nella vita portandogli gli esempi più kitschi di merce di preghiera della serenità che potevano trovare.