Come Funziona la Futurologia

E poi c'è Hari Seldon, l'oracolo e protagonista della celebre serie Foundation di Isaac Asimov. Seldon tenta di mitigare un'età oscura di 30.000 anni in tutta la galassia usando la "psicostoria", una sociologia matematica in grado di prevedere il comportamento umano su larga scala.

Anche la futurologia cerca di riconoscere e valutare potenziali eventi futuri. Come la psicostoria di Seldon, incorpora la scienza, vacilla un po' quando si tratta di dettagli ed è vulnerabile a eventi casuali. A differenza della psicostoria, la futurologia si basa tanto sull'arte e sull'istinto quanto sulla scienza.

Come può dirti chiunque sia stato in pista, abbia visitato Tomorrowland o abbia sfogliato un vecchio numero di Popular Mechanics, prevedere il futuro è una cosa complicata. In mancanza di una macchina del tempo o di una sfera di cristallo funzionante, traiamo inferenze dalle tendenze passate e dagli eventi attuali, da qui tutte quelle illustrazioni di elicotteri personali.

Noi esseri umani e le nostre previsioni siamo prodotti dei nostri tempi. L'esuberante ottimismo di The Gilded Age ha ispirato previsioni molto più grandiose della paranoia e del cinismo della Guerra Fredda.

Anche quando inchiodiamo i tratti più ampi della tecnologia futura, spesso valutiamo male le reazioni della società. Ad esempio, diversi commentatori prevedevano che le automobili aprissero una nuova libertà di movimento, ma pochi prevedevano l'avvento di comunità da letto, città periferiche e banali periferie. Né nessuno prevedeva l'eventuale espansione urbana incontrollata del sud-ovest americano, le folli criminalità interstatali di John Dillinger o Bonnie e Clyde , o i cambiamenti nei costumi sessuali ispirati dal sedile posteriore accessibile e semiprivato [fonte: Benford ].

I futuri sviluppi tecnologici sono impliciti nella tecnologia di oggi, proprio come il telefono cellulare è nato dal telegrafo, che è scaturito, attraverso un percorso tortuoso, dal tamburo e dal segnale di fumo. È quella deformazione, causata dalle forze della natura umana che si scontrano con le leggi della fisica, che confonde la futurologia. Gli scienziati rivelano il possibile, gli inventori lo sognano, gli ingegneri lo costruiscono e gli esperti di marketing ci dicono di acquistarne di più. La natura umana, tuttavia, in tutta la sua volubile complessità, ha l'ultima parola su ciò che colpisce, ciò che si attacca... e ciò che cade nella pattumiera della storia.

Pertanto, le migliori previsioni devono tenere conto dei fattori umani, tecnologici, economici e politici e devono farlo in modo sistematico. I futuriologi danno il meglio di sé.

Contenuti

1. La storiografia della futurologia
2. Previsione delle tendenze future
3. Futurologia in Letteratura
4. Nota dell'autore

Sebbene accenni di futurologia siano emersi nella prima fantascienza e nella letteratura utopica, il campo non si è consolidato fino agli ultimi giorni della seconda guerra mondiale, quando l'esercito americano ha sviluppato le previsioni tecnologiche . La tecnologia della guerra stava cambiando più velocemente che mai, richiedendo nuove strategie, ma quali erano le migliori? Questo era un territorio inesplorato e qualsiasi approccio scelto dai funzionari avrebbe richiesto un grande investimento di tempo e denaro. Non potevano permettersi di sbagliare.

Le previsioni tecnologiche raggiunsero i loro primi successi nel 1945, quando l'ingegnere aeronautico Theodore von Kármán guidò un team di scienziati che prevedeva velivoli supersonici, dispositivi aerei senza pilota, missili mirati e comunicazioni aeree avanzate. Il team ha anche previsto che le armi atomiche a lunga distanza avrebbero alterato profondamente la guerra aerea [fonti: Bradfield et al. ; O'Toole ; Corto ].

Le radici di Futurology risalgono anche alla RAND Corp., nata da una joint venture tra la US Air Force e Douglas Aircraft nel 1946. Tra gli altri contributi, RAND ha migliorato la costruzione del consenso inventando la tecnica Delphi (vedi barra laterale) e ha sviluppato sistemi analisi per generare scenari migliori (sequenze immaginate di eventi). La capacità di calcolo dei numeri dei computer e lo sviluppo della teoria dei giochi hanno portato questi due approcci a nuovi livelli [fonti: Bradfield et al. ; O'Toole ; Powell ].

Con il progredire della Guerra Fredda, strateghi nucleari come Herman Kahn di RAND hanno persino guadagnato un livello di celebrità. Nel 1961, dopo aver pubblicato il suo libro fondamentale, "On Thermonuclear War", Kahn lasciò la RAND per formare l'Hudson Institute, dove si occupò di previsioni sociali e politiche pubbliche. Il suo lavoro è culminato in un libro del 1967, "The Year 2000: A Framework for Speculation on the Next Thirty-Three Years", che ha suscitato grandi polemiche e ha ispirato opere futurologe influenti (e controverse) come "The Limits to Growth" e "Mankind al Turning Point", entrambi commissionati dal think tank globale senza scopo di lucro, il Club di Roma [fonte: Bradfield et al. ; Kahn ].

