Poco più di 500 anni fa, avvenne un incontro tra due uomini che cambiò per sempre il corso della storia. L'incontro ha avuto luogo nella magnifica capitale azteca di Tenochtitlán, sede di un ricco e potente impero azteco che regnava su vaste regioni del Messico centrale e meridionale. L'8 novembre 1519, il conquistatore spagnolo Hernán Cortés, dopo mesi di battaglie nelle città vicine, entrò a Tenochtitlán e ottenne un'udienza con l'imperatore noto come Montezuma II, l'ultimo sovrano completamente indipendente dell'impero azteco.
Probabilmente pensi di sapere cosa è successo dopo. Montezuma ei suoi sacerdoti aztechi, credendo che gli spagnoli fossero dei o l'adempimento di un'antica profezia, in pratica si ribaltarono e consegnarono Tenochtitlán a Cortés. Ed è così che una forza d'invasione spagnola di poche centinaia di uomini conquistò un impero di milioni e diede inizio a secoli di dominio coloniale spagnolo nelle Americhe.
Ma quella storia, e in particolare quella versione di Montezuma, sono invenzioni, dice Matthew Restall, storico dell'America Latina coloniale alla Penn State University e autore, più recentemente, di " Quando Montezuma incontrò Cortés: la vera storia dell'incontro che cambiò la storia ."
"Ci sono due Montezuma: il Montezuma che è realmente vissuto - il Montezuma reale e storico - e il Montezuma che è stato inventato dopo la sua morte", afferma Restall. "Il Montezuma inventato per molti versi è l' opposto del Montezuma reale. Il Montezuma inventato è debole, un codardo e un fallito. È superstizioso, ha paura degli spagnoli e ne è sopraffatto".
Se quello non è il vero Montezuma, cosa accadde davvero in quel fatidico giorno del 1519? E chi è stato il responsabile della riduzione del potente Montezuma a nient'altro che uno zerbino per la conquista spagnola?
Uno sguardo al Real Montezuma
Una delle sfide più difficili che devono affrontare storici come Restall è che, anche se gli Aztechi erano una civiltà avanzata che conservava documenti scritti e storie dettagliate, tutti quei documenti furono distrutti entro la fine della guerra con gli spagnoli. Per fortuna, secoli di accurati studi interdisciplinari hanno rivelato un'immagine di Montezuma che è in diretto contrasto con la sua debole reputazione.
"Il vero Montezuma è stato uno degli imperatori più forti, di maggior successo e più espansionisti che l'impero azteco abbia mai avuto", afferma Restall.
Prima di tutto, Montezuma non era proprio il suo nome. In Nahuatl, la lingua indigena azteca, era chiamato Motecuhzoma Xocoyotzin . La prima parte del suo nome si traduce approssimativamente come "è uno che si acciglia come un signore" e la seconda parte significa "giovane onorato" per distinguerlo da un precedente imperatore con lo stesso nome accigliato. Gli spagnoli hanno ascoltato e registrato il nome sia come Moctezuma che come Montezuma, quest'ultima è l'ortografia più comune in inglese.
Dopo aver ereditato il trono da suo zio , il grande condottiero militare Ahuitzotl, Montezuma regnò per due decenni (1502–1520) ed espanse l'impero azteco alla sua massima grandezza conquistando regni rivali che si estendevano dall'odierna Città del Messico al Chiapas. Nel frattempo si fece potenti nemici, inclusi i rivali Tlaxcaltechi, con i quali gli Aztechi mediarono una fragile pace. Durante la supervisione di questo vasto impero, Montezuma ricevette tributi in oro, prodotti agricoli e schiavi che arricchirono le classi dirigenti di Tenochtitlán.
Più che un militare, Montezuma era anche un intellettuale e un collezionista.
"Manteneva un vasto complesso di biblioteche, zoo e giardini a Tenochtitlán", afferma Restall. "Montezuma ha utilizzato queste biblioteche, zoo e giardini per organizzare flora, fauna, oggetti e persino persone provenienti da tutto il suo impero".
