Il 3 aprile 1968, la notte prima di essere assassinato, Martin Luther King Jr. parlò davanti a una folla estatica in una chiesa gremita a Memphis, nel Tennessee. Il discorso, " I've Been to the Mountaintop ", è uno dei più citati nella carriera del famoso predicatore.
Nel discorso di circa 43 minuti, un re esausto e sotto le intemperie - inizialmente aveva chiesto al suo amico, il reverendo Ralph David Abernathy , di sostituirlo, ma in seguito cedette - affrontò molti degli argomenti che avevano reso lui la figura di spicco dei diritti civili dell'epoca. Ma è il modo in cui King ha concluso il suo discorso che forse è meglio conosciuto ora, a più di 50 anni dalla sua morte.
King, che aveva viaggiato da casa sua ad Atlanta all'inizio della giornata per sostenere gli operatori sanitari coinvolti in un aspro sciopero contro la città, ha concluso il suo discorso alla folla alla Mason Temple Church of God in Christ in questo modo:
Come chiunque, vorrei vivere una lunga vita. La longevità ha il suo posto. Ma non sono preoccupato per questo ora. Voglio solo fare la volontà di Dio. E mi ha permesso di salire sulla montagna. E ho guardato oltre. E ho visto la Terra Promessa. Potrei non arrivarci con te. Ma voglio che tu sappia stasera che noi, come popolo, arriveremo alla terra promessa.
Ha concluso in crescendo: "E quindi sono felice stasera. Non sono preoccupato per nulla. Non temo nessun uomo. I miei occhi hanno visto la gloria della venuta del Signore".
Martin Luther King Jr. sapeva che il suo assassinio era imminente? Questa è una delle miriadi di domande che sono emerse negli anni successivi all'omicidio di King, una morte che ora a volte minaccia di mettere in ombra la considerevole eredità dell'icona dei diritti civili .
Un colpo fatale e altre domande
King fu ucciso da un solo proiettile di un fucile poco dopo le 18:00 del 4 aprile 1968, mentre si trovava sulla brezza fuori dalla sua stanza al Lorraine Motel di Memphis. Due mesi dopo, a Londra, un criminale evaso di nome James Earl Ray è stato arrestato e accusato dell'omicidio dall'FBI. Quasi un anno dopo la sparatoria, e dopo una complicata serie di manovre legali che includevano la lotta alla sua estradizione negli Stati Uniti, Ray accettò di dichiararsi colpevole, suggerì di essere semplicemente un attore di un complotto più ampio per uccidere King, e fu condannato a 99 anni di carcere.
Tre giorni dopo, ha ritrattato la sua dichiarazione. Non gli è mai stato concesso un nuovo processo.
La versione ufficiale, approvata dal governo, prevedeva che Ray avesse aspettato in un bagno in comune al secondo piano di una pensione economica di fronte alla Lorena fino all'apparizione di King, sparato un solo colpo da poco più di 200 piedi (60 metri) di distanza, nascosto il suo fucile in una porta vicina, è saltato sulla sua Ford Mustang per guidare ad Atlanta e poi è fuggito dal paese. Era, secondo diverse indagini governative, l'unico pistolero.
Tuttavia, quasi dal momento in cui King è caduto, la gente si è chiesta se Ray abbia effettivamente ucciso King e, se l'ha fatto, se ha agito da solo. Rimangono oggi dozzine di domande sulla sparatoria, tra cui:
- Perché una collina ricoperta di erbacce tra la pensione e il Lorraine Motel - un luogo in cui alcune persone hanno riferito di aver visto del fumo subito dopo la sparatoria e un uomo in fuga dalla zona, il Memphis equivalente alla collinetta erbosa di Dallas - è stata sgomberata dagli operai della città in poche ore dopo la caduta del re?
- Perché diversi vigili del fuoco neri sono stati licenziati dalle loro stazioni di servizio in una vicina caserma dei pompieri il giorno dell'omicidio?
- Perché Ray dovrebbe scaricare un fucile che ha comprato, possibilmente carico delle sue impronte digitali, in un punto ben visibile vicino alla scena dell'omicidio?
