Come costruire un esploratore spaziale migliore

Cosa faresti per guadagnare uno slot in una missione su Marte ? Mangia e bevi le tue stesse escrezioni corporee? Consumi i tuoi vestiti o pezzi della tua navicella spaziale? Sopportare persone che, alla fine del viaggio, ti irriteranno più dei tuoi suoceri?

No, queste non sono sfide. Sono soluzioni reali considerate dalla NASA per risolvere i problemi posti dai viaggi nello spazio [fonte: Roach ].

Nello spazio, niente di meccanico o biologico funziona come dovrebbe. I fusibili non funzionano correttamente e le torce per saldatura espellono pericolosi globi di metallo caldo. L'odore del corpo e l'alitosi sono presenti. Cibo e sporcizia galleggiano. In questo ambiente spietato, anche il russare rappresenta una potenziale minaccia, privando i compagni dell'equipaggio del sonno vitale. Ogni giorno nello spazio è come la settimana delle finali, solo le conseguenze di un fallimento sono sostanzialmente peggiori.

Gli ingegneri della NASA possono rappresentare ogni grammo di equipaggio, carburante e carico sulle loro navi, ma non sono in grado di controllare il bagaglio emotivo. Non esiste una valvola fabbricata in grado di regolare la pressione emotiva che si crea durante una lunga missione spaziale.

Anche le lunghe escursioni nello spazio richiedono un notevole tributo fisico. Vicino alla Terra, gli astronauti senza peso soffrono di perdita ossea e atrofia muscolare, sperimentano livelli di radiazioni superiori al normale e corrono un rischio maggiore di calcoli renali. Una volta che mandiamo i viaggiatori oltre lo scudo magnetico protettivo della Terra, occuperanno una zona di radiazioni molto più calda e più capricciosa.

La schermatura fisica si rivelerà probabilmente poco pratica, ma la tecnologia potrebbe suggerire altre soluzioni. Costruire un'astronave più veloce ridurrebbe l'esposizione alle radiazioni; ridurrebbe anche il peso di cibo e acqua, riducendo così i costi. La NASA potrebbe anche sviluppare una nuova tecnologia che respinge i raggi cosmici. Tali soluzioni probabilmente si trovano lontano nel futuro, tuttavia.

Piuttosto che aspettare, alcuni scienziati suggeriscono di inviare coloni in un viaggio di sola andata sul pianeta rosso. Paul Davies dell'Arizona State University e Dirk Schulze-Makuch della Washington State University, in un articolo del 2010 sul Journal of Cosmology, hanno stimato che la mancata restituzione di carburante e rifornimenti potrebbe far risparmiare l'80% del costo di una missione su Marte. La pubblicazione dell'articolo ha portato le cartoline di oltre 1.000 volontari, anche se tale missione non esiste [fonti: Kaufman ; Klotz ].

Quello spirito pionieristico costituirà un valore fondamentale per qualsiasi colono spaziale del prossimo futuro, ma il coraggio e il gusto da soli non saranno sufficienti. I programmi spaziali stabiliscono già forti requisiti di base per i viaggiatori spaziali, ma un viaggio con equipaggio su un altro pianeta li porterà in profondità in acque inesplorate.

Quando il cielo è il limite, cosa dovremmo cercare nei candidati astronauti? Se la tecnologia diventa disponibile, dovremmo scegliere astronauti con un rischio geneticamente inferiore di problemi di salute legati alle radiazioni? Possiamo addestrare le persone fin dall'infanzia ad adattarsi meglio, mentalmente e fisicamente, alla vita nello spazio?

Fino a che punto potremmo essere disposti a spingerci per conquistare il grande sconosciuto? Forse fino al punto di cambiare cosa significa essere umani?

1. Spuntare le caselle per essere un astronauta
2. Prendendo un pedaggio fisico
3. Qualcuno ha un caso del lunedì
4. Follia spaziale
5. Nello spazio, l'inferno sono altre persone
6. Abbiamo incontrato il nemico e siamo noi
7. Nota dell'autore

Quando si compone una lista di controllo per futuri esploratori spaziali, è una buona idea consultare prima le persone che hanno trascorso più di 50 anni a definire "le cose giuste". La NASA non utilizza più i ruoli dell'era della navetta descritti di seguito, ma molti dei requisiti e delle abilità di base rimangono invariati per le missioni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Ha senso. Dopotutto, le navette spaziali, una volta lanciate, agivano essenzialmente come stazioni spaziali temporanee [fonte: Ross ].

Agli albori del programma spaziale, la NASA ha scelto i missili in base al loro coraggio, al loro ingegno e alle loro capacità di pilotaggio. L'agenzia richiedeva anche loro di avere una laurea in matematica, ingegneria o scienze. Nelle successive missioni Apollo, la gente della NASA ha ampliato i propri criteri di selezione per includere piloti non collaudatori con diplomi avanzati [fonte: Ross ]. Harrison Schmitt dell'Apollo 17, un civile con un dottorato in geologia all'Università di Harvard, ha registrato più di 301 ore di volo spaziale e 22 ore di attività extraveicolari (EVA) [fonte: NASA ].

Con l'avvento del programma Shuttle , i viaggi nello spazio sono diventati più incentrati sui viaggi di ritorno, sulla costruzione e sulla sperimentazione, il che ha fatto spazio a una gamma più ampia di abilità e ha richiesto una gamma più ampia di abilità. Nel 2004, la NASA aveva tre tipi di astronauti : comandante/pilota , specialista di missione e specialista del carico utile , ciascuno con requisiti diversi. Con lo space shuttle in pensione, queste designazioni potrebbero cambiare per adattarsi alla missione in evoluzione dell'agenzia spaziale.

Tradizionalmente, piloti e comandanti controllavano i loro veicoli, aiutavano a dispiegare o recuperare satelliti e aiutavano nelle operazioni di carico utile. Il lavoro richiedeva una laurea in ingegneria, scienze biologiche, scienze fisiche o matematica e 1.000 ore di pilota in comando sui jet. Richiedeva anche una visione 20/100 (correggibile a 20/20), pressione sanguigna di 140/90 e un'altezza di 62-75 pollici (157,5-190,5 centimetri) [fonte: NASA ]. L'assassino si muove sulla pista da ballo? Purtroppo, non un requisito.

Gli specialisti della missione hanno coordinato i sistemi, le attività dell'equipaggio, i materiali di consumo, gli esperimenti e il carico utile. Hanno anche eseguito EVA e azionato manipolatori remoti. I candidati avevano bisogno di una laurea come sopra, nonché di tre anni di esperienza professionale correlata, a seconda del livello di laurea. I loro standard fisici erano però più rilassati: visione 20/200 (correggibile a 20/20), pressione sanguigna di 140/90 e un'altezza di 58,5-76 pollici (149-193 centimetri) [fonte: NASA ].

Gli specialisti del carico utile non erano astronauti della NASA di per sé; ad esempio, potrebbero essere un insegnante, un senatore o un dignitario straniero. Dovevano ricevere una nomina dalla NASA, da uno sponsor straniero o da chiunque sponsorizzasse il carico utile in questione, e dovevano possedere un'istruzione e una formazione adeguate, soddisfare determinati requisiti fisici e superare lo spazio fisico della NASA [fonte: NASA ].

Nel 2012, il programma spaziale americano invia personale simile sulla ISS ma a bordo di razzi Soyuz con requisiti fisici diversi.

Proprio come i requisiti della NASA per i suoi viaggiatori spaziali sono cambiati con l'evoluzione delle sue missioni, il candidato ideale per esploratore o colono a lungo termine potrebbe richiedere di reinventare l'astronauta ideale. L'unica cosa che non cambierà? La necessità che i candidati possiedano forza fisica e coraggio mentale all'altezza del compito.

Pilota militare = fantastico astronauta?

La NASA ha sempre attinto molto dai piloti militari. Si adattano bene, e non solo per le loro capacità di pilotaggio, l'affinità per il derring-do e la capacità di prendere decisioni affrettate sotto pressione. Sono anche condizionati a seguire gli ordini, abituati a trascorrere lunghi periodi lontano dalla famiglia e abituati a stanze anguste con poca privacy.

Lo spazio non è un luogo amichevole.

