A differenza di molti animali che hanno vissuto intorno agli esseri umani per millenni, i tassi non hanno molta reputazione. Oltre ad essere la mascotte della Casa di Tassorosso nella serie " Harry Potter " di JK Rowling , e con la nota eccezione del tasso del miele , pochi degli animali che portano il nome di "tasso" ci lasciano con un'idea molto precisa di ciò che questi animali sono tutto.
Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che la parola "tasso" in realtà non significa nulla, da un punto di vista evolutivo. I tassi del mondo rappresentano quattro lignaggi evolutivi separati all'interno della famiglia delle donnole, i Mustelidi, che comprende anche furetti , lontre e ghiottoni . Una stirpe di tasso - rappresentata dalle due specie di tassi puzzolenti - non è nemmeno una donnola, ma appartiene alla famiglia delle puzzole, Mephitidae.
Grande diversità, ma non molto in comune
"I tassi si trovano quasi in tutto il mondo, vivono in habitat diversi e con diete diverse", afferma Emily Latch, genetista della fauna selvatica presso il Dipartimento di Scienze Biologiche dell'Università del Wisconsin-Milwaukee. "Una delle loro caratteristiche più uniche è il loro adattamento condiviso per la fossorialità: vivere sottoterra. Hanno occhi e orecchie ridotti, arti anteriori e artigli allargati per scavare e corpi che sono rastremati ad entrambe le estremità."
Il tasso americano ( Taxidea taxus ) è un buon esempio di questi adattamenti. I tassi americani sono per lo più carnivori notturni di media taglia che si nutrono principalmente di roditori, ma anche di cose che si trovano a terra come serpenti e uccelli che vivono a terra. Mentre si trovano principalmente nelle praterie e in altre aree senza alberi, possono anche frequentare le foreste. A differenza dei procioni, dei coyote e dei cervi dalla coda bianca, non sono entusiasti della presenza degli umani e delle strade e delle case e dei negozi Verizon che vengono con noi ovunque andiamo, ma poiché non c'è molta scelta in questi giorni, tollerano a malincuore quartieri suburbani dove c'è molto terreno in cui scavare.
"I tassi americani hanno pochi predatori", dice Latch. "Aquile e grandi carnivori come lupi e orsi potrebbero occasionalmente uccidere un piccolo tasso. Ma i Mustelidi in generale hanno la reputazione di" dare pugni al di sopra del loro peso ". Per quanto riguarda i tassi, alcune specie come il tasso americano o il tasso del miele hanno una meritata reputazione di essere aggressive ".
Badger Mansions
Una cosa che unisce i tassi di tutto il mondo - dal Nord America all'Africa al Sud-est asiatico - è la loro abitudine di scavare e vivere in tane chiamate "setts", che consistono in una rete interconnessa di tunnel e camere. I tassi vivono insieme in gruppi, la dimensione del gruppo dipende dalla dimensione del sett. Si ritiene che un tasso europeo ( Meles meles ) nell'Inghilterra meridionale ricopra un territorio di oltre un miglio quadrato (2.000 metri quadrati), con un massimo di 100 ingressi; fornisce rifugio non solo a dozzine di tassi, ma anche a conigli e volpi. I tassi dormono e partoriscono in determinate camere del sistema di tunnel e mantengono queste tane perfettamente pulite: non portano cibo né usano il bagno all'interno. I sett possono anche ospitare molte generazioni di tassi, alcuni sono stati trovatipiù di 100 anni .
Archeologi del tasso
I tassi sono scavatori così prolifici e competenti, a volte riescono a scavare antichi manufatti e resti umani in un modo così casuale che spingerebbe un archeologo su per l'albero più alto in preda alla disperazione. Ad esempio, nel 2016 , un tasso europeo ha scoperto un'urna funeraria di 2.000 anni vicino al sito di Stonehenge che conteneva resti cremati, una guardia del polso di un arciere, uno scalpello di rame e una sega di bronzo.
Allo stesso modo, in Alberta, Canada nel 2016 , un agricoltore ha trovato un teschio umano che sporgeva da un buco di tasso americano nel suo pascolo di mucche. Si scopre che il teschio apparteneva a una ragazza indigena dall'inizio del 1800, un tempo prima che gli europei arrivassero nell'area. Sono stati trovati anche nella pila degli scarti del tasso molte perle, bottoni di ottone e anelli che sarebbero stati molto preziosi all'epoca, suggerendo che si trattava di una persona di statura che probabilmente era in viaggio tra i luoghi.
I tassi americani cacciano con i coyote
Uno degli aspetti più commoventi e mistificanti della vita sociale del tasso americano è che spesso preferiscono cacciare insieme ai coyote , persino passando un compagno di caccia della stessa specie per formare un'alleanza di caccia a breve termine con uno di questi cani.
Gli scienziati ritengono che questa improbabile collaborazione sia conveniente per entrambe le specie perché le loro tecniche di caccia sono così compatibili. Il tasso può scavare nella tana di un roditore e stanarlo, solo per essere inseguito e catturato dal veloce coyote . Al contrario, un coyote può inseguire la preda sottoterra solo per essere messo alle strette dallo spietato tasso.
Questo dovrebbe spaventare un predatore
I tassi utilizzano un mix di vocalizzazioni - sibili ringhiosi, strilli e ringhi - per spaventare gli aggressori, ma rilasciano anche un odore puzzolente e muschiato se i suoni repellenti non fanno il trucco.
