Il pianeta Saturno prende il nome da un dio romano dell'agricoltura. E di tutti i pianeti che ruotano attorno al nostro sole, è "coltivato" - se vuoi - il più grande sistema di anelli di gran lunga.
Bellissimi anelli pieni di ghiaccio, polvere e roccia orbitano attorno al suo equatore. La più ampia, chiamata l'Anello Phoebe, ha un bordo esterno che è 3,8 a 10,1 milioni di miglia (o 6 a 16,2 milioni di chilometri) di distanza da Saturno in sé. Per fare un confronto, sai qual è la distanza media tra la Terra e la sua luna? Un misero 238.855 miglia o 384.400 chilometri. Ancora una volta, l'astronomia mette sotto scacco l'ego umano.
Gli anelli di Saturno attirano tutta l'attenzione, ma gli appassionati di scienza non dovrebbero ignorare i suoi altri attributi. Il sesto pianeta del nostro sistema solare, è anche il secondo più grande dopo Giove. Quei due sono in un campionato a parte. Se schiacci tutti i pianeti da Mercurio a Nettuno insieme, Saturno e Giove da soli rappresenterebbero oltre il 90% della loro massa cumulativa.
Nonostante le sue dimensioni immense, Saturno è il pianeta meno denso nell'orbita del sole, e anche il meno sferico . Avremo bisogno di guardare la sua composizione fisica per capire perché.
Il mondo oblungo di Saturno
Una ricerca pubblicata nel 2019 ha mostrato che un giorno su Saturno dura solo 10 ore, 33 minuti e 38 secondi. La sua velocità di rotazione aiuta a spiegare una delle qualità più strane del mondo inanellato.
Vedete, Saturno ha un girovita enorme. L' equatore del pianeta ha un diametro di 74.898 miglia (120.536 chilometri). Eppure il diametro da polo a polo di Saturno è molto più piccolo, equivalente a solo 67.560 miglia (108.728 chilometri). Quindi, per così dire, Saturno è il 10 percento più largo di quanto sia alto.
Gli astronomi chiamano questo tipo di disparità un rigonfiamento equatoriale . Ogni pianeta del sistema solare ne ha uno, ma quello di Saturno è il più estremo. Ruota un oggetto - qualsiasi oggetto - e il suo bordo esterno si sposterà a una velocità maggiore rispetto al suo centro. Questa è fisica per te.
Saturno ruota attorno al proprio asse ad altissima velocità; quindi, la brevità dei suoi giorni. Ed è qui che entra in gioco la densità. Come Giove, Saturno è un gigante gassoso. Tali mondi sono costituiti prevalentemente da idrogeno ed elio e mentre la Terra è solida all'esterno, i giganti gassosi non lo sono. (Potrebbero, tuttavia, avere nuclei interni duri.)
Ora Saturno è decisamente enorme in termini di volume. Al suo interno potrebbero stare circa 764 oggetti delle dimensioni della Terra e il pianeta è 95 volte più massiccio del nostro pianeta natale. Eppure, rispetto alle sue dimensioni, la Terra è otto volte più densa .
In effetti, l'acqua - sì, l'acqua semplice - è più densa di Saturno. (Anche se ciò non significa che il pianeta galleggi , contrariamente alla credenza popolare.) Grazie alla sua bassa, bassa densità e velocità di rotazione rapida, Saturno è stato deformato in un mondo oblungo che sembra un po' schiacciato di profilo.
Punti, loop ed esagoni
L'emisfero australe di Giove ha una tempesta in corso chiamata la Grande Macchia Rossa. La risposta saturniana a questo sono le Grandi Macchie Bianche , tempeste periodiche che sorgono ogni 20-30 anni terrestri. Rilevati per la prima volta nel 1876, gli eventi meteorologici sono di dimensioni colossali.
La sonda Cassini della NASA ha trascorso 13 anni produttivi in bilico intorno a Saturno. Il 5 dicembre 2010, ha assistito alla più recente iterazione del fenomeno della Grande Macchia Bianca.
La tempesta era larga circa 800 miglia (1.300 chilometri) e lunga 1.600 miglia (2.500 chilometri) quando è iniziata .
Ma nei successivi sei mesi, il "punto" si espanse longitudinalmente fino a che non si era avvolto intorno al pianeta in un cerchio gigantesco.
Alcuni ricercatori pensano che le Grandi Macchia Bianche potrebbero far parte di un ciclo che vede lo strato esterno dell'atmosfera di Saturno perdere lentamente calore, permettendo all'aria calda dai livelli inferiori di esplodere verso l'alto.