In effetti, i viaggi nello spazio abbondano di rischi per la salute, causati principalmente dalle radiazioni e dall'assenza di gravità. I viaggiatori spaziali rischiano la perdita ossea e muscolare, cataratta, calcoli renali, vertigini, cinetosi, pressione sanguigna bassa e cancro, solo per citare alcuni pericoli prevalenti [fonti: NASA ; Scarafaggio ].

Gli astronauti in orbita attorno alla Terra sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), a circa 250 miglia (400 chilometri) di altezza, sperimentano circa il 10% in meno di gravità - o lo farebbero, se non fossero in caduta libera quasi senza peso. La luna esercita il 16,6 per cento della gravità terrestre; La gravità di Marte raggiunge solo il 37,7% circa [fonte: NASA ].

Sì, la NASA è il programma dimagrante più semplice e garantito in circolazione. È anche il più difficile in cui entrare ma, al costo di solo decine di milioni di dollari spesi per astronauta, è ancora più economico di Jenny Craig.

Come quello strano ragazzino seduto in fondo all'aula magna che si mangia le unghie, al corpo umano piace consumare pezzi non necessari di se stesso. Per i viaggiatori spaziali, questo rappresenta un problema, perché, mentre rimangono senza peso, gran parte della loro massa muscolare e ossea rientra nella categoria "surplus".

L'esposizione alla microgravità colpisce il corpo come una pubblicità di Charles Atlas al contrario. Gli astronauti lottano per rimanere in forma - e combattere la perdita ossea - usando l'esercizio, ma la ricerca suggerisce che le missioni che durano più di 180 giorni rendono questo sforzo controverso. Il rivestimento d'argento? Le perdite, che si verificano rapidamente nelle fasi iniziali di gravità ridotta, si stabilizzano dopo sei mesi [fonte: Fitts ].

L'esercizio in microgravità è efficiente quanto fare flessioni sott'acqua. Le macchine per i pesi devono generare inerzia usando i volani e i tapis roulant devono trattenere gli astronauti con cavi scomodi e irritanti che applicano solo il 70 percento del loro peso corporeo [fonti: Roach ; Muro ]. Gli astronauti trascorrono già circa 2,5 ore al giorno, sei giorni alla settimana, esercitandosi durante un soggiorno di sei mesi a bordo della ISS. Le missioni più lunghe richiederanno di ottenere di più da quelle ore, senza aggiungerle [fonte: Wall ].

Gli astronauti sperimentano tassi di perdita di densità ossea paragonabili o peggiori rispetto alle donne in post-menopausa (1-2% al mese con esercizio), in particolare nelle grandi ossa portanti (bacino, fianchi, gambe). Sulla Terra, il recupero della massa ossea e del volume può richiedere molto più tempo della missione stessa; anche allora, le ossa rimangono meno dense e più porose e le aree non portanti potrebbero non riprendersi mai completamente [fonti: NASA ; Nimon ; Scarafaggio ]. Lo spazio, come la vecchiaia, non è per i deboli.

Quando le ossa si rompono, rilasciano calcio nel sangue e nelle urine, aumentando il rischio di calcoli renali. Gli astronauti possono uccidere due uccelli con un calcolo renale usando bifosfonati o farmaci per l'osteoporosi. I test di riposo a letto - usati sulla Terra come sostituto della gravità zero - hanno prodotto risultati positivi e ad aprile 2012 era in corso uno studio della ISS [fonte: NASA ].

I bifosfonati sono stati tuttavia collegati alla necrosi della mandibola, che potrebbe influenzare un uso futuro [fonte: Merigo ; Scarafaggio ]. O no. Lo spazio, dopo tutto, è un luogo ostile. Andare lì richiede un bilanciamento dei rischi e per molti il ​​biglietto vale il prezzo.

La cataratta indotta dalle radiazioni non è l'unica minaccia per gli osservatori degli astronauti [fonte: NASA ]. Il tempo trascorso senza peso comprime i bulbi oculari, gonfia i nervi ottici e distorce la vista. Questi effetti possono persistere molto tempo dopo il ritorno a casa. Più tempo trascorso nello spazio, come durante una gita su Marte, aumenta la probabilità di problemi di vista permanenti o addirittura di cecità. Le soluzioni potrebbero includere la generazione di gravità artificiale facendo girare tutto o parte del veicolo spaziale o trattando le cause con farmaci [fonte: Chang ].

