Dai la colpa ai castori : gli industriosi roditori dai denti sporgenti stanno inavvertitamente contribuendo al cambiamento climatico.
Mentre le temperature si riscaldano e i castori boreali migrano verso nord, stanno creando stagni - più di 10.000 di loro - che stanno inondando il permafrost millenario . Una volta scongelato, il permafrost può rilasciare pericolosi gas serra come carbonio e metano.
Ken Tape, ricercatore dell'Università dell'Alaska Fairbanks, afferma che i castori, in effetti, stanno creando oasi pericolose intorno all'Artico. È uno degli autori di uno studio del giugno 2020 su castori e permafrost pubblicato sulla rivista Environmental Research Letters.
Le tundre settentrionali sono tradizionalmente troppo fredde per gli alberi o la vegetazione, di cui i castori hanno bisogno per costruire le loro dighe. Negli ultimi 20-50 anni, le immagini satellitari hanno mostrato castori che si spostano dalla foresta boreale per costruire stagni nella tundra artica, afferma Tape.
"Fino a poco tempo fa non abbiamo avuto castori nella tundra artica", dice.
Grazie al cambiamento climatico che riscalda la regione, i castori possono ora accedere ai rifornimenti di cui hanno bisogno per mangiare e costruire nella tundra. I castori costruiscono stagni lungo torrenti e ruscelli per sfuggire ai predatori e trasportano il legno per costruire le loro dighe , dice.
L'afflusso di castori che costruiscono stagni sta iniziando a scongelare il permafrost - terra che è stata congelata per almeno due anni ma spesso centinaia o migliaia di anni - sotto terra.
Usando i loro famosi denti, i castori masticano arbusti e usano muschio, carici e fango per costruire dighe e formare stagni nella tundra.
È noto che i castori alterano completamente i paesaggi e creano zone umide in miniatura, dice. Gli scienziati hanno osservato che il numero di dighe di castori è aumentato da due a 98 dal 2002 al 2019: cinque nuove dighe all'anno.
"L'evoluzione ha insegnato ai castori a essere ingegneri idrologici quasi perfetti", afferma Tape. "Sanno dove mettere le loro dighe. Sono molto efficienti e sono incredibilmente operose".
Questi ingegneri pelosi nuotano avanti e indietro tutta la notte per lavorare alle loro dighe, come sanno le persone che si sono accampate vicino a rifugi o stagni di castori, dice Tape. Quando i castori decidono di costruire uno stagno in un posto dove gli umani non li vogliono, dice che è una "battaglia in salita" lavorare contro di loro.
Il permafrost rende i castori che si spostano nella tundra una preoccupazione globale. Quando i castori inondano la tundra per creare stagni, l'acqua trasferisce calore al suolo e inizia a scongelare il permafrost, rilasciando i gas serra immagazzinati all'interno, dice.
Oltre al permafrost, i castori trasformano l'intero ecosistema: riscaldando l'acqua, aumentando la biodiversità e incidendo sui pesci.
"[I castori] stanno davvero creando questi punti focali o oasi nel paesaggio per consentire alle specie boreali di prendere piede nell'Artico", afferma Tape.
Gli scienziati stanno ancora cercando di capire quanti stagni stanno costruendo i castori e dove si trovano, dice. Con il numero di stagni in Alaska che cresce ogni anno, tendenze simili stanno emergendo in Canada e in Eurasia, dice.
I ricercatori devono scoprire quanto velocemente i castori stanno "colonizzando la tundra" e quali impatti potrebbero verificarsi nei prossimi decenni, dice.
Il cambiamento climatico sta sciogliendo il ghiaccio e facendo crescere gli arbusti nella tundra, ma c'è anche un altro fattore in gioco: i castori stanno ancora riprendendosi dall'eccessivo numero di trappole durante il XIX e l'inizio del XX secolo che hanno impoverito la popolazione della specie.
"Non credo che nessuno voglia uscire e sparare e intrappolare un gruppo di castori. E non vedo la pelliccia tornare in voga tanto presto", dice Tape. "Quindi cosa fare in futuro, penso che sia una domanda difficile".
Molti animali stanno rispondendo ai cambiamenti climatici spostandosi più a nord, dice, ma i castori sono unici perché il loro comportamento ha un impatto sul paesaggio, proprio come gli umani. Per Tape, questo è ciò che rende i castori creature eccitanti ma spaventose da studiare.
Il problema dello scongelamento del permafrost è serio, dice, anche se non sarebbe così pertinente se i castori costruissero solo dozzine di stagni anziché migliaia.
"Quando inizi a estrapolarlo su scala globale, stai davvero guardando potenzialmente centinaia di migliaia di stagni di castori che sono state queste oasi che sono state aggiunte al paesaggio", dice. "E quindi penso che sia piuttosto importante ora e potrebbe essere molto importante in futuro".
Ma non accendere ancora i castori: il National Geographic riporta che sono stati anche combattenti contro il cambiamento climatico in altre aree del mondo.
Questa storia è apparsa originariamente su Wbur.org ed è ripubblicata qui come parte di Covering Climate Now , una collaborazione giornalistica globale che rafforza la copertura della storia del clima.
