Buzz Aldrin potrebbe essere ricordato per sempre come il "medaglia d'argento" della missione Apollo 11 quando divenne il secondo essere umano a mettere piede sulla luna. Ma liquidare Aldrin come il secondo classificato più famoso della storia significa ignorare il suo genio, il suo coraggio e la sua instancabile difesa dell'esplorazione spaziale con equipaggio.
Lo storico e autore dello spazio Rod Pyle ha incontrato e intervistato Aldrin diverse volte e non smette mai di essere stupito dall'impegno attivo dell'astronauta 89enne con il futuro del volo spaziale, dalla preparazione della prossima generazione di astronauti alla progettazione della tecnologia per lo shuttle umani su Marte.
"A quasi 90 anni, è dritto come un bacchetta magica ed è pieno di energia e di idee", dice Pyle. "Buzz pensa più chiaramente a queste cose rispetto alle persone della mia età di tre volte."
Nato Edwin Eugene Aldrin Jr. a Montclair, New Jersey, Aldrin ha guadagnato il suo famoso soprannome dalla sorellina Fay Ann che lo chiamava "buzzer" invece di fratello (lo ha legalmente cambiato in "Buzz" nei primi anni '80). In un po 'di prefigurazione poetica, il nome della madre di Aldrin era Marion Moon.
Aldrin era uno studente etero e un atleta eccezionale, diplomandosi con un anno di anticipo al liceo. Suo padre, un colonnello dell'Air Force e lui stesso un pioniere dell'aviazione, nutriva grandi aspettative per Buzz e gli assicurò un posto all'Accademia Navale di Annapolis, nel Maryland. Ma Aldrin voleva andare a West Point, dice Pyle, perché "è lì che stava accadendo il volo".
Dopo essersi laureato terzo nella sua classe a West Point con una laurea in ingegneria meccanica, Aldrin si arruolò nell'Air Force e partì per la guerra di Corea , dove volò 66 missioni di combattimento , registrò due uccisioni MIG-15 e si guadagnò la Distinguished Flying Cross.
Aldrin ha appreso del programma degli astronauti alle prime armi da Ed White, che ha incontrato durante un turno di servizio con gli F100 in Germania. Buzz voleva entrare, ma la NASA reclutava esclusivamente piloti collaudatori, non piloti da combattimento, e l'organizzazione spaziale respinse la prima domanda di Aldrin.
'Dr. Rendezvous '
Per non farsi scoraggiare, Aldrin ha escogitato un altro modo per diventare un astronauta. Sapeva che una delle più grandi incognite ingegneristiche del volo spaziale era come attraccare con un altro veicolo in orbita, quindi Buzz ha deciso di diventarne un esperto. Ha conseguito un dottorato di ricerca. dal Massachusetts Institute of Technology (MIT) in astronautica con una tesi dal titolo "Tecniche di guida in linea di vista per rendezvous orbitali con equipaggio".
Quando fece domanda per la seconda volta alla NASA nel 1963, Aldrin vinse un posto e divenne il primo astronauta con un dottorato . I suoi compagni astronauti lo chiamavano "Dr. Rendezvous".
Alla NASA, Aldrin è stato all'altezza del suo soprannome, prendendo il comando del rendezvous e dei preparativi per l'attracco per le missioni Gemini. Il primo volo spaziale di Buzz è stato Gemini 12, l'ultima missione Gemini prima del lancio del programma Apollo. Lui e James Lovell entrarono in orbita l'11 novembre 1966, con due missioni critiche: attraccare con la navicella Agena e condurre la più lunga passeggiata spaziale fino ad oggi.
Il primo compito è stato quasi un fallimento se non per le veloci abilità matematiche di Aldrin. Gli astronauti si stavano avvicinando all'Agena quando il loro sistema di localizzazione computerizzato si è interrotto.
"Sembra che abbiamo perso il nostro blocco radar a circa 74 miglia [119 chilometri]", ha detto Aldrin al controllo missione. "Non siamo in grado di ottenere nulla tramite il computer."
Fortunatamente per la NASA, uno degli uomini dell'equipaggio del Gemini 12 aveva trascorso gli ultimi sei anni a calcolare le traiettorie orbitali.
"Per molte persone, sarebbe stato un fine missione", dice Pyle. "Ma Buzz ha tirato fuori un sestante, una matita, un blocco di carta e un regolo calcolatore e ha calcolato la traiettoria a mano. Si sono incontrati e hanno attraccato con l'Agena usando meno carburante di chiunque altro avesse usato in precedenza i computer."
Poi è arrivata la passeggiata spaziale, nota nel gergo della NASA come "attività extra veicolare" o EVA. Pyle dice che le precedenti passeggiate spaziali non erano andate come previsto. L'astronauta Gene Cernan non è quasi riuscito a tornare dal suo Gemini 9 EVA, soffrendo di scarsa visibilità attraverso una visiera appannata, nessuna presa sull'esterno della nave e pericolosi livelli di esaurimento.
Il primo selfie spaziale
Gemini 12 era l'ultima possibilità della NASA prima dell'Apollo per dimostrare che i suoi astronauti potevano effettuare riparazioni critiche in orbita, ma Aldrin non pensava che i vertici della classifica la prendessero abbastanza sul serio. Per prepararsi alla sua EVA, Aldrin è stato uno dei primi astronauti a utilizzare ampiamente l'addestramento subacqueo. Pyle dice che la NASA non aveva ancora una sua riserva di galleggiamento neutra, quindi hanno affondato pezzi dell'allenatore Gemini nella parte più profonda di una scuola privata per ragazzi nel Maryland.