Tutto questo trambusto e fastidio, e non abbiamo nemmeno raggiunto il pianeta.

Una volta su Marte, gli esploratori si sarebbero confrontati con temperature gelide e un'atmosfera irrespirabile di anidride carbonica troppo sottile per proteggersi dalle radiazioni. I viaggiatori potrebbero raccogliere l'acqua dai poli o dal ghiaccio sotterraneo, ma i coloni dovrebbero coltivare il proprio cibo [fonte: Kaufman ].

Suona scoraggiante? Non preoccuparti. C'è una buona possibilità che crolli prima ancora di arrivarci.

Mio Dio, è pieno di stelle

Gli astronauti a bordo dello Skylab, della navetta spaziale , della Mir e della ISS hanno riferito di aver sperimentato strani lampi di luce apparentemente emanati dall'interno dei loro bulbi oculari. Questi lampi sono causati da radiazioni che colpiscono le loro retine, generando un segnale che inganna il cervello.

Se lo spazio non fosse così incredibilmente fantastico, andarci farebbe davvero schifo. Devi essere "acceso" tutto il tempo, affrontando condizioni meglio descritte come calde, vicine, puzzolenti, sporche e rumorose, il tutto mentre sei stressato e privato del sonno. È senza fine e non osi sussultare, per timore che le persone al controllo della missione non ti avviino o cancellino la missione, così diventi abile a sopprimere o reprimere la tua rabbia. Nel frattempo, hai a che fare con la frustrazione dell'attrezzatura, l'assenza di gravità e forse le barriere culturali e linguistiche.

Non puoi smettere; non puoi andare a casa; non riesci nemmeno a rompere una finestra.

In tali condizioni, il meglio di noi può mantenere la testa per alcuni giorni o addirittura settimane. Dagli un paio di mesi, però, e iniziamo a precipitare nella depressione o ad esplodere di rabbia, il che solleva la domanda: e gli anni? E quando il tuo equipaggio si ritrova da solo nel buio, o in un mondo lontano in cui riesce a malapena a distinguere la Terra dal campo stellare?

La NASA ha una storia di selezione di uomini (e donne) missilistici dagli occhi d'acciaio sulla base di budella, istinti e reazioni sotto pressione. Con l'alba dell'era dello shuttle, la NASA ha aggiunto un altro requisito: un talento per tollerare la noia e bassi livelli di stimolazione [fonte: Roach ]. Hai molto da fare - il controllo della missione stabilisce i compiti in una serie ininterrotta di intervalli di tempo da 15 a 20 minuti - ma girare le levette o serrare i bulloni, anche nello spazio, non può competere con il pilota di prova di un caccia sperimentale [fonte : Nasa ].

Appollaiato sulla spalla di ogni astronauta c'è un minuscolo diavolo chiamato Frustrazione, e diventa un po' più grande con ogni compito svolto in condizioni anguste e di assenza di gravità. Durante le passeggiate spaziali, devono lottare con l'assenza di gravità , tute spaziali ingombranti e guanti goffi e pressurizzati che stancano le loro mani in pochi minuti, il tutto mentre la loro scorta d'aria si riduce e si librano sul precipizio del destino. Gestire tali pressioni a lungo termine, anche all'interno della nave, richiede un livello di freddezza diverso da quello che la maggior parte di noi possiede.

Although some astronauts say weightlessness becomes natural after a week, it never stops causing petty annoyances. Without gravity , dust doesn't settle; nor does spilled food, drink, vomit or excrement. You can't just put something down -- you must tether it to a hook or Velcro it to a surface. Without weight, you must concentrate just to hold an object, and if you let it go, it might drift off, never to be found. Relearning how to use eating utensils and a bathroom: It's like going through preschool all over again.

This constant vigilance, and these minor annoyances, add up to seriously frayed nerves, setting the stage for rage, panic, jumpiness and a whole host of related stress reactions.

In some cases, they've pushed spacers over the edge.

