Una guida all'escursionismo lungo il sentiero Bright Angel

Nel 1869, John Wesley Powell, scienziato ed esploratore, guidò nove uomini lungo il fiume Colorado nel Grand Canyon . La spedizione non è andata bene. Il gruppo ha perso due barche ed è stato costretto a mangiare cibo avariato. Tre degli uomini si sono dimessi prima ancora che il viaggio fosse terminato.

Eppure, per Powell, la maestosità del canyon valeva la prova, e non ha risparmiato metafore o similitudine nello scrivere la sua descrizione. Le pareti svettavano come una cattedrale, scrisse, in "balaustre, archi e colonne con graticci e delicati intagli". Nel colore rivaleggiavano con un arcobaleno: "rosa, rosso, marrone, lavanda, grigio, blu e nero. In alcune luci prevale lo zafferano, in altre il vermiglio". Persino il fiume Colorado, che li ha quasi annegati e ha rovinato il loro cibo, lo ha paragonato a uno strumento potente, "che si gonfia in inondazioni di musica quando gli dei della tempesta suonano sulle rocce" [fonte: Powell].

Durante il loro viaggio, Powell fu colpito dall'insolita chiarezza di un piccolo ruscello e lo battezzò Bright Angel Creek. Oggi, attraverso il Bright Angel Trail, gli escursionisti possono assistere alla stessa bellezza mozzafiato che ha fatto Powell, senza rischiare la vita e le membra sulle acque del Colorado. Il sentiero inizia al South Rim del Grand Canyon (altitudine 6.860 piedi/2.093 metri) e si snoda fino alle rive del fiume Colorado (altitudine 4.380 piedi/1.335 metri), offrendo viste mozzafiato del canyon lungo il percorso.

Quella che oggi è una strada popolare per escursionisti e viaggiatori con lo zaino nel Parco Nazionale del Grand Canyon è iniziata come una linea di faglia creata dall'attività sismica. Nel corso dei millenni, le mandrie di animali che hanno attraversato il canyon lo hanno trasformato in un sentiero. E ai tempi di Powell la tribù Havasupai usava il percorso per accedere a una piccola fattoria che avevano sviluppato su un altopiano. All'inizio del XX secolo, gli imprenditori sono entrati in scena, migliorando il sentiero e sviluppando campeggi, che hanno invitato il commercio turistico. Il National Park Service ha acquisito la proprietà nel 1928, ha aggiunto case di riposo e stazioni dei ranger e ora un ponte sospeso attraversa il fiume.

Nonostante i suoi servizi, Bright Angel Trail non è una passeggiata nel parco. Sebbene sia solo quattro quinti di miglio (1,3 chilometri) di distanza lineare, zigzaga e serpeggia per 9,5 miglia (15,3 chilometri) e il caldo, la sete e l'esaurimento minacciano ancora coloro che non pianificano e fanno le valigie saggiamente. Come puoi prepararti per questo percorso unico e incantevole?

1. Escursionismo Bright Angel Trail: paesaggio e fauna selvatica
2. Bright Angel Trail Escursionismo: il percorso principale
3. Escursionismo Bright Angel Trail: sentieri e luoghi d'interesse popolari
4. Nota dell'autore

Sebbene il suo clima sia semi-arido, il Grand Canyon comprende quattro ecosistemi distinti e il sentiero Bright Angel corre lungo questa gamma ecologica, offrendo una pittoresca gamma di fauna selvatica.

Il sentiero inizia al South Rim in una foresta di alti pini ponderosa, con abbondanti anche le querce Gambel. Fiori di campo colorati sbocciano nella stagione più calda e pecore dalle grandi corna e cervi muli condividono i boschi con gatti e volpi dalla coda ad anello. Questa zona è l'unico habitat dello scoiattolo di Abert, caratteristico per le sue lunghe orecchie a ciuffo di setole. Ospita anche coyote e leoni di montagna, due predatori timidi (per fortuna).

Scendendo, ci si snoda attraverso un bosco di ginepri e una macchia desertica. Il ginepro duro dello Utah e il pino pinyon prosperano nel terreno più sottile, insieme a mesquite, artemisia e cactus. Le aree desertiche brulicano di rettili, tra cui il serpente a sonagli rosa e il chuckwalla, una grande lucertola che contrasta i predatori incuneandosi tra le rocce e gonfiandosi per una vestibilità ancora più aderente. Falchi pellegrini e condor della California in via di estinzione nidificano nelle scogliere.

Il sentiero termina sulle rive dell'oasi del fiume Colorado . Le orchidee di ruscello e gli alberi dai fiori bianchi spuntano dai pendii delle colline nei giardini pensili, irrigati da sorgenti sotterranee. I residenti tutto l'anno includono procioni e puzzole, che si nutrono di trote di fiume e molluschi. Gli animali delle dimore superiori vengono ad abbeverarsi e a brucare salici e crescione.

Più che uno spettacolo di fauna selvatica, il Grand Canyon è una biografia geologica, che racconta il passato del Nord America. Gli strati di roccia più antichi e più bassi risalgono a quasi due miliardi di anni. Parlano di attività vulcanica, seguita da periodi di sconvolgimento tettonico. Sono costellati di pesci fossili e felci, che registrano il clima dell'epoca e le forme di vita dominanti. Ogni strato contiene diversi minerali contenenti ferro, che creano sfumature profonde o sottili mentre il ferro si ossida. Il Canyon è anche un lavoro geologico in corso, poiché le forze del vento e dell'acqua erodono continuamente i minerali più morbidi per creare profili drammatici.

Viaggiare Bright Angel Trail ti catapulta nella storia. Laddove il sentiero abbