Di giorno, Lisa (cognome nascosto) a Charleston, nella Carolina del Sud, ha tutto insieme: un matrimonio solido, bei bambini, una carriera fiorente. Di notte, però, la bellezza svanisce e qualcosa di più sinistro prende il sopravvento. Lisa soffre di incubi cronici e imprevedibili da decenni. "A volte ne avrò più per notte. A volte passerò due o tre settimane senza [una]", spiega in un'intervista via e-mail.
Lisa non riceve la visita della seconda venuta di Freddy Krueger o qualcosa del genere, ma il contenuto di questi terribili sogni è ancora piuttosto sconcertante. In un incubo ricorrente, sta guidando troppo veloce attraverso un famigerato svincolo autostradale di Atlanta noto come "Spaghetti Junction" e va fuori bordo, schiantandosi verso la morte. "Mi viene in mente che so che lo sto facendo e che tutti rimarranno così delusi da me", dice.
Un altro esempio la vede dare la caccia a un demone nella casa di sua suocera. "Devo lavorare sodo per arrampicarmi e raggiungere il demone, che è nel profondo della casa, ma ad ogni sogno mi avvicino", ricorda. "Il più recente, stavo guardando attraverso un nodo nella porta di legno e lui stava guardando me, faccia a faccia. È stato orribile".
Ognuno ha l'incubo occasionale. Circa il 5% della popolazione generale fa almeno un brutto sogno a settimana, afferma lo psicologo clinico ed esperto del sonno Dr. Michael Breus in un'intervista via e-mail. "Gli incubi si verificano in genere durante il sonno REM, durante la parte centrale e successiva della notte", spiega. "A causa del punto in cui gli incubi tendono a cadere nel ciclo del sonno e dell'intensità delle loro immagini e delle loro emozioni, gli incubi si tradurranno in un certo grado di risveglio. Potresti saltare in piedi nel letto e avere difficoltà a tornare a dormire, grazie a un incubo ."
Non sappiamo esattamente perché accadano gli incubi, ma Breus dice che è possibile che aiutino il cervello a "esercitare, prepararsi e persino anticipare esperienze difficili o pericolose nella vita da svegli". In effetti, spesso tali problemi richiedono attenzione durante le ore diurne, quindi è possibile che Lisa viva nella paura di un incidente in autostrada o abbia bisogno di parlare di alcune cose con sua suocera. "Ovviamente è possibile che gli incubi, come i sogni in generale, non abbiano una funzione primaria, che siano un sottoprodotto di altre attività nel corpo", afferma Breus. "Ma la maggior parte degli scienziati del sonno pensa che i sogni e gli incubi esistano per qualche scopo".
Uno studio ha scoperto che l'incubo più comune era cadere, seguito da sogni di essere inseguiti, di morire, di sentirsi persi e di sentirsi intrappolati.
Cause degli incubi
Alcune circostanze e caratteristiche rendono alcune persone più inclini agli incubi rispetto ad altre, afferma Savannah, internista e specialista in medicina del sonno con sede in Georgia, il dottor Barry Krakow , autore del prossimo libro "Life Saving Sleep", che approfondisce gli incubi e altri disturbi del sonno . Le persone che sono state traumatizzate sono certamente a maggior rischio di incubi, dice, offrendo esempi come i veterani di guerra, coloro che hanno subito aggressioni sessuali o criminali o coloro che hanno avuto un incidente potenzialmente letale. Le persone con un certo grado di sensibilità nella loro composizione biologica hanno anche maggiori probabilità di avere brutti sogni, quindi sono più comuni nelle persone che soffrono di ansia o depressione o che usano droghe o alcol in eccesso.
Il folklore spesso attribuisce gli incubi al consumo di cibi troppo ricchi prima di coricarsi, ma la giuria non sa se questo sia vero. Uno studio del 2015 ha trovato un legame tra mangiare latticini o cibi piccanti prima di coricarsi e avere sogni inquietanti, ma gli autori dello studio hanno notato che ciò non poteva essere dimostrato in modo definitivo perché i dati erano auto-riportati e c'erano molte altre variabili da ritenere. (Ad esempio, alcuni dei partecipanti mangiavano in modo abbuffato, praticavano il digiuno intermittente e o potrebbero aver avuto reazioni non diagnosticate a determinati alimenti.)