"Buzz era un appassionato di immersioni subacquee, quindi si è dedicato all'addestramento ed è stato sempre presente", afferma Pyle. "E 'stato davvero aggressivo al riguardo."
Tutta quella preparazione ha dato i suoi frutti. Aldrin ha trascorso più di cinque ore a condurre passeggiate spaziali nella missione Gemini 12. Si muoveva intorno alla nave senza sforzo grazie a speciali appigli e fermi per i piedi progettati dallo stesso Aldrin. Ha eseguito manovre di prova con strumenti e ha persino pulito le finestre per divertimento.
Buzz era così rilassato fuori dalla capsula che ha persino scattato il primo selfie spaziale. Ha tirato fuori la sua goffa macchina fotografica durante il primo EVA e l'ha puntata verso la Terra, scherzando con il controllo missione, "Okay, dì a tutti laggiù di sorridere". Poi ha messo in equilibrio la telecamera sul bordo del portello e l'ha puntata contro di sé.
"Ora fammi alzare la visiera e sorriderò", ha detto Aldrin, posando per il selfie un po 'imbarazzante che sarebbe poi stato venduto all'asta nel 2015 per quasi $ 10.000.
Apollo 11 e chi è uscito per primo?
Dopo Gemini 12, Aldrin è stato assegnato all'Apollo 11 insieme a Neil Armstrong e Michael Collins. Pyle dice che Deke Slayton, che all'epoca era incaricato della pianificazione degli astronauti per la NASA, giurò che era semplicemente la "fortuna del sorteggio" che Aldrin e Armstrong furono scelti per l'Apollo 11 e che Armstrong fu il primo a mettere piede su il suolo lunare.
"Quei ragazzi erano entrambi qualificati in modo univoco", dice Pyle. "Buzz era il ragazzo delle dinamiche orbitali che ha scoperto l'EVA. Neil era questo incredibile pilota di X-15 noto per le sue abilità di volo estreme. Se leggi tra le righe, però, Neil è il ragazzo quasi senza ego e più adatto essere il primo sulla luna. Fino a pochi mesi fa si sono spinti e tirati su su chi sarebbe uscito per primo ".
Il padre di Aldrin voleva davvero che suo figlio fosse il primo essere umano sulla luna, e Buzz fece pressioni per l'onore, sostenendo che la sua posizione nel modulo lunare offriva un accesso più facile al portello. Ma una volta che la NASA ha scelto Neil, dice Pyle, Buzz ha ingoiato il suo orgoglio e ha eseguito diligentemente la missione.
Mentre la citazione di Armstrong "un piccolo passo per l'uomo" è stata immortalata, pochi ricordano la descrizione poetica di Aldrin mentre muoveva i suoi primi passi sulla luna: "Bello, bello. Magnifica desolazione".
Al ritorno a casa, Aldrin e l'equipaggio dell'Apollo 11 furono celebrati come eroi globali. Pyle dice che dei tre, mentre Buzz alla fine ha "sfruttato" maggiormente la sua fama, non era preparato per l'effetto di rimbalzo dopo un high emotivo così intenso. Come segui il più grande traguardo dell'umanità?
"E 'caduto in una profonda depressione", dice Pyle. "Buzz ne parla apertamente nel suo libro di memorie" Return to Earth ". Il suo primo matrimonio fallì, aveva un problema con l'alcol, i soldi erano stretti. A un certo punto, vendeva auto usate per sbarcare il lunario ".
Ancora andando forte, ancora inventando
Dopo aver toccato il fondo, Aldrin ha trovato la sobrietà e la sua vocazione post-NASA. Ha passato ogni giorno degli ultimi quattro decenni a promuovere il futuro dei voli spaziali con equipaggio. Chi meglio di Buzz Aldrin, l'eroe dell'Apollo 11, per sostenere il ritorno dell'umanità sulla luna e oltre?
Aldrin non è solo un "booster" di razzi; in fondo è ancora un ingegnere e un avventuriero. Negli anni '90, Buzz ha sviluppato un ingegnoso schema per il trasporto di astronauti su Marte chiamato Aldrin Mars Cycler . Il Cycler è un incrocio tra una stazione spaziale e un veicolo spaziale che orbita continuamente attorno al sole in un percorso che interseca periodicamente sia la Terra che Marte. Gli astronauti possono andare e tornare dal ciclista senza bruciare molto carburante.
"Buzz ha un piano per tutto", dice Pyle, che descrive una recente conversazione telefonica di tre ore con Aldrin come l'equivalente di un corso di laurea in ingegneria aerospaziale. "Hai la sensazione che ci siano tre o quattro menti brillanti che competono tutte per la stessa bocca, e questo è quanto è intelligente e quanto è guidato".
La Aldrin Family Foundation , che Buzz ha lanciato con suo figlio Andrew, si concentra sull'ispirazione e la preparazione della prossima generazione di astronauti attraverso l'istruzione STEAM (scienza, tecnologia, ingegneria, arte e matematica). E l' Aldrin Space Institute della Florida Tech è dedicato "all'obiettivo di stabilire e sostenere una presenza umana permanente su Marte" utilizzando il modello ciclistico di Aldrin.
Ora è fantastico
Aldrin non era solo un concorrente del 2010 in "Dancing With the Stars" (aveva 80 anni), ma ha anche registrato un rap semi-satirico chiamato "Rocket Experience" con Snoop Dogg. E Aldrin ha prestato il suo nome a Buzz Lightyear nei film "Toy Story".