In a classic episode of "Ren & Stimpy," Ren cracks up during a 36-year space mission, ultimately devouring a bar of soap he mistakes for a coveted ice cream bar. The cause? Too much eating food from a tube and too much time alone with the wrong traveling companion (not that Ren was very stable to begin with).

The exacting conditions of space travel inevitably produce stress. When combined with the nerve-fraying effects of myriad hindrances and trying circumstances, stress eventually leads to breakdown. After all, human beings evolved to tolerate stressful episodes, but only ones broken up by periods of rest and relaxation.

Space programs are understandably careful about divulging momentary lapses of reason, as are astronauts and cosmonauts, but memoirs and interviews reveal that they have occurred.

After six months in the Greyhound-bus-sized Mir space station in 1987, Aleksandr Laveykin returned to Earth early, later admitting to suffering acute depression and suicidal thoughts. His partner, Yury Romanenko, stayed behind but grew ever more testy and withdrawn. His crewmates took over communications with mission control [source: Roach ].

Cosmonauts Boris Volynov and Vitali Zholobov returned early from Soviet space station Salyut 5 after a terrifying incident drove Zholobov to the verge of breakdown. On the 42nd day, while in the Earth's shadow, they lost all electricity. Imagine it: No lights; no pumps; no communications with ground; no sense of up or down; no way to see controls or switches; only as much oxygen as already filled the station. After an hour and a half, they managed to restore power, but the incident took its toll: Zholobov could no longer sleep. He complained of splitting headaches (possibly due to the air being contaminated). He had to come down [source: Roach ].

Even ignoring the stress of environmental hostility or imminent catastrophe, living with frustration and without many options for emotional support or release cannot help but erode mental well-being. Many of us consider ourselves cool-headed, but how well would we do without our prized possessions, go-to entertainment or closest loved ones?

And then there's the elephant in the room: Libido . Let's face it: Motivated humans can stave off hormonal urges for a brief period, but not for years or a lifetime. Perhaps the time will come when we assume a less puritanical "position" on the subject. Some astronauts and cosmonauts advocate letting crews engage in nonmonogamous relationships and ... activities ... as a way to ease tensions (NASA discourages married couples on missions, both to prevent conflicts of interest and to avoid the possibility of inflicting a double loss on their children). The idea isn't without precedent: Many Antarctic researchers gain emotional support by forming season-long sexual relationships [source: Roach ].

Sexy e single o casta e contenta: in ogni caso, se hai intenzione di unirti alla missione, è meglio che tu sia bravo a farti degli amici.

Cowboy spaziale? Non più

Una volta, il cavaliere era cool. I tempi cambiano. Le nuove missioni della NASA, con le loro durate più lunghe, richiedono un nuovo insieme di caratteristiche [fonte: Roach ]. Ne abbiamo elencati alcuni di seguito:

• Capacità di relazionarsi con gli altri con sensibilità, considerazione ed empatia
• Adattabilità, flessibilità, correttezza
• Senso dell'umorismo
• Capacità di instaurare relazioni interpersonali stabili e di qualità
• Adeguata assertività
• Una sana assunzione di rischio

Certo, puoi spingerti troppo oltre. Gli astronauti giapponesi potrebbero possedere capacità culturali che li aiutano a mantenere serena la superficie sociale, ma i valutatori psicologici potrebbero interpretare tale dissimulazione come la soppressione delle emozioni, un potenziale segnale di avvertimento. Altri indicatori? Rompere il contatto visivo o far rimbalzare le ginocchia durante un'intervista [fonte: Roach ]. Intagliare "Helter Skelter" sul lato del tuo casco probabilmente non aiuterà neanche [fonte: Roach ].

Le preoccupazioni per il tributo psicologico causato da lunghi periodi di isolamento hanno dominato la conversazione sui voli spaziali sin dall'inizio. Il primo episodio di "The Twilight Zone", intitolato "Where is Everybody?", si concentrava proprio su questo argomento e la CBS lo trasmise nell'ottobre del 1959, più di un anno e mezzo prima che Yuri Gagarin diventasse il primo essere umano nello spazio.

Isolamento e confinamento: le due realtà inevitabili che distinguono dalla nostra la vita di astronauti, esploratori polari, alpinisti e sottomarini, e fanno la differenza.