Tuttavia, la ricerca degli ultimi decenni ha dimostrato che le persone che soffrono di disturbi del sonno hanno anche maggiori probabilità di avere incubi. In particolare, le persone con apnea notturna non diagnosticata o non trattata sono a rischio più elevato, spiega Cracovia.
Il legame tra incubi e apnea notturna
Le persone con apnea notturna si fermano e poi ricominciano a respirare centinaia di volte durante la notte. Sebbene sia in gran parte associato al russare, una persona non deve russare per avere l'apnea notturna. Le persone con apnea notturna sono generalmente molto stanche durante il giorno, anche quando presumibilmente hanno dormito tutta la notte. Altri sintomi dell'apnea notturna sono respiro affannoso durante il sonno, secchezza delle fauci o mal di testa al mattino, problemi a dormire, irritabilità e problemi di attenzione.
Secondo Cracovia, le molte idee sbagliate sull'apnea notturna rendono difficile la diagnosi di una persona. "Così tanti bambini soffrono di apnea notturna e non vengono diagnosticati fino all'età di 50 anni", dice. Questo è un grosso problema perché oltre agli incubi, l'apnea notturna è associata a un rischio maggiore di diabete, disfunzioni cerebrali, malattie cardiache e così via. "Ci sono così tante morti causate nel corso del tempo dall'ossigeno che non arriva al cervello", spiega.
La sua pratica attualmente aiuta a curare i pazienti di salute mentale con disturbi del sonno. "Molti di questi hanno apnea notturna non diagnosticata", dice, notando che hanno visto migliaia di pazienti nel suo centro con incubi. "La stragrande maggioranza riferisce di ridurre l'apnea notturna utilizzando una macchina CPAP, che poi sembrava ridurre gli incubi". Formalmente noto come terapia a pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP), questo è un trattamento standard per le persone con apnea ostruttiva del sonno.
Il problema è che molti professionisti della salute mentale, a cui le persone in genere si rivolgono per chiedere aiuto con gli incubi, non sono consapevoli del collegamento dell'apnea notturna. "Alcune persone vanno in psicoterapia per anni per il disturbo da stress post-traumatico e gli incubi non scompaiono", si lamenta il dottor Krakow.
Usando la terapia di prova delle immagini per curare gli incubi
Anche i malati di incubo che non soffrono di apnea notturna hanno un'altra opzione, però. Nel lontano 2001, Cracovia e il suo team hanno pubblicato uno studio rivoluzionario su JAMA . Lo studio ha aperto la strada alla "terapia di prova delle immagini", o IRT, che il team descrive come un breve trattamento che riduce gli incubi cronici, migliora la qualità generale del sonno e riduce i sintomi del disturbo da stress post-traumatico. Il problema è che, anche se il trattamento è approvato dall'American Sleep Academy ed è stato studiato da dozzine di gruppi in tutto il mondo, molti professionisti della salute non lo sanno.
Ecco come funziona: "Insegni a qualcuno come immaginare una nuova versione del tuo sogno con gli occhi della mente mentre sei sveglio, e questo ha un impatto molto potente sui tuoi sogni", dice Krakow, osservando che bastano solo un paio di di settimane per vedere una netta diminuzione degli incubi. "Dipingendo nuove immagini, sembrano attivare un sistema di imaging che mette in moto il processo di diminuzione dei sogni inquietanti".
Lo studio ha mostrato risultati drammatici: "I sintomi da stress post-traumatico sono diminuiti di almeno 1 livello di gravità clinica nel 65% del gruppo di trattamento rispetto ai sintomi che peggiorano o non cambiano nel 69% dei controlli", hanno scritto gli autori dello studio . Cracovia osserva che l'IRT è "potente quanto qualcuno che usa un farmaco per il disturbo da stress post-traumatico".
Per molti, non è nemmeno tecnicamente necessario visitare un professionista per impegnarsi in IRT, anche se alcune persone potrebbero stare meglio. "È molto semplice e molto efficace, ma a volte le persone farebbero meglio a fare la tecnica con un terapeuta", dice.
Ora è fantastico
Le persone che soffrono di incubi e vogliono provare IRT possono scaricare un libro di esercizi audio del Dr. Krakow intitolato "Trasformare gli incubi in sogni". Con circa tre ore di lezioni audio e una cartella di lavoro di 100 pagine, è un modo conveniente ed economico per imparare la tecnica.
