Omicron si sta diffondendo rapidamente in tutto il mondo, con esperti che affermano che il 40% della popolazione mondiale sarà infettato entro i prossimi due mesi . Sembra abbastanza sorprendente, ma non sappiamo ancora se l'omicron causi una malattia più grave rispetto ad altre varianti preoccupanti. I segnali finora sono comunque buoni.
Con la precedente variante diffusa, delta, c'era un chiaro legame tra infezione e ricovero e poi, in alcuni pazienti, ricovero in terapia intensiva e morte. Questo non sembra essere così evidente con omicron . Tuttavia, il direttore generale dell'Organizzazione mondiale della sanità, Tedros Ghebreyesus, ha dichiarato il 6 gennaio : "Sebbene l'omicron sembri essere meno grave rispetto al delta, specialmente nei vaccinati, non significa che debba essere classificato come lieve".
La domanda è perché potrebbe essere meno grave del delta? Ci sono cambiamenti in omicron che lo rendono meno problematico? Ci sono due aspetti di questo. In primo luogo, l'omicron sembra essere meno in grado di infettare le cellule polmonari. Predilige le vie aeree superiori, proprio come altri coronavirus che rimangono nel naso e nella gola, come l'OC43, uno dei coronavirus che causa il comune raffreddore.
Ciò è coerente con i sintomi più lievi causati dall'omicron, che hanno principalmente a che fare con il naso e la gola: raffreddore e tosse secca. È solo quando SARS-CoV-2 infetta i polmoni che si verifica una grave malattia, che coinvolge sintomi come difficoltà respiratorie e omcron sembra essere meno in grado di farlo.
C'è, tuttavia, un secondo aspetto sul motivo per cui l'omicron non sembra causare malattie gravi. E questo perché una parte fondamentale del sistema immunitario, i linfociti T, sono in grado di gestire bene l'omicron.
Una delle prime preoccupazioni era che l'omcron potesse in qualche modo schivare il sistema immunitario, e questo è effettivamente il caso degli anticorpi . La proteina spike sulla superficie del virus SARS-CoV-2 è un bersaglio chiave per gli anticorpi. Si attaccano alla punta e la bloccano efficacemente, impedendogli di interagire con le cellule che il virus sta cercando di infettare e fornendo così protezione. Tuttavia, con l'omicron, le parti del picco che gli anticorpi riconoscono sono cambiate e quindi gli anticorpi sono meno in grado di neutralizzare il virus.
Con gli anticorpi, però, la quantità può prevalere sulla qualità. Quindi, anche se non possono legarsi all'omicron in modo così efficace come facevano con le varianti precedenti, il tuo sistema immunitario, specialmente se potenziato, può produrre abbastanza anticorpi per sommergere ancora la proteina spike. Questo è uno dei motivi per cui i colpi di richiamo sono così importanti.
Ma la buona notizia è che i nostri linfociti T possono ancora riconoscere ed eliminare l'omicron.
La "T" nel loro nome deriva dal timo, un organo del torace dove maturano. Funzionano in modo diverso rispetto agli anticorpi. Quando una cellula viene infettata da un virus, prende un pezzo della proteina spike dal virus e lo mostra sulla sua superficie. È un po' come la cellula infetta che sventola una bandiera rossa per dire che è infetta. Le cellule T hanno sensori per quella bandiera sulla propria superficie. Si attaccano alla cellula infetta e la uccidono.
Come un'esplosione controllata
Potrebbe sembrare drammatico, ma è molto efficace. Uccidere la cellula significa che anche il virus viene eliminato. È come un'esplosione controllata. Questo processo può quindi controllare il virus e prevenire malattie gravi.
Gli anticorpi sono come il piano A: impediscono al virus di entrare nelle cellule. I linfociti T sono il piano B: se il virus infetta una cellula, arrivano e uccidono quella cellula, fermando il virus nelle sue tracce. Funzionano ancora contro di essa perché le parti della punta che sono poste sulla superficie della cellula infetta - le bandiere rosse - non sono cambiate molto in omicron.
I linfociti T nel tuo corpo che sono stati creati per combattere una versione precedente del picco (che si trova nei vaccini) sono in grado di svolgere bene il loro lavoro. Diversi studi hanno dimostrato che i linfociti T generati dai vaccini hanno mantenuto la loro capacità di combattere l'omicron in questo modo.
Il tuo sistema immunitario è stato scolpito da milioni di anni di evoluzione. Ha tutti i tipi di asso nella manica e fortunatamente, almeno finora, il trucco dei linfociti T sta resistendo all'omicron. E come altre parti del sistema immunitario, i linfociti T possono ricordare il combattimento e fare ancora meglio la prossima volta che vieni infettato. Potrebbero anche resistere a future varianti. I linfociti T sono un motivo di ottimismo sul fatto che la pandemia potrebbe presto essere alle nostre spalle.
Luke O'Neill è immunologo e professore di biochimica al Trinity College di Dublino.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Potete trovare l' articolo originale qui .
