Ogni anno milioni di americani cercano di ridurre gli alimenti ultra-elaborati : formulazioni industriali che sono tipicamente ad alto contenuto di grassi aggiunti, carboidrati raffinati o entrambi. Pensa a biscotti, torte, patatine e pizza.
Per molti, il desiderio di cambiare ciò che mangiano è innescato dalle preoccupazioni per condizioni di salute potenzialmente pericolose per la vita, come il diabete e le malattie cardiache. L'impatto della dieta sulla salute non è un problema da poco. In effetti, una recente commissione multidisciplinare di 37 eminenti scienziati di tutto il mondo ha identificato le diete malsane come un rischio maggiore per la salute umana rispetto al sesso non sicuro e all'uso di alcol , droghe e tabacco messi insieme.
Molte persone sanno che la maggior parte degli alimenti ultra-elaborati non sono salutari. Ma l'obiettivo di ridurli può essere così difficile che la maggior parte di questi tentativi fallisce . Come mai?
Nel mio Food and Addiction Science and Treatment Lab presso l'Università del Michigan, io e i miei colleghi stiamo studiando un fattore ampiamente trascurato: questi alimenti ultra-elaborati possono creare dipendenza, condividendo più cose in comune con i prodotti del tabacco che con cibi integrali come mele o fagioli .
Dipendente dagli alimenti ultra-lavorati
Sono una psicologa clinica che studia scienze delle dipendenze, obesità e alimentazione disordinata. Durante la mia formazione alla Yale University, mi è apparso chiaro che molte persone mostravano i classici segni di dipendenza nel loro rapporto con cibi ultra-elaborati: cose come la perdita di controllo sul consumo, voglie intense e l'incapacità di ridurre di fronte a conseguenze negative.
Così io e i miei colleghi abbiamo creato la Yale Food Addiction Scale . È una misura che applica i criteri dell'American Psychiatric Association utilizzati per diagnosticare altri disturbi da dipendenza per identificare le persone che potrebbero essere dipendenti da alimenti ultra-elaborati.
Sulla base delle nostre stime attuali, il 15% degli americani raggiunge la soglia per la dipendenza da cibo , che è associata a malattie legate alla dieta, obesità e qualità della vita peggiore . Questa prevalenza è notevolmente in linea con quella delle dipendenze da altre sostanze legali e accessibili . Ad esempio, il 14% delle persone negli Stati Uniti soddisfa i criteri per essere diagnosticati con disturbi da consumo di alcol.
È chiaro dalla nostra ricerca che le persone non sperimentano questa attrazione di dipendenza da tutti gli alimenti. Gli alimenti ultra-elaborati che hanno livelli artificialmente elevati di grassi e carboidrati raffinati come zucchero e farina bianca sono quelli che le persone mangiano in modo avvincente . Ad esempio, cioccolato, gelato, patatine fritte, pizza e biscotti sono alcuni degli alimenti che le persone trovano più avvincenti. Non sorprende che le persone riferiscano che è molto improbabile che perdano il controllo consumando broccoli, fagioli e cetrioli.
Ma questi alimenti ultra-elaborati possono davvero essere considerati avvincenti? O le persone stanno semplicemente indulgendo in qualcosa che gli piace? Per aiutarci a rispondere a queste domande, io e i miei colleghi ci siamo rivolti a uno degli ultimi grandi dibattiti sulla scienza delle dipendenze: se il tabacco crea dipendenza.
Il caso in cui puoi essere dipendente dal tabacco
L'idea che il tabacco creasse dipendenza è stata fortemente contestata per decenni.
A differenza di droghe come alcol e oppioidi, i prodotti del tabacco non sono inebrianti e consentono alle persone di svolgere la propria vita quotidiana mentre li usano. Inoltre, i prodotti del tabacco non causano sintomi di astinenza pericolosi per la vita, a differenza di alcol e oppioidi. E non c'è bisogno di infrangere la legge per accedere o utilizzare il tabacco.
Le più grandi aziende globali dell'industria del tabacco, raggruppate colloquialmente come Big Tobacco, hanno spesso evidenziato la differenza tra tabacco e droghe "classiche" che creano dipendenza. Il crescente dubbio sul fatto che il tabacco crei davvero dipendenza potrebbe aiutarli a evitare la colpevolezza per le loro pratiche industriali e ad addossare la colpa ai consumatori per la loro scelta di continuare a fumare .
Tuttavia, nel 1988, il chirurgo generale ha ufficialmente identificato i prodotti del tabacco come dipendenti . Questo rapporto contraddiceva direttamente la posizione di Big Tobacco secondo cui l'assunzione di tabacco è una questione di scelta del consumatore guidata dal gusto e dall'effetto sensoriale dei loro prodotti.
Il chirurgo generale ha basato gran parte della classificazione dei prodotti del tabacco come dipendenza dalla loro capacità di innescare forti, spesso irresistibili impulsi all'uso, nonostante il desiderio di smettere e di fronte a conseguenze per la salute pericolose per la vita. Un'altra prova è stata la capacità dei prodotti del tabacco di fornire rapidamente alte dosi di nicotina, il che li ha resi altamente rinforzanti: i consumatori vogliono ripetere il comportamento che li rende più della droga. L'ultimo criterio di dipendenza che il tabacco soddisfaceva era la sua capacità di alterare l'umore - aumentando il piacere, riducendo le emozioni negative - perché la nicotina colpiva il cervello.
