Durante la guerra civile americana , quasi 180.000 neri americani combatterono per l'Unione, molti dei quali fuggirono da ex schiavi. Furono pagati per il loro servizio, anche se meno di quanto ricevevano i soldati bianchi. Ma all'epoca c'erano poche banche che permettevano a una persona di colore di aprire un conto e salvaguardare i propri soldi.
Nel 1865, dopo la fine della guerra, un predicatore abolizionista bianco di New York di nome John Alvord fece pressioni con successo sul Congresso per creare una banca per servire questi meritevoli soldati e milioni di ex schiavi recentemente emancipati.
Si chiamava Freedman's Savings and Trust Company - o semplicemente Freedman's Savings Bank - e all'inizio degli anni '70 dell'Ottocento aveva ricevuto $ 3,7 milioni di depositi (per un valore di oltre $ 85 milioni oggi) da titolari di conti neri che credevano che la banca del governo gli avesse dato le spalle.
Tragicamente, non è stato così.
Nel 1874, meno di un decennio dopo la sua fondazione, la Freedman's Bank crollò, vittima di cattiva gestione, corruzione e crisi finanziaria globale. Ma le vere vittime furono i suoi correntisti neri, pochi dei quali recuperarono un centesimo dall'impresa fallita.
Buone intenzioni, cattiva esecuzione
Tim Todd è uno storico della Federal Reserve Bank di Kansas City e ha scritto due libri sulla storia delle banche nere in America, il più recente, " A Great Moral and Social Force: A History of Black Banks ". Todd dice che lo "spirito" dietro la Freedman's Bank era buono, per "creare una banca che avrebbe servito principalmente individui precedentemente ridotti in schiavitù nel sud".
Frederick Douglass , l'eminente abolizionista e statista, era un fan. Douglass ha scritto nella sua autobiografia che credeva che la Freedman's Bank potesse "infondere nelle menti degli africani ignoranti lezioni di sobrietà, saggezza ed economia e mostrare loro come crescere nel mondo".
Più di 100.00 persone hanno aperto conti, che potrebbero essere avviati con un minimo di 5 centesimi. Molti clienti risparmiavano per acquistare case, terreni o animali da fattoria. Circa la metà del personale impiegato nelle filiali bancarie (alla fine erano 37) era afroamericano, un grande motivo di orgoglio per la comunità nera.
Sfortunatamente, le persone incaricate della Freedman's Bank non sapevano molto di banche. Alvord, il primo presidente della banca, era un predicatore e il consiglio di amministrazione di 50 membri della banca includeva figure come William Cullen Bryant, un celebre poeta ed editore, ma anche non un banchiere.
Nella fretta di creare la Freedman's Bank, il Congresso ha commesso altri errori fatali. Il peggio è stato affidare ai legislatori il compito di controllare i libri contabili della banca, invece dei soliti revisori dei conti presso l'Ufficio del Controllore della Valuta. Quindi, se i dirigenti della banca hanno commesso errori o falsificato di proposito i numeri (cosa che hanno fatto), era improbabile che il Congresso li prendesse.
Scommesse stupide e debiti crescenti
La Freedman's Bank doveva essere un'istituzione semplice, sicura e protetta. La banca non presterebbe denaro, ma terrà solo conti di risparmio. Le sue operazioni sarebbero finanziate investendo una percentuale di quei conti in buoni del Tesoro statunitensi, il titolo più sicuro in circolazione.
Ma il consiglio di amministrazione della Freedman's Bank era meno attento alle sue finanze. Ad esempio, hanno deciso di spostare la sede della banca da New York City a Washington, DC, dove hanno costruito un edificio in arenaria decorato e costoso proprio in fondo alla strada dalla Casa Bianca per un prezzo di $ 4 milioni in dollari di oggi.
Divenne presto chiaro che la Freedman's Bank non sarebbe stata in grado di bilanciare i suoi libri investendo solo in titoli a basso rischio e basso rendimento come i buoni del Tesoro. Quindi, il consiglio ha chiesto al Congresso di allentare il suo statuto e consentire alla banca di fare scommesse più rischiose su cose come il settore immobiliare.
Poi venne il panico del 1873, un crollo economico globale che chiuse per un breve periodo la Borsa di New York e mandò in bancarotta innumerevoli aziende. Tutti quegli investimenti rischiosi sono falliti e la Freedman's Bank è stata sepolta dai debiti. A peggiorare le cose, alcuni dei manager della banca, come l'uomo d'affari Henry Cooke, avevano tranquillamente incanalato parte del debito della sua azienda sui libri contabili della banca.
Il fallimento della banca del liberto
In un ultimo disperato tentativo di raddrizzare la nave, il consiglio di amministrazione licenziò Alvord e assunse nientemeno che Frederick Douglass come presidente della Freedman's Bank. Douglass, che aveva investito 10.000 dollari dei propri soldi in banca, si meravigliò della grandiosità della sede centrale della banca prima di scoprire la verità marcia dietro la facciata scintillante.
"Hanno portato Douglass ben oltre l'undicesima ora", dice Todd. "Ha subentrato inconsapevole delle vere condizioni della banca fino a quando non si è seduto al lavoro e si è reso conto, nelle sue stesse parole, di 'essere sposato con un cadavere'".
Nel giugno 1874, il Congresso votò per chiudere la Freedman's Bank. Douglass ha condotto uno sforzo per recuperare i depositi sperperati dei titolari di conti neri, ma la maggior parte non ha mai visto un centesimo. Il Congresso alla fine autorizzò un programma che avrebbe pagato 62 centesimi per ogni dollaro di depositi, ma il processo di richiesta era così arcano che la maggior parte dei depositanti se ne andò con poco o nulla.
"In molti casi, si trattava di depositi molto piccoli, letteralmente solo pochi dollari", afferma Todd. "È ancora più tragico quando pensi che tutto ciò che hai sono pochi dollari, e ora sono andati persi".
Nel 1899, la sede della Freedman's Bank fu demolita. La posizione è ora il sito dell'edificio del Treasury Annex che è stato ribattezzato Freedman's Bank Building nel 2016, per rendere omaggio alla banca e alle comunità nere che l'hanno sostenuta.
Ora è fantastico
Todd dice che sulla scia del fallimento della Freedman's Bank, i neri americani si sono presi la responsabilità di salvaguardare i loro soldi. Gli Stati Uniti avevano fino a 100 banche di proprietà dei neri all'inizio del XX secolo.