- Che dire dell'affermazione del proprietario del ristorante di Memphis, Loyd Jowers, di aver pagato un agente di polizia di Memphis per sparare a King?
- Chi era il misterioso " Raoul " che Ray sosteneva fosse coinvolto nella sparatoria?
- Perché non ci sono stati risultati definitivi che abbinassero il fucile al proiettile che ha ucciso King?
- Quanta importanza dovremmo attribuire al fatto che l'FBI aveva continuamente molestato King prima della sua morte ? Il direttore dell'FBI J. Edgar Hoover odiava King, una volta addirittura definendolo pubblicamente "il più famigerato bugiardo del paese" e in diverse occasioni ha avviato indagini per portare alla luce il leader dei diritti civili. L'FBI ha scoperto diversi appuntamenti extraconiugali condotti da King e, a un certo punto, ha scritto una lettera anonima a King in cui suggeriva che si fosse suicidato . È abbastanza per credere, come ha fatto la famiglia King , che l'FBI abbia cospirato per uccidere King?
- Le critiche esplicite di King alla guerra in Vietnam e i suoi piani di tenere una marcia nello stesso anno a Washington, DC, hanno giocato a favore di alcune potenti entità, governative o meno, che lo volevano morto?
Al National Civil Rights Museum presso il Lorraine Motel (NCRM), queste e altre domande vengono sollevate per essere prese in considerazione dai visitatori.
"Quello che il museo mira a fare, e quello che sicuramente continuiamo a fare, è rimanere neutrali", afferma Ryan Jones, educatore museale presso l'NCRM. "Non sosteniamo né la teoria, né la storia. Aiutiamo a ospitare le teorie e tutte le indagini successive, le raccontiamo come erano e permettiamo ai nostri ospiti di determinare da soli... cosa è successo in quel fatidico giorno. "
Il caso del complotto
Per le persone più vicine a King, compresa la sua famiglia, le questioni più importanti sono state risolte. Per loro, è chiaro che King non è stato ucciso da Ray ma da un consorzio di attori che può includere agenzie del governo federale, statale e locale, la mafia , Jowers e un altro possibile grilletto: il tenente di polizia di Memphis Ed Clark .
Quella fu la conclusione di un processo civile nel 1999, dopo il quale la famiglia King e molti collaboratori del defunto leader lodarono il verdetto unanime.
"Chiunque abbia assistito a quasi quattro settimane di testimonianza, con oltre 70 testimoni - testimoni credibili, potrei aggiungere, da diversi giudici ad altri testimoni molto credibili - saprebbe che la verità è qui", ha detto il figlio di MLK, Dexter, dopo il prova . "La domanda ora è: 'Cosa farai con quello?' Noi come famiglia abbiamo fatto la nostra parte. Abbiamo portato questo mantello per tutto il tempo che possiamo portarlo. Sappiamo cosa è successo. È di dominio pubblico. Le trascrizioni saranno disponibili ... [ogni] ricercatore serio che vuole sapere cosa è successo può scoprirlo".
Altri hanno sostenuto i Kings e la versione scoperta al processo civile.
"Penso che ci sia stata una grande cospirazione per rimuovere il dottor King dalla scena americana", ha detto il defunto membro del Congresso della Georgia John Lewis al Washington Post nel 2018. "Non so cosa sia successo, ma la verità su ciò che è successo al Dr. King dovrebbe essere messo a disposizione per il bene della storia".
E il caso contro
Quella causa civile, per quanto i re potessero averlo voluto, non era l'ultima parola. Non molto tempo prima che la causa civile andasse in giudizio, la vedova di King, Coretta Scott King, chiese al presidente Bill Clinton di approfondire l'assassinio. Nell'agosto 1998, il Dipartimento di Giustizia di Clinton, sotto l'allora procuratore generale Janet Reno, ha aperto una nuova indagine .