È un malinteso comune che la designazione fosse basata sull'identificazione di una specifica risposta cerebrale al tabacco. Negli anni '80, i ricercatori sapevano che la nicotina aveva un certo impatto sul cervello . Ma all'epoca si sapeva poco di come le droghe che creano dipendenza influiscano sul cervello. In effetti, un indicatore biologico oggettivo di dipendenza, come una risposta cerebrale specifica e misurabile che conferma che qualcuno è dipendente da una sostanza, non esiste ancora.
Il chirurgo generale che ha designato il tabacco come un prodotto che crea dipendenza ha aumentato la percentuale del pubblico che considerava il fumo una dipendenza dal 37% nel 1980 al 74% nel 2002. Il caso scientifico secondo cui le sigarette creavano dipendenza ha anche reso più difficile per Big Tobacco difendere le proprie pratiche .
Nel 1998, Big Tobacco ha perso una battaglia legale che li ha portati a pagare miliardi di dollari agli stati per coprire i costi sanitari legati al fumo. Il tribunale ha ordinato loro di rilasciare documenti segreti che dimostravano che nascondevano la natura malsana e di dipendenza dei loro prodotti. Inoltre, la decisione ha posto notevoli restrizioni alla loro capacità di commercializzare i propri prodotti, in particolare ai giovani.
Dal 1980, l' uso dei prodotti del tabacco negli Stati Uniti è diminuito drasticamente , un enorme risultato per la salute pubblica.
Alimenti ultra-lavorati controlla le stesse scatole
Gli alimenti ultra-lavorati soddisfano tutti gli stessi criteri utilizzati per designare il tabacco come dipendenza.
Il tabacco e gli alimenti ultra-lavorati alterano l'umore in modo simile, aumentando i sentimenti di piacere e riducendo quelli negativi . Gli alti livelli di carboidrati e grassi raffinati negli alimenti ultra-lavorati attivano potentemente i sistemi di ricompensa nel cervello .
Gli alimenti ultra-lavorati sono altamente rinforzanti: possono modellare il tuo comportamento per farti tornare di più. Ad esempio, insegnanti e genitori usano cibi ultra-elaborati per premiare il buon comportamento dei bambini per aumentare la probabilità che i bambini continuino a comportarsi. Nei ratti, i ricercatori hanno ripetutamente scoperto che i sapori dolci sono più rinforzanti anche delle droghe che creano dipendenza, come la cocaina .
Gli alti tassi di insuccesso delle diete rendono dolorosamente chiaro che gli alimenti ultra-elaborati possono innescare forti, spesso irresistibili impulsi da consumare nonostante il desiderio di smettere. Al contrario, gli alimenti nutrienti e minimamente trasformati come frutta, verdura e legumi non soddisfano questi criteri per la dipendenza .
A partire dagli anni '80 , la quantità di alimenti malsani e ultra-lavorati negli Stati Uniti è esplosa. Allo stesso tempo, le compagnie di tabacco Philip Morris e RJ Reynolds stavano acquistando aziende di alimenti e bevande ultra-lavorati , tra cui General Foods, Kraft, Nabisco e Kool-Aid. Philip Morris e RJ Reynolds hanno preso le loro conoscenze scientifiche, di marketing e industriali nella progettazione e vendita di prodotti del tabacco che creano dipendenza e altamente redditizi e le hanno applicate ai loro portafogli di alimenti ultra-elaborati. Sebbene queste aziende del tabacco alla fine abbiano venduto i loro marchi alimentari a conglomerati internazionali di alimenti e bevande negli anni 2000, avevano già lasciato il segno nell'ambiente alimentare moderno.
L'attuale narrativa sociale intorno agli alimenti ultra-trasformati che dominano l'ambiente alimentare di oggi è che le persone che lottano per mangiarli con moderazione - la maggior parte degli americani - sono solo deboli di volontà . È la stessa storia usata per spiegare perché le persone non potevano smettere di fumare. Ignora il fatto che l'industria che ha creato le sigarette ha anche sviluppato e commercializzato molti di questi alimenti, lavorando deliberatamente per migliorare la "vogliabilità" e creare " consumatori pesanti ".
La natura avvincente di questi alimenti ultra-lavorati mina il libero arbitrio e la salute dei consumatori al servizio del profitto. Tuttavia, c'è un'importante differenza tra tabacco e alimenti ultra-lavorati. Tutti noi dobbiamo mangiare. Nessuno può rinunciare.
Proprio come nel caso dei prodotti del tabacco, ci vorrà probabilmente la regolamentazione del settore per intaccare la popolarità degli alimenti ultra-lavorati e i problemi di salute che ne derivano .
Ashley Gearhardt è professore associato di psicologia all'Università del Michigan. Riceve finanziamenti dal National Institute of Health e dall'American Heart Association.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Potete trovare l' articolo originale qui.