In effetti, Restall pensa che potrebbe essere stata l'innata curiosità di Montezuma, e non la sua presunta codardia, a essere il tallone d'Achille dell'imperatore.
"Quando arrivano gli spagnoli, Montezuma ne è affascinato; non li teme affatto", dice Restall. "Quindi, piuttosto che comportarsi in modo barbaro - che è attaccarli e ucciderli - Montezuma attira molto abilmente gli spagnoli nella sua città e li ospita come suoi ospiti nel palazzo di suo padre, per studiarli e imparare da loro. In effetti, li sta collezionando, quasi come una nuova acquisizione per il suo zoo".
È stato un errore per Montezuma invitare un esercito invasore nella sua città e ospitarlo come un re per sei mesi mentre lo riempie di domande e conversazioni? "Sì", dice Restall. "Se non altro, quello era il suo fallimento. Montezuma era così affascinato da loro che non riusciva a vedere oltre."
La resa di Montezuma: Lost in Translation?
Se Montezuma non era in realtà un debole o un codardo, allora perché si arrese immediatamente a Cortés e al suo esercito in quel primo incontro nel 1519? La risposta, ovviamente, è che non si è arreso affatto. Il primo resoconto della presunta resa di Montezuma è stato scritto dallo stesso Cortés e si trattava di un grossolano errore di traduzione o più probabilmente di un'invenzione totale per nascondere la situazione disperata dello spagnolo.
Innanzitutto, un po' di contesto. Cortés scrisse il suo resoconto del famoso incontro con Montezuma un anno dopo l'accaduto. Nel 1520, gli spagnoli erano a un punto assolutamente basso nella loro sanguinosa guerra con gli Aztechi. Montezuma era morto, Cortés aveva perso due terzi dei suoi uomini in fuga da Tenochtitlán e gli spagnoli si erano rifugiati presso i Tlaxcaltechi, il tradizionale nemico degli Aztechi. Anche Cortés era in fuga, ricercato per l'ammutinamento dalle autorità coloniali spagnole a Cuba.
Fu in questo momento precario che Cortés si sedette e scrisse una lettera al re Carlo V di Spagna. Invece di chiedere aiuto o perdono reale al re, Cortés raccontò la storia del giorno in cui incontrò Montezuma .
Secondo Cortés, gli spagnoli furono accolti da quasi mille aztechi in "ricchi costumi". Attraversando un ponte di legno nella città insulare di Tenochtitlán, furono accolti dal "Señor Moctezuma", vestito con abiti di cotone ancora più fini e accompagnato da un seguito di nobili. Cortés e Montezuma si scambiarono doni: il conquistador regalò all'imperatore una collana di "perle e diamanti di vetro" e Montezuma ricambiò con gioielli decorati con conchiglie e figurine d'oro.
Montezuma fece entrare gli spagnoli nel salone di un "palazzo molto grande e splendido" dove gli Aztechi continuarono a inondare i loro ospiti di gioielli d'oro e d'argento, piume ornate e "seimila pezzi di stoffa di cotone". Una volta che tutti si furono seduti sui cuscini, Montezuma iniziò il suo discorso.
Questo discorso, osserva Restall, sarebbe stato pronunciato attraverso "una catena di traduttori". Cortés viaggiò con un prete spagnolo che aveva naufragato nello Yucatan e aveva imparato alcuni Maya. E tra gli Aztechi c'era una donna che parlava anche Maya. Quindi, qualunque cosa avesse detto Montezuma sarebbe stata prima parlata in nahuatl, poi tradotta in Maya, quindi ritradotta da Maya in spagnolo.
Secondo Cortés, scrivendo un anno dopo dalla sua memoria di un discorso tradotto due volte, Montezuma raccontò la storia di un antico sovrano azteco che se ne andò molto tempo fa con la promessa di tornare a "conquistare questa terra e ridurre [gli Aztechi] alla soggezione come suoi vassalli». Montezuma ha detto che credeva che gli spagnoli fossero quei conquistatori profetizzati e ha persino riconosciuto il re di Spagna come "il nostro sovrano naturale".