"Limits to Growth", pubblicato nel 1972 dalla scienziata ambientale Donella H. Meadows e dai suoi colleghi del Massachusetts Institute of Technology, ha catapultato scenari e futurologia nella coscienza pubblica. Basato su modelli informatici che descrivono l'interazione delle tendenze socioeconomiche globali, il libro ha dipinto un quadro apocalittico del collasso globale causato dalla crescita della popolazione, dall'espansione industriale, dall'aumento dell'inquinamento, dalla carenza di produzione alimentare e dall'esaurimento delle risorse naturali [fonti: Meadows ; O'Toole ].

Nel frattempo, due dei colleghi RAND di Kahn, Olaf Helmer e TJ Gordon, avevano fondato l'Institute for the Future. Spinti dal furore per i libri di Kahn, insieme ai membri dello Stanford Research Institute Futures Group e del California Institute of Technology hanno aperto la strada all'uso degli scenari negli studi futuri.

Le aziende, a cominciare da Royal Dutch Shell, hanno presto visto il valore degli scenari. Proprio così, la futurologia è uscita dai think tank militari e si è spostata nel mercato delle idee [fonte: Bradfield et al. ].

Un nuovo oracolo delfico

La tecnica Delphi offre un modo per raggiungere il consenso su domande complesse quando si è a corto di dati affidabili (un problema comune quando si predice il futuro). Attraverso diversi cicli di questionari, il personale raccoglie le opinioni individuali e poi le trasmette ai membri in modo controllato e spesso anonimo. Delphi mantiene la sinergia dei comitati mentre riduce la tendenza sociale a seguire un leader oa cedere sotto la pressione del gruppo [fonti: British Council ; Powell ].

I futuriologi predicono probabili futuri attraverso versioni raffinate e sistematiche degli stessi metodi che utilizziamo ogni giorno:

Certo, hanno una visione più ampia e impiegano strumenti più elaborati, come i modelli informatici dell'economia, ma il principio è lo stesso [fonte: World Future Society ].

Alcuni futurologi si muovono nei circoli accademici mentre altri esercitano il loro " futuro " commercio nel mondo degli affari o della politica, e altri ancora sono semplicemente dei dilettanti interessati.

Le previsioni tendono a non essere all'altezza in alcune aree chiave. Il contesto spesso sfugge ai futurologi, che colorano le loro previsioni con le loro esperienze del presente e del passato recente, che non riescono a spiegare i cambiamenti negli atteggiamenti sociali, nelle forze economiche o nelle realtà politiche ancora a venire. E poi ci sono quelle invenzioni che sfidano la predizione, del tipo che rompono le rigide catene di causa ed effetto su cui pendono molte predizioni.

Prendi i summenzionati "Limiti alla crescita", che hanno ampiamente sopravvalutato l' esaurimento di petrolio , gas naturale, argento, uranio, alluminio, rame, piombo e zinco. Appartiene a una tradizione di scenari doom-and-gloom che risale allo studioso inglese Thomas Malthus. Nel 1798, Malthus predisse che la crescita esponenziale della popolazione avrebbe presto superato gli aumenti più graduali della produzione alimentare. Allo stesso modo, l'economista britannico William Stanley Jevons si fece famoso con "The Coal Question" (1865) prevedendo che la Gran Bretagna sarebbe rimasta senza carbone entro pochi anni. Il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti annunciò nel 1939 - e di nuovo nel 1951 - che all'America erano rimasti solo 13 anni di petrolio nel serbatoio [fonte: The Economist ].

Sebbene sbagliate - spesso perché hanno sottovalutato o ignorato i cambiamenti nelle riserve note, nelle forze economiche o nella tecnologia - molte di queste idee e le loro argomentazioni sottostanti sono ancora citate da esperti, ambientalisti e gruppi di discussione delle scuole superiori [fonti: The Economist ; Simone ].

Al contrario, la legge di Moore, che prevede che il numero di transistor sui circuiti integrati nei computer raddoppi ogni due anni, ha resistito meglio nel tempo, in parte perché presuppone l'innovazione tecnologica e in parte perché Moore ha rivisto la sua scala temporale [fonti: Kanellos ; Moore ].

Gli anni '70 e '80 hanno visto la fioritura di famosi libri di futurologi, tra cui "The Coming of Post-Industrial Society" (1973) di Daniel Bell, "The Fate of the Earth" (1982) di Jonathan Schell e "Green Machines" (1986) di Nigel Calder. Alcuni includono "Future Shock" (1970) di Alvin Toffler tra questo gruppo, mentre altri lo considerano un'opera di sociologia.

