Come tutte le trivellazioni offshore , le trivellazioni nell'Artico sono più costose, complicate e politicamente controverse delle trivellazioni petrolifere a terra. Un pozzo viene perforato attraverso il fondo del mare, prima a scopo esplorativo e poi per fungere da sito di perforazione per l'estrazione.
Una volta installato il pozzo e rimossa l'attrezzatura temporanea utilizzata per l'installazione, viene installato un "albero di Natale", la parte più visibile di un pozzo attivo. Questo si trova sopra l'involucro del pozzo e consente il monitoraggio e la regolazione delle pressioni e del flusso di olio dal pozzo. È composto da tubi e valvole che controllano il flusso di petrolio fuori dal pozzo e i suoi numerosi pezzi creano l'aspetto di un albero, da cui il nome.
L'installazione di pozzi di perforazione nell'Artico è accompagnata dalla costruzione di strade ghiacciate, una pista di atterraggio sul ghiaccio e la piattaforma di perforazione stessa sarà grande diversi acri. Nel processo vengono consumate grandi quantità di acqua; il Bureau of Land Management stima che vengano consumati da 8 a 15 milioni di galloni in circa cinque mesi per la perforazione, lo sviluppo e la costruzione delle strade di ghiaccio. Secondo il Fish & Wildlife Service degli Stati Uniti, le fosse di riserva di superficie utilizzate per immagazzinare i rifiuti prodotti dal processo di perforazione, ma sono state ampiamente sostituite da metodi di reiniezione dei rifiuti nel terreno.
Fino agli anni '70 o '80 circa, la maggior parte dei pozzi petroliferi erano verticali, ma i giacimenti di petrolio greggio sotterraneo, chiamati idrocarburi, tendono ad essere orizzontali. Secondo Arctic Power , un'organizzazione dedicata all'esplorazione petrolifera nell'Arctic National Wildlife Refuge, le tecniche di perforazione orizzontale hanno rivoluzionato il processo di perforazione nella regione. La perforazione orizzontale aumenta la velocità di produzione di un pozzo perché ha una superficie maggiore e perché consente l'accesso al petrolio a miglia di distanza e in aree difficili da raggiungere. Arctic Power afferma che il 90 per cento dei pozzi a Prudhoe Bay, il più grande giacimento petrolifero degli Stati Uniti, sono orizzontali.
Arctic Power promuove altre tecniche di perforazione, inclusa la perforazione rotativa a tubo passante, che consente di utilizzare nuovamente i tubi di produzione di un vecchio pozzo per un nuovo pozzo.
Nel 2005, il presidente Bush ha affermato in una spinta per la perforazione nell'ANWR che il petrolio della regione potrebbe essere estratto perforando solo 2.000 acri del rifugio. L'NRDC ha contestato tale affermazione, affermando che poiché il petrolio è distribuito su 1,5 milioni di acri di pianura costiera, dati che attribuisce all'US Geological Survey, l'estrazione completa di quel petrolio richiederebbe infrastrutture di siti di perforazione, oleodotti, strade e miniere di ghiaia che da sole occuperebbe 12.000 acri, ma che in totale sarebbero distribuiti su oltre 640.000 acri.
Gli oppositori delle trivellazioni petrolifere nell'Artico sono preoccupati per le condizioni estreme - iceberg, gelo, acque profonde - nell'area, che non è mai stata perforata per il petrolio nella misura in cui viene spinta ora. E per Peter Wadhams, un professore di fisica oceanica dell'Università di Cambridge, la preoccupazione principale è che in caso di fuoriuscita - o semplicemente di una perdita sottomarina - il petrolio interagirà con il ghiaccio marino superficiale in modi che nessuno ha esperienza né di testimonianza né di pulizia. su. L' Indipendentespiega che Wadhams crede che il petrolio verrà assorbito in quel ghiaccio e sarà trasportato fino a 1.000 miglia attraverso l'oceano e se un tale incidente si verifica durante i mesi più freddi, non verrebbe rilasciato fino alla primavera, a quel punto consegnerà petrolio ad aree imprevedibili di l'Artico ed essere anche più tossici per quegli ecosistemi e la fauna selvatica perché il ghiaccio lo ha protetto dagli agenti atmosferici. È certo di queste previsioni perché ha condotto esperimenti specifici su come il petrolio interagisce con il mare ghiacciato.
La Shell, che ha i piani più aggressivi per la perforazione nell'ignoto Artico, ha affermato che sarebbe in grado di ripulire il 95% del petrolio sversato nell'Artico. Come sottolinea il Christian Science Monitor , questo tasso di successo non è mai stato raggiunto in una fuoriuscita di petrolio da nessuna parte prima, e il recupero meccanico dopo la fuoriuscita di BP nel Golfo del Messico è stato di circa il tre per cento. Gli esperti hanno difficoltà a credere che un nuovo record sarà stabilito in un'area così remota, poco compresa e fisicamente tra le più difficili del mondo.
