Hai visto un pipistrello, ma sicuramente non li hai visti tutti. Questo perché dopo i roditori , i pipistrelli costituiscono il secondo ordine più grande di mammiferi. Ci sono oltre 900 specie diverse che svolazzano intorno, da un pipistrello "dal naso di maiale" delle dimensioni di un calabrone a giganti gentili con un'apertura alare di 5 piedi (1,5 metri) o più.
La maggior parte dei pipistrelli mangia insetti, spesso in quantità abbondanti. Poi hai i tuoi grandi cacciatori di selvaggina : pipistrelli che hanno sviluppato muscoli della mascella abbastanza forti da poter uccidere le prede dei vertebrati, come pesci, lucertole o uccelli.
E, naturalmente, i pipistrelli vampiri bevitori di sangue del Centro e del Sud America non hanno bisogno di presentazioni.
Ma non tutti i pipistrelli sono carnivori (o vampiri ). Circa 300 specie mangiano frutta e altri prodotti vegetali per sopravvivere, il che funziona benissimo per il resto di noi perché quelle creature volanti aiutano davvero l'ambiente.
Cosa sono i pipistrelli della frutta?
Una delle famiglie più importanti di pipistrelli è quella degli Pteropodidi . Conosciuti anche come i "pipistrelli della frutta del Vecchio Mondo", si trovano nelle parti tropicali e subtropicali dell'Africa, dell'Eurasia, dell'Australia e di molte isole del Pacifico.
Ricordi i "giganti gentili" di cui abbiamo parlato sopra? Quelle sarebbero le volpi volanti , enormi pteropodidi che rappresentano i più grandi pipistrelli oggi in vita.
Una specie chiamata volpe volante gigante dalla corona d'oro può pesare 2,5 libbre (1,13 chilogrammi). Potresti essere sollevato di sapere che è un mangiatore di frutta ("frugivoro") con un gusto per i fichi, cosa non insolita.
"Gli pteropodidi mangiano principalmente frutta e nettare", afferma in una e-mail il biologo Liam McGuire , assistente professore alla Texas Tech University. "Ad esempio, il nettare dei fiori degli alberi di eucalipto è una fonte di cibo molto importante per diverse specie di volpi volanti in Australia. Ma Pteropodid [diete] può includere anche altre piante (polline, foglie) e talvolta insetti".
Si potrebbe pensare che il nome "pipistrelli della frutta del Vecchio Mondo" implichi l'esistenza di "pipistrelli della frutta del Nuovo Mondo". E in effetti, nelle Americhe non mancano gli appassionati di frutta alati.
I Phyllostomidae sono un'altra grande famiglia di pipistrelli, distribuita nei neotropi dell'America settentrionale, meridionale e centrale, oltre ai Caraibi. Mentre molte specie sono cacciatori di insetti impegnati, dozzine di questi animali incorporano la materia vegetale nella loro dieta.
A seconda del pipistrello in questione, frutti, nettari, polline o semi possono essere un gioco leale.
Silvicoltura e Tequila
"I pipistrelli frugivori nei tropici del Vecchio e del Nuovo Mondo mangiano una varietà di frutti che tendono ad essere profumati, relativamente grandi, di colore da verde a giallo ed esposti lontano da rami e foglie", Norberto Giannini , mammologo e ricercatore associato presso l'American Museum of Natural History, dice via e-mail.
Banane, mango , fichi e datteri sono tutti cibi preferiti dai pipistrelli della frutta.
Gli pteropodidi del Vecchio Mondo si nutrono da soli di più di 1.000 specie di piante diverse . La maggior parte di questi (71%) coltiva frutti che i pipistrelli amano consumare. Altre piante possono attirare visitatori pteropodidi a causa dei loro fiori, foglie, nettari e linfa. (Anche i germogli e la corteccia degli alberi sono un gioco leale.)
Di solito, la relazione ha vantaggi reciproci.
I semi inghiottiti dai pipistrelli della frutta vengono rilasciati altrove quando gli animali fanno la cacca. Secondo uno studio del 1999 , i pipistrelli tropicali in alcune parti del Chiapas, in Messico, distribuiscono più semi in questo modo rispetto agli uccelli che mangiano frutta.
Dopo che un luogo boscoso è stato devastato da incendi, siccità o attività umane, i pipistrelli della frutta lo aiutano a riprendersi.
La ricerca suggerisce che una colonia di 152.000 pipistrelli della frutta africani color paglierino può distribuire più di 300.000 semi in una notte! Questo potrebbe essere sufficiente per avviare il processo di rimboschimento su 1.976 acri (o 800 ettari) di terreno.
Anche i mangiatori di fiori e nettare fanno la loro parte.
I pipistrelli sono impollinatori per oltre 530 tipi di piante, come alberi di balsa, banane e cactus assortiti. Poi abbiamo l'agave, un ingrediente chiave della tequila. I pipistrelli migratori Leptonycteris mangiano il nettare dai loro fiori. Nel processo, i mammiferi diffondono il polline di agave intorno, fertilizzando le piante mentre si muovono.
Suonare le cose
In tutto il mondo, circa 1.000 specie di pipistrelli trovano cibo ed evitano gli ostacoli utilizzando l' ecolocalizzazione .
L'ecolocalizzazione è una strategia di navigazione basata sul suono. Il processo inizia quando un animale rilascia onde sonore ad alta frequenza attraverso il naso o la bocca. Ascoltando attentamente un'eco, il mittente può decifrare molto di ciò che lo circonda.
È così che alcuni pipistrelli predatori rintracciano falene e zanzare nell'oscurità nera come la pece.
A differenza degli insetti, un frutto non può volare via. Indipendentemente da ciò, Giannini ci dice "[tutti] i pipistrelli frugivori del Nuovo Mondo usano l'ecolocalizzazione".
"Questo tipo è chiamato 'ecolocalizzazione sofisticata della laringe' ed è essenzialmente un richiamo laringeo emesso attraverso le narici e modulato usando una foglia del naso", aggiunge. (Per la cronaca, le foglie del naso sono strane strutture trovate intorno alle aperture nasali di molte specie di pipistrelli.)
Nel Vecchio Mondo, la maggior parte dei pipistrelli della frutta non ecolocalizza, con alcune interessanti eccezioni.
"Tra gli Pteropodidi, ci sono pipistrelli del genere Rousettus che ecolocalizzano facendo clic sulla lingua", spiega McGuire. "Questa modalità di ecolocalizzazione è stata spesso considerata primitiva, ma studi hanno dimostrato che l'ecolocalizzazione con clic della lingua è piuttosto sofisticata".
Per aiutare nella loro ricerca di prelibatezze vegetariane, molti pipistrelli della frutta - sia nel Vecchio che nel Nuovo - hanno sviluppato un acuto senso dell'olfatto . Anche le volpi volanti possiedono una vista eccezionale .
Questo per quanto riguarda il vecchio mito che i pipistrelli sono ciechi.
ORA QUESTO È INTERESSANTE
Alcuni pipistrelli della frutta del Vecchio Mondo emettono rumori di clic con le loro ali . Non è ecolocalizzazione nel senso tradizionale, ma gli echi di quei clic aiutano gli animali a muoversi.