Oggi, molti esperti di previsioni tecnologiche hanno un interesse fiduciario nelle loro previsioni. Una di queste persone, Paul Saffo della società di ricerca sugli investimenti Discern della Silicon Valley, basa la sua visione su quattro indicatori: contraddizioni, inversioni, stranezze e coincidenze. Altri usano le seguenti strategie [fonte: Pearlstein ]:

Sebbene alcuni professionisti ammettano che gli studi futuri si basano tanto sull'arte quanto sulla scienza, molti liquidano gli scrittori, in particolare gli autori di fantascienza, come profeti. Sostengono che la narrativa, storica o futuristica, sia in realtà un commento sulla vita e sui tempi dell'autore.

Forse sì, forse no. Se gli scrittori di fantascienza non hanno una solida conoscenza degli indicatori usati dai futuristi, allora non soffrono nemmeno dei limiti dei futuristi, come la necessità di dati misurabili, o di un legame basato sull'evidenza tra radici e risultati, che lascia ben poco spazio per l'imprevisto. Dopotutto, il famoso futurologo Herman Kahn, nel suo libro del 1972 "Things to Come", ha perso la crisi energetica che aspettava proprio dietro l'angolo.

Del resto, chi ha predetto il futuro senza considerare i tempi in cui ha vissuto? Non certo futurologi.

Gli scrittori di fantascienza potrebbero sbagliare il futuro il più delle volte ma, a differenza dei futurologi (il cui curriculum è difficilmente esente da macchia), sono liberi di pensare lateralmente e, cosa più importante, di concentrarsi su fattori umani ineffabili, come il desiderio. Possono postulare futuri in cui non credono e che non hanno bisogno di giustificare. Pertanto, possono esplorare idee interessanti o avvertire di terribili possibilità. Come ha detto Ray Bradbury, "Non cerco di descrivere il futuro. Cerco di prevenirlo" [fonte: Moore ].

In ogni caso, pochi scrittori di fantascienza hanno rivendicato poteri profetici. In effetti, uno scherzo interno dice che una storia è solo una storia finché non si avvera, quindi diventa una profezia.

Dubitare dell'influenza di questi autori, tuttavia, significa ignorare la previsione di saggistica di Arthur C. Clarke sui satelliti per telecomunicazioni o l'influenza della visione di Jules Verne della metà del XIX secolo di un (letterale) colpo lunare (la sua navicella spaziale è stata sparata da un gigantesco cannone in Florida, vicino alla futura sede di Cape Canaveral). Significa ignorare la previsione di HG Wells sui carri armati (1903), i bombardamenti aerei (1908) o la bomba atomica (1908), o la previsione dell'autore ceco Karel Capek di qualcosa di simile alla bomba atomica, o la sua immaginazione e denominazione di robot nel 1921.

Edwin Balmer ha inventato la macchina della verità, basata su "reazioni involontarie nel sangue e nelle ghiandole", in un romanzo poliziesco del 1910. Hugo Gernsback, il grande sostenitore di mettere più scienza nella fantascienza (e omonimo premio Hugo), prevedeva numerosi progressi nel suo libro del 1911, "Ralph 124C 41+", tra cui televisione, illuminazione fluorescente , plastica, registratori, acciaio inossidabile, materiale sintetico tessuti, jukebox, carta stagnola e altoparlanti [fonti: Gernsback ; Nicolas ].

Questi autori sono visionari, percependo l'inevitabile? O ispirano le generazioni future, che poi agiscono in base alle loro visioni? Se sì, allora la loro ispirazione potrebbe essere più potente delle previsioni dei futuristi?

"Il modo migliore per predire il futuro è inventarlo", ha affermato l'informatico americano Alan Kay nell'edizione del 1 novembre 1982 del Financial Times.

Forse aveva in mente qualcosa. Perché prevedere un corso che scorre deterministicamente da causa a effetto quando puoi avvertire di un futuro che vale la pena fermare o immaginare un mondo che vale la pena costruire?

Nel 1929, quando le persone prendevano ancora i titoli dei libri dal Book of Common Prayer, il fisico britannico John Desmond Bernal scrisse un'opera che Arthur C. Clarke, lui stesso non sciatto nel gioco dell'estrapolazione, chiamò in seguito "il più brillante tentativo di predizione scientifica mai fatto." "Il mondo, la carne e il diavolo" si apre con la seguente affermazione:

"Ci sono due futuri, il futuro del desiderio e il futuro del destino, e la ragione dell'uomo non ha mai imparato a separarli."

Bernal prosegue affermando che il futuro è prodotto dalla collisione, o forse dalla tensione, tra due forze: la natura, che noi (soprattutto all'epoca) comprendevamo a malapena, e i desideri umani, che comprendiamo ancora meno.

Per me, il desiderio umano è la chiave del futuro. Sfortunatamente, tendiamo a metterlo da parte perché non riusciamo a capire come potrebbe andare a finire - un approccio che mi sembra sfasato di 180 gradi rispetto alla verità, che è questo: anche se guidiamo i nostri blandi, obsoleti divoratori di gas e smantellare il nostro programma spaziale, alcune parti di noi vorranno sempre cose stupide e fantastiche come macchine volanti, dirigibili e città a cupola con tubi pneumatici, monorotaie e people mover alti un miglio. Finché lo faremo, penso che potrebbe esserci ancora speranza per noi.

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Fonti