Nel giugno 2000, dopo aver condotto più di 200 interviste ai testimoni, aver esaminato decine di migliaia di pagine di documenti e condotto test scientifici e analisi di prove documentali, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha annunciato i risultati. Ha affermato che le accuse di Jowers nella causa civile - oltre a molte altre accuse che hanno allontanato la responsabilità da Ray, inclusa una dell'ex agente dell'FBI Donald Wilson - erano infondate, piene di falsità e incoerenze.
"La nostra indagine su queste accuse più recenti, così come diverse esaurienti indagini ufficiali precedenti, non hanno trovato prove affidabili che il dottor King sia stato ucciso da cospiratori che hanno incastrato James Earl Ray", afferma il rapporto . "Nessuna delle teorie del complotto avanzate negli ultimi 30 anni, comprese le accuse di Jower e Wilson, è sopravvissuta a un esame critico".
Tra le indagini precedenti c'era un'indagine del Congresso nel 1979 da parte della House Select Committee on Assassinations , che concludeva che Ray era l'assassino, ma che probabilmente aveva ucciso King per soldi come parte di una cospirazione. Secondo quell'indagine, tuttavia, il complotto non era guidato dalla mafia o dall'FBI, ma invece da due uomini d'affari razzisti di St. Louis che un tempo avrebbero offerto una taglia di $ 50.000 per chiunque avesse assassinato King.
L'eredità del re
Diversi libri, inclusi tre dell'amico di famiglia e avvocato di King William F. Pepper , sostengono una cospirazione per uccidere King. Altri, tra cui " Killing the Dream: James Earl Ray e l'assassinio di Martin Luther King, Jr. ", rimproverano Ray per l'omicidio e assolvono il governo da qualsiasi accusa di cospirazione.
Prima del COVID-19, il National Civil Rights Museum del Lorraine Motel ha ospitato più di 300.000 visitatori all'anno. Il museo è dedicato all'intera lotta per la parità dei diritti, a partire dalla schiavitù e attraverso eventi seminali come il boicottaggio degli autobus di Montgomery e le Freedom Rides.
Eppure alcune delle sue mostre più popolari, non sorprendentemente, sono legate a King: Room 306, dove ha trascorso la sua ultima notte; il punto nell'edificio dall'altra parte della strada dove Ray avrebbe sparato il colpo mortale; il fucile che Ray avrebbe usato; e la Ford Mustang in cui ha fatto la sua presunta fuga. Il museo ha anche una cronologia interattiva della lotta per i diritti civili che include un'analisi degli ultimi giorni di King e le domande persistenti che circondano il suo assassinio.
"Il dottor King era in viaggio per Washington, DC", dice Jones dell'NCRM dell'itinerario post-Memphis di King. "Aveva programmato di marciare con 500.000 poveri bianchi e neri, e poco prima della sua morte ha fatto il commento che se l'America avesse continuato a donare i suoi beni finanziari alla guerra del Vietnam, l'America sarebbe andata all'inferno".
Era un commento che non andava bene con un governo che cercava di vincere una guerra che stava diventando sempre più impopolare, e ha favorito la sua reputazione tra i suoi nemici di essere antiamericano.
"Le forze erano molto contro di lui nel clima al momento della sua morte", dice Jones.
Il lavoro della vita di King - lottare per i diritti civili, aiutare i poveri, parlare contro la guerra - ha portato alla sua morte? King, la sera prima, l'ha visto arrivare?
Molteplici indagini sono state condotte, più libri scritti, innumerevoli argomentazioni.
Le risposte a cosa accadde veramente quel giorno a Memphis? È la chiamata di qualcuno.
Ora è interessante
L'idea di creare una festa federale annuale per celebrare il compleanno di Martin Luther King Jr. - è nato il 15 gennaio 1929 ad Atlanta - è stata introdotta per la prima volta nel 1968, appena quattro giorni dopo la morte di King. Ma non è stato votato al Congresso fino al 1979 e non è stato approvato fino al 1983. Arizona e South Carolina sono stati gli ultimi due stati ad approvarlo come festa di stato; La Carolina del Sud non lo fece fino al 2000.