Al polo nord di Saturno, c'è un modello di nuvole a forma di esagono gigante . Questa corrente a getto piacevolmente simmetrica ruota in senso antiorario, misura circa 20.000 miglia (32.000 chilometri) di diametro e include un uragano che ha turbinato proprio sopra il polo da quando è stato scoperto nel 1988.
Saturno è il leader dell'anello
Certo, non è l'esagono che ha fatto guadagnare a Saturno un posto sulla maglietta di Chuckie Finster . Il gigante del gas deve la sua popolarità al sistema di anelli che lo circonda.
Gli anelli planetari non sono rari di per sé: anche Giove, Urano e Nettuno li hanno. Tuttavia, in termini di dimensioni, la rete attorno a Saturno non ha rivali.
La maggior parte degli anelli primari ha nomi di lettere. Il più vicino al pianeta natale è chiamato "D" Ring, che ha un raggio interno di circa 66.900 chilometri (41.569 miglia). È circondato dagli anelli C, B, A, F, G ed E — in quest'ordine. A proposito, gli anelli non sono disposti in ordine alfabetico perché questo sistema di denominazione riflette le date della loro scoperta . "A", "B" e "C" sono stati avvistati prima degli altri.
Quando misurato dal suo bordo esterno, l'anello "E" mostra un raggio impressionante di 480.000 chilometri (298.258 miglia). O almeno, sembra impressionante finché non conosci il grande e cattivo Phoebe Ring di cui abbiamo parlato prima. Avvistato per la prima volta nel 2009, questo prende il nome da una luna di Saturno.
Innumerevoli trilioni di particelle di ghiaccio, roccia e polvere compongono questi anelli. Alcuni pezzi hanno le dimensioni di un granello di zucchero ; altri potrebbero probabilmente rimpicciolire la tua casa. In ogni caso, il materiale dell'anello è notevolmente sottile. Gli anelli di Saturno vanno da 1,9 miglia (3 chilometri) a soli 32 piedi (10 metri).
Quindi, in proporzione, gli iconici anelli del gigante gassoso sono più sottili di un tipico foglio di carta da lettere, ha osservato l'astronomo Phil Plait .
Mentre Saturno stesso ha probabilmente circa 4,5 miliardi di anni, l'età dei suoi anelli non è così chiara. Alcuni scienziati pensano che si siano formati da 10 a 100 milioni di anni fa, quando una cometa ghiacciata - o alcune lune coperte di ghiaccio - si sono avvicinate troppo al pianeta. I visitatori hanno incontrato una fine macabra, fatti a pezzi dalla gravità di Saturno. Quando quei frammenti si sono scontrati, si sono ridotti e si sono moltiplicati, dando origine al sistema magro che tutti conosciamo oggi.
D'altra parte, un documento del 2019 sosteneva che gli anelli potrebbero aver avuto origine in una fase iniziale della storia del nostro sistema solare. Dovremo vedere come si svolge il dibattito quando emergono nuove prove.
Laghi... A Spaaace!
Non c'è mai stato un momento migliore per unirsi al fan club di Saturno. Il 7 ottobre 2019, l'Unione Astronomica Internazionale ha annunciato la scoperta di 20 nuove lune in orbita attorno al gigante gassoso. Con questi corpi aggiunti al mix, ora ci sono 82 lune saturniane verificate in tutto. Nessun altro pianeta del sistema solare ha così tanti satelliti naturali, nemmeno il potente Giove !
Puoi trovare le lune di Saturno dentro, intorno e oltre il sistema degli anelli. Prima che Cassini andasse in pensione nel 2017, ha rivelato che alcuni di loro raccolgono grumi di polvere e ghiaccio dagli anelli.
Probabilmente nessuna luna di Saturno ha attirato più interesse di Titano. La seconda luna più grande del sistema solare in assoluto, è costellata di mari, laghi e fiumi di metano liquido ed etano . C'è solo un altro corpo all'interno dell'orbita del sole che ha pozze di liquido in piedi. Ecco un suggerimento: ci sei seduto proprio ora.
Titan è anche degno di nota per avere un'atmosfera. Ed è teorizzato che potrebbero esserci " vulcani di ghiaccio " che vomitano acqua invece di lava. Sembra un paradiso. Forse è lì che dovrebbe svolgersi "Frozen III".
Ora è bello
Come la Terra, Saturno riceve le aurore ai suoi poli. Sono invisibili all'occhio umano senza aiuto, ma la navicella spaziale Cassini e il telescopio spaziale Hubble ne hanno catturati i filmati utilizzando la tecnologia di imaging a infrarossi e ultravioletti.
Pubblicato originariamente: 4 marzo 2020