"In quel discorso, Montezuma presumibilmente dice: 'Ti stavo aspettando. Tutto quello che ho fatto è stato tenere questo seggio per te, il rappresentante del nostro vero signore naturale, il re di Spagna'", dice Restall. "È assurdo, obiettivamente parlando. Leggi questo e pensi, come potrebbero le persone crederci? È così chiaramente egoistico".
Ma Cortés conosceva il suo pubblico e sapeva che il re di Spagna l'avrebbe divorato. Un favolosamente ricco impero azteco che giura fedeltà alla Spagna? Sì grazie! Durante la notte, Cortés è passato dall'essere un ribelle ribelle a un eroe conquistatore. La sua lettera è stata stampata e pubblicata in tutta la Spagna.
La morte e l'eredità ingiusta di Montezuma
Non sapremo mai cosa Montezuma disse davvero a Cortés quando si incontrarono per la prima volta nel 1519. Ma il fatto è che Montezuma non si arrese. Ospitò gli spagnoli per sei mesi, fornendo loro cibo, ninnoli d'oro e donne, fino a quando Cortés dovette marciare indietro verso la costa di Veracruz per respingere un battaglione spagnolo inviato da Cuba per arrestarlo.
Mentre Cortés era lontano da Tenochtitlán, accadde qualcosa di tragico. Il suo aiutante Pedro de Alvarado, che fu lasciato a capo di 100 truppe spagnole, scambiò una cerimonia religiosa azteca con costumi decorati e tamburi per i preparativi di guerra. In preda al panico, Alvarado ei suoi uomini massacrarono dozzine di aztechi nel Grande Tempio, tagliando le armi ai tamburini e uccidendo sacerdoti aztechi disarmati.
Sapendo che questo significava una guerra totale, gli spagnoli catturarono Montezuma e lo tennero prigioniero nel palazzo. Quando Cortés tornò, si unì alla lotta infuriata a Tenochtitlán. Ad un certo punto, a Montezuma fu permesso di entrare nel cortile del palazzo e parlare con gli Aztechi. Secondo gli spagnoli, Montezuma fu ucciso da un sasso lanciato da uno dei suoi stessi uomini, apparentemente infuriato dal fatto che Montezuma stesse sollecitando la pace con i conquistadores. Più probabilmente, Restall crede che Montezuma sia stato assassinato dagli spagnoli.
La guerra tra spagnoli e aztechi infuriò per anni e provocò un'orribile perdita di vite umane a causa di battaglie e malattie. Cortés e gli spagnoli alla fine riuscirono a rovesciare Tenochtitlán, ma solo con l'aiuto critico dei guerrieri tlaxcaltechi.
Restall crede che il mito della resa di Montezuma sia persistito nell'immaginario popolare perché è "una bugia chiave" che giustifica la conquista del Messico. Invece di una guerra di aggressione, gli spagnoli stavano portando la civiltà e il cristianesimo in Mesoamerica. Ovviamente Montezuma si arrese, perché sopraffatto e stupito dai progressi tecnologici di Cortés.
Nei decenni successivi alla conquista spagnola, agli indigeni messicani fu anche insegnato che Montezuma era un imperatore debole che si inchinò agli spagnoli tecnologicamente superiori, il che fece di Montezuma un facile capro espiatorio per le crudeltà del dominio coloniale.
"Per ragioni molto diverse, questo Montezuma codardo ha senso per le persone", afferma Restall dell'eredità imprecisa di Montezuma. "Permette loro di prendere una storia molto complicata con molti elementi oscuri e la rende molto semplice e diretta".
Ora è interessante
Che dire del mito secondo cui Montezuma pensava che gli spagnoli fossero dei? Secondo la storica Camila Townsend , fu inventato nel 1552 da Francisco López de Gómara, cappellano-biografo di Cortés che non mise mai piede in Messico. Anche il mito che Montezuma identificasse Cortés con il dio azteco Quetzalcoatl non fu reso popolare fino alla fine del XVI secolo.
