L'asteroide 16 Psyche , che una sonda spaziale della NASA dovrebbe visitare nel 2026, è un enorme oggetto di circa 140 miglia (226 chilometri) di diametro. Orbita da circa 235 milioni a 309 milioni di miglia (da 378 milioni a 497 milioni di chilometri) dal sole. A differenza della maggior parte degli asteroidi , che sono fatti di roccia o ghiaccio, si ritiene che Psiche sia composta principalmente da ferro e nichel, proprio come il nucleo terrestre .
La composizione dell'asteroide lo rende anche, almeno in teoria, quasi insondabilmente prezioso. Il suo valore stimato è di $ 10.000 quadrilioni, o $ 10.000.000.000.000.000.000 . È molto più del prodotto interno lordo (PIL) stimato di $ 86 trilioni di tutte le nazioni della Terra messe insieme (quel numero proviene dal Forum economico mondiale).
Ma come valuti effettivamente un asteroide? Linda Elkins-Tanton , la principale investigatrice della missione Psyche, afferma in una e-mail di aver sviluppato la stima di 10.000 quadrilioni di dollari nel 2017, utilizzando il prezzo dei materiali nell'asteroide sul mercato dei metalli. Ma quel prezzo è davvero un modo per comprendere la natura insolita dell'asteroide, piuttosto che un incentivo per i futuri imprenditori delle miniere spaziali.
"La cosa fondamentale, ovviamente, è che la stima è priva di significato in ogni modo", spiega Elkins-Tanton, che è un professore di fondazione presso la School of Earth and Space Exploration presso l'Arizona State University, dove è amministratore delegato e co-presidente dell'Iniziativa interplanetaria ASU.
"In primo luogo, non abbiamo assolutamente alcuna tecnologia disponibile per riportare Psiche sulla Terra. E anche se lo facessimo, l'abbondanza del suo metallo renderebbe immediatamente i metalli senza valore sui mercati. Ma, comunque, è stato un esercizio divertente!"
Inoltre, Elkins-Tanton afferma che le migliori misurazioni di corrente della densità dell'asteroide indicano che non si tratta di metallo puro, ma che invece ha crepe e spazio dei pori e più roccia nel mix.
"Presumiamo che il metallo in Psiche sia ferro e nichel, poiché questa è la composizione di tutti i meteoriti metallici che sono caduti sulla Terra, ed è ciò di cui pensiamo sia fatto il nucleo terrestre", dice.
Ha fornito un grafico, che mostra che il ferro rappresenta il 94 percento della massa di un meteorite metallico medio, che in genere contiene anche circa il 5 percento di nichel, più piccole quantità di gallio , iridio, tungsteno , cobalto, oro, rame, renio, platino e altri oligoelementi.
Ma dice che è importante sottolineare che gli scienziati non sanno ancora con certezza di cosa sia fatta Psiche 16.
"Scopriremo di cosa si tratta veramente quando ci arriveremo", dice.
Ora è interessante
Gli scienziati ipotizzano che Psiche 16 potrebbe essere il nucleo di un pianeta primordiale che ha perso i suoi strati esterni in violente collisioni con altri oggetti spaziali miliardi di anni fa, secondo la NASA .