Ecco perché le agenzie spaziali russa ed europea hanno dedicato più di 15 milioni di dollari a Mars500 , un esperimento che ha testato le reazioni psicologiche di sei uomini su un'astronave simulata su Marte .

I tre partecipanti russi, uno italiano, uno francese e uno cinese hanno trascorso 520 giorni (17 mesi) rinchiusi in un insieme senza finestre di 200 metri quadrati di tubi metallici collegati. Durante il loro soggiorno, hanno mantenuto le comunicazioni con la Terra, complete di un ritardo di trasmissione simulato di 20 minuti, in ogni direzione: un trompe l'oreille che i partecipanti hanno ammesso ha ingannato le loro menti facendogli credere che il controllo della missione si trovasse a milioni di miglia di distanza invece che appena oltre il parcheggio . La durata della missione equivaleva a un viaggio su Marte, un soggiorno di quattro mesi e un volo di ritorno [fonti: Chao ; Chow ; de Carbonnel ].

Nel corso dello studio, la finta troupe ha eseguito 100 esperimenti e compiti ripetitivi, reagendo anche alle simulazioni di eventi probabili. La struttura includeva un falso rover su Marte e un modello di Marte di 33 x 20 piedi (10 x 6 metri) in modo che i partecipanti potessero simulare le "camminate su Marte" a pieno regime. Come il cast di un reality show squilibrato, i sei sono rimasti sotto sorveglianza quasi costante [fonti: Chow ; de Carbonnel ].

Mars500 non è stato il primo tentativo di simulazione di isolamento, sebbene sia stato il più lungo. Nel 2000, un esperimento di 420 giorni della stessa struttura russa si è trasformato in una scazzottata alimentata dall'alcol e in un'aggressione sessuale ed è stato interrotto. Studi precedenti hanno anche dimostrato un aumento della noia e della depressione durante la fase di "ritorno" del viaggio [fonti: Chow ; de Carbonnel ; Scarafaggio ]. Ad aprile 2012, la NASA stava valutando la possibilità di impostare una finta missione su Marte sulla Stazione Spaziale Internazionale, per tenere conto degli effetti della microgravità [fonte: Moskowitz ].

Dopo che la missione Mars500 si è conclusa il 4 novembre 2011, gli psicologi hanno espresso preoccupazione per il fatto che il frastuono della vita ordinaria potrebbe rivelarsi in qualche modo opprimente per i partecipanti [fonti: Chow ; de Carbonnel ].

Tali esperimenti sollevano la domanda: siamo noi il problema? Gli ingegneri aeronautici e aeronautici probabilmente la pensano così, e il programma spaziale ha lottato a lungo per bilanciare i parametri della missione con la salute e il benessere dell'equipaggio.

E se la soluzione non fosse creare una nave migliore, ma costruirne una migliore... noi?

Viaggiare in mondi lontani metterà alla prova i limiti dell'adattabilità umana, ma li infrangerà? Con abbastanza tempo e bisogni primari come l'ossigeno, gli esseri umani possono acclimatarsi a nuovi climi nel giro di settimane, mesi o anni. Ma come ci si abitua alla gravità diversa , alle diverse lunghezze della stagione e del giorno e alla luce solare che sembra semplicemente "sbagliata?"

Come può dire chiunque abbia vissuto nel Great White North, la qualità, il colore e la quantità della luce ambientale esercitano un enorme impatto psicologico sull'umore e sulla produttività. Rispondiamo a questi aspetti della vita quotidiana nel nostro cervello di lucertola più profondo; trascendono il controllo della mente esecutiva.

Alcuni gruppi, come i transumanisti, credono che gli esseri umani un giorno si trasformeranno volontariamente in qualcosa al di là dell'umano, sia attraverso lenti adattamenti tecnologici e biologici o cambiamenti all'ingrosso, come scaricare le nostre coscienze nelle macchine.

Negli Stati Uniti, la National Science Foundation, il Dipartimento del Commercio e il Dipartimento della Difesa (DOD) stanno già esaminando tecnologie come nanotecnologie, biotecnologie, tecnologie dell'informazione e scienze cognitive, note collettivamente come NBIC , e come potrebbero combattere limitazioni fisiche e malattie [fonti: Edwards; Roco e Bainbridge ].

