Gli esseri umani nascono piuttosto indifesi, con molto sviluppo da fare. E proprio come devi imparare abilità come camminare, così il tuo sistema immunitario deve imparare a difendersi dalle infezioni. Col passare del tempo, il tuo sistema immunitario matura attraverso diverse fasi, proprio come sei passato dal gattonare allo stare in piedi, camminare e correre.
Questo processo è uno dei motivi per cui gli scienziati studiano la risposta immunitaria a un vaccino in diversi gruppi di età e perché, ad esempio, i vaccini COVID-19 devono essere testati separatamente nei bambini di 5-11 anni e in quelli di 12-16 anni. I medici vogliono utilizzare la dose di vaccino che fornisce la migliore protezione con il minor numero di effetti collaterali. E questo dipenderà da come funziona il sistema immunitario in base a quanto è sviluppato, qualcosa che non puoi davvero dire dall'esterno.
Sono un immunologo ed ecco il modo in cui spiego ai miei pazienti pediatrici e adulti come funzionano i vaccini in persone di tutte le età.
Le due metà del sistema immunitario
Il processo di maturazione immunitaria inizia poco dopo la nascita.
Quando nasci, la tua principale protezione immunitaria viene dagli anticorpi che tua madre ha condiviso attraverso la placenta e il latte materno. Forniscono quella che viene chiamata immunità passiva. Il sistema immunitario adattivo dei neonati - la parte del tuo sistema immunitario che produrrà i tuoi anticorpi - non è ancora attivo e funzionante. Il processo inizia subito, ma possono volerci anni prima che il sistema immunitario adattativo raggiunga la piena maturità.
Per fortuna sei nato anche con quello che viene chiamato il sistema immunitario innato e dura per tutta la vita. Non ha bisogno di imparare per combattere le infezioni e promuovere la salute come fa il sistema immunitario adattativo. Senza il sistema immunitario innato le persone si ammalerebbero molto più velocemente e più spesso.
Il sistema immunitario innato inizia con la pelle e le mucose. Se qualche germe supera quelle barriere fisiche, ha enzimi che aspettano solo di abbattere organismi estranei. Oltre a ciò ci sono cellule specializzate che cercano tutto ciò che non sei tu per uccidere gli intrusi, mentre altre cellule chiamate fagociti divorano gli invasori.
Quindi il sistema immunitario innato è il primo soccorritore del tuo corpo . Ti fa guadagnare un po' di tempo. Quindi il tuo sistema immunitario adattivo entra in gioco e si unisce alla lotta.
Quando vieni immunizzato tramite un vaccino o un'infezione, il tuo sistema immunitario adattivo inizia a produrre attivamente i tuoi anticorpi. Sono proteine che agiscono come ventose e si attaccano a virus o batteri per aiutare il corpo a sbarazzarsi dei germi più velocemente e prevenire la diffusione dell'infezione. Gli anticorpi sono specializzati per riconoscere e abbattere un particolare intruso.
Il sistema immunitario adattativo può apprendere una nuova infezione o ricordarne una che non vedeva da molto tempo.
I vaccini spiegano lo sviluppo immunitario
Allo stesso modo in cui un bambino imparerà a camminare anche se non gli assicuri le scale e le aree della piscina, il tuo sistema immunitario può imparare a reprimere un virus invasore senza un vaccino, ma la possibilità di lesioni è molto maggiore.
I vaccini agiscono innescando la creazione di anticorpi che riconosceranno un germe specifico e lavoreranno per combatterlo in modo più sicuro rispetto a contrarre l'infezione per la prima volta senza di esso. L'efficacia di un vaccino è una combinazione di quanti anticorpi si producono in risposta ad esso, quanto sono efficaci e la sicurezza del vaccino.
Quando i ricercatori lavorano per mettere a punto il dosaggio di un vaccino per diversi gruppi di età, devono essere consapevoli di quali parti del sistema immunitario sono online e quali parti non sono completamente attive nelle persone in ogni fase dello sviluppo. Questo è uno dei motivi per cui alcuni vaccini , come per il COVID-19 , vengono testati e approvati in orari diversi per adulti, adolescenti, bambini e neonati.
Un certo numero di vaccini per i bambini vengono somministrati in serie, il che significa che ricevono lo stesso tipo di iniezione più volte nel corso di pochi mesi. Il sistema immunitario adattivo di un bambino è incline a essere smemorato o a non ascoltare a questa età, allo stesso modo in cui un bambino vacilla mentre cerca di stare in piedi e camminare. Con ogni esposizione, ogni aspetto del sistema immunitario diventa più forte e migliore nel difendersi dalla potenziale infezione.
Dopo i 4 anni di età e durante la vita da adulto più giovane, il tuo sistema immunitario tende ad essere più reattivo e meno incline all'oblio . Non è una coincidenza che questo sia il momento in cui le persone tendono ad acquisire la maggior parte delle loro allergie . Per il vaccino Pfizer COVID-19, i ricercatori hanno scoperto che i bambini di età compresa tra 5 e 11 anni avevano una risposta immunitaria e di sicurezza simile a un terzo della dose utilizzata per i bambini dai 12 anni in su.
Gli scienziati tendono a iniziare con pazienti di età compresa tra 18 e 55 anni quando studiano i vaccini. Il loro sistema immunitario adulto è maturato e si può fare affidamento su di loro per segnalare in modo affidabile eventuali reazioni avverse. Vedere cosa succede nella fascia di età adulta aiuta anche i medici a prevedere cosa potrebbe accadere quando un vaccino viene somministrato ad altri e a prestare attenzione a questi effetti collaterali nelle fasce di età più giovani.
Intorno ai 55 anni circa, il sistema immunitario adattativo inizia a diventare di nuovo più debole e smemorato , per certi versi più simile al sistema in via di sviluppo del bambino. Fortunatamente i richiami del vaccino possono fornire un rapido aggiornamento per questi pazienti più anziani, come aiutarli a proteggerli da cadute accidentali dopo una vita passata a camminare e correre.
Alla fine, i vaccini forniscono l'ambiente più sicuro per l'apprendimento del sistema immunitario e la modifica dei dosaggi per i diversi gruppi di età aiuta a garantire che ogni paziente ottenga proprio ciò che è necessario per portare a termine il lavoro.
Brian Peppers è un assistente professore di allergia/immunologia pediatrica e per adulti presso la West Virginia University.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Potete trovare l' articolo originale qui.
