In alto, al di sopra del Polo Nord, i venti solari sferzavano la ionosfera in una tempesta gigantesca con precipitazioni elettriche. L'intera cosa è avvenuta nell'arco di diverse ore e i satelliti che passavano sopra l'area sono stati interrotti dai cambiamenti inaspettati nel campo geomagnetico. Nel frattempo, il mondo si muoveva al di sotto, ignaro dei tumultuosi eventi che si verificavano ai confini dello spazio.
Anche se questo suona come un'ottima configurazione per la tua prossima abbuffata di fantascienza su Netflix, è un vero fenomeno: un uragano spaziale. Dopo aver ipotizzato che una meteorologia atmosferica così elevata potrebbe essere possibile, gli scienziati ora hanno la prova che gli uragani si verificano in diversi livelli dell'atmosfera terrestre.
Come riportato in Nature Communications nel febbraio 2021, gli scienziati hanno osservato e documentato il primo fenomeno del suo genere, che hanno soprannominato un "uragano spaziale". Ma cos'è esattamente? È probabile che gli uragani spaziali siano già accaduti nella storia del nostro pianeta e probabilmente si verificheranno di nuovo, quindi è utile sapere cosa li causa e quanto siano simili agli uragani a bassa atmosfera di cui sappiamo di più.
Il primo uragano spaziale (documentato) al mondo
Secondo la ricerca pubblicata da un team di scienziati internazionali, il primo uragano spaziale documentato si è verificato il 20 agosto 2014. In alto nell'atmosfera superiore, una spirale di plasma che si estende per oltre 600 miglia (1.000 chilometri) di diametro, ha roteato sopra il campo magnetico Polo Nord per quasi otto ore. Sebbene fosse invisibile agli occhi umani, i satelliti meteorologici sono stati colpiti e hanno informato i ricercatori sull'attività.
"Come molti fenomeni meteorologici spaziali, le particelle cariche del sole hanno interagito con il campo magnetico terrestre per innescare l'uragano spaziale", spiega il meteorologo di Accuweather Brian Lada, specializzato in astronomia e copertura spaziale.
"Questo fenomeno è probabilmente chiamato 'uragano' a causa del modo in cui ruota, simile a un ciclone tropicale", spiega Lada. "Dal momento che è stato osservato sopra il Polo Nord, sono rimasto un po' sorpreso dal fatto che non l'abbiano soprannominato un 'vortice spaziale' per abbinare il termine meteorologico virale 'vortice polare'".
Uragano spaziale contro uragani terrestri
Dato che condividono lo stesso nome, gli uragani spaziali e terrestri devono essere simili, giusto? In effetti, hanno alcuni aspetti in comune, ma sono anche abbastanza diversi. A parte la forma ( entrambi hanno un occhio al centro e bracciali di attività temporalesca ), gli uragani spaziali e terrestri sono simili in un altro modo importante: entrambi hanno precipitazioni .
"Gli uragani che conosciamo hanno precipitazioni liquide (pioggia), mentre gli uragani spaziali hanno precipitazioni elettriche che possono creare un'aurora sbalorditiva. Tuttavia, l'aurora causata da questo specifico uragano spaziale potrebbe essere passata inosservata dalle persone a terra come si è verificata durante il l'estate nell'emisfero settentrionale, il periodo peggiore dell'anno per cercare l'aurora poiché i giorni sopravvivono di gran lunga alle notti", afferma Lada. Speriamo che il prossimo accada durante i mesi invernali, così possiamo goderci lo spettacolo.
Ma c'è anche una grande differenza tra i due tipi di uragani. "I due si verificano in porzioni completamente diverse dell'atmosfera terrestre", continua Lada. "I normali uragani si verificano nella troposfera, la parte dell'atmosfera terrestre più vicina al suolo che si estende verso l'alto da 5 a 9 miglia [da 8 a 14 chilometri]. L'uragano spaziale è stato osservato nella ionosfera, che si estende ovunque da 50 a 600 miglia [da 80 a 966 chilometri] sopra la superficie terrestre."
Anche l'uragano spaziale è stato enorme rispetto a un uragano terrestre; a più di 600 miglia di larghezza, è circa il doppio del diametro medio degli uragani nella troposfera.
Le ragioni degli uragani spaziali
Allora, cosa ha causato questo uragano spaziale? Gli scienziati non sono ancora del tutto sicuri. Ma ci sono alcune teorie.
Il principale riguarda le condizioni elettromagnetiche nel 2014: il sole era al massimo del suo ciclo di 11 anni più recente e agosto è stato un periodo di "bassa attività solare e altrimenti bassa geomagnetica" secondo la ricerca in Nature Communications. Questa bassa attività nella ionosfera era probabilmente simile alle condizioni favorevoli agli uragani che aiutano a causare gli uragani sulla Terra, afferma David Samuhel, meteorologo e blogger di astronomia senior di AccuWeather.
"Sembra che si verifichi quando le condizioni sono tranquille", afferma Samuhel. "C'era pochissima attività geomagnetica, [e] il vento solare era basso. Questo mi ricorda gli uragani.
"[Gli uragani hanno bisogno] di venti leggeri in alto, quindi i temporali possono formarsi e ruotare attorno a un centro senza che i forti venti in alto li allontanino dal centro", aggiunge Samuhel. "Una volta stabilito il centro, i temporali diventano sempre più forti e quindi girano più velocemente intorno al centro fino a quando i forti venti in alto non li separano".
Quindi, è probabile che la giusta combinazione di condizioni atmosferiche elevate si sia unita per consentire la formazione dell'uragano spaziale e per dissiparsi quando queste condizioni cambiano.
Dovremmo temere gli uragani spaziali?
Secondo Lada, gli uragani spaziali sono per lo più innocui, anche se è possibile che potremmo sperimentare l'effetto di uno sulla Terra.
"Se abbastanza forte, un uragano spaziale potrebbe potenzialmente causare alcune interruzioni a terra. Se ci sono abbastanza particelle cariche che piovono dallo spazio. Oltre a creare un'aurora, potrebbe disturbare i segnali GPS, le onde radio e, in casi estremi, la rete elettrica ", spiega Lada. "Tuttavia, se questo evento si verificasse solo ai poli, il numero di interruzioni di corrente sarebbe limitato in base alla scarsa popolazione della regione polare".
Avendo "scoperto" questo primo, gli scienziati cercheranno senza dubbio di determinare dove - e con quale frequenza - si verificano gli uragani spaziali. Ma è probabile che non dobbiamo preoccuparci troppo di loro rispetto alle loro controparti terrene.
Ora è interessante
Sebbene gli scienziati non possano essere sicuri di quando si verificherà il prossimo uragano spaziale, il prossimo massimo solare si verificherà probabilmente nel luglio 2025 . Ciò potrebbe creare condizioni simili per un altro uragano spaziale; tuttavia i cicli del sole sono molto più flessibili dei nostri sistemi temporali terrestri basati sul sole e gli scienziati potrebbero non rendersi conto del prossimo uragano spaziale fino a quando non si sarà già verificato.