Prendi lo stress ossidativo - una sovrabbondanza di molecole chimicamente reattive che contengono ossigeno (aka radicali liberi ) - che è collegato a numerosi disturbi del sangue, del cervello, degli occhi, del cuore e dei muscoli. Negli astronauti, l'esposizione alle radiazioni causa la maggior parte dello stress ossidativo. La NASA e il DOD hanno iniziato a esaminare nanoparticelle mirate che potrebbero eliminare i radicali liberi dannosi, ma sono nelle primissime fasi della ricerca e non si avvicinano affatto alle sperimentazioni sull'uomo [fonte: Goodwin].

Gli scaffali della fantascienza abbondano di esempi di transumanesimo e NBIC e dei loro effetti sull'uomo, sulla società, sull'etica, sulla cultura e sulla natura; queste storie contengono anche avvertimenti su cosa può accadere quando manomettiamo queste relazioni.

Giocare con la nostra attrezzatura standard potrebbe sembrare inverosimile, persino ripugnante, ma la storia pullula di idee una volta ritenute discutibili. I nostri antenati avrebbero ritenuto opportuno ritagliare organi da persone morte e inserirli in quelli vivi, o riempire i nostri corpi con tubi di acciaio chirurgico e plastica? Lo spazio potrebbe un giorno spingerci ad abbracciare soluzioni molto più radicali.

Immagina se gli ingegneri potessero progettare artigianato senza scorte di cibo o supporto vitale perché il tuo corpo meccanico non li richiedeva. Visualizza il volo attraverso l'atmosfera superiore di Giove, o anche un forte vuoto, in un corpo cresciuto appositamente per lo scopo. Considera la possibilità di un corpo che si ripari molto più rapidamente del tuo, o di uno che invecchia di colpo; immagina un cervello con una memoria enormemente amplificata o che può interfacciarsi direttamente con le macchine.

Alcune di queste idee restano lontane nel futuro, ma altre potrebbero essere più vicine di quanto pensiamo. La nanotecnologia e la biotecnologia all'avanguardia potrebbero essere le chiavi per terraformare Marte o per alterare i nostri corpi per resistere meglio ai rigori dello spazio? La crionica potrebbe preservare in modo efficiente gli esseri umani durante i lunghi viaggi nello spazio?

Fino a quando gli esseri umani non saranno in grado di proteggersi dal peggio dello spazio, i robot potrebbero tracciare una pista, costruendo "trampolini di lancio" - come stazioni di servizio o basi - prima di noi "sacchi di carne". Sulla Terra, la telepresenza potrebbe consentire agli esseri umani di partecipare attraverso i robonauti, come quello attualmente a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (sebbene, senza ulteriori progressi nelle comunicazioni, il ritardo radio sempre crescente lo renderebbe sempre più impraticabile).

Of course, we could opt to stay behind as our robot minions scour the stars. But what fun is that?

How will our ancestors view us? As pioneering or provincial? Whichever it is, I hope they view us from the orbits of a thousand distant stars.

As a science fiction nut, I've long been captivated by two ideas. The first -- that we could one day opt to transform ourselves instead of our planets -- first horrified me, then puzzled me and finally just left me scratching my head, smiling.

The second concept is that our ancestors on distant worlds might one day forget, or even laugh at, the idea that we all originated in one place: "a small blue-green planet in the uncharted backwaters of the unfashionable end of the western spiral arm of the Milky Way Galaxy," to quote Douglas Adams.

Entrambe le nozioni riguardano l'identità e il nostro senso del luogo, all'interno dei nostri corpi o all'interno del mondo fisico. Man mano che cresciamo e cambiamo nel corso della nostra vita, le persone e i luoghi che abbiamo conosciuto assumono una qualità onirica e scopriamo che non possiamo fidarci completamente dei nostri ricordi di loro, o anche di chi eravamo una volta. La maggior parte delle cellule del nostro corpo vengono sostituite più volte durante la nostra vita. Qualunque cosa siamo, chiunque siamo, sembra trascendere queste cose, ma ci sono limiti a quella trascendenza?

Non chiedermelo. Probabilmente sono solo un cervello in un barattolo da qualche parte, che raccoglie polvere.

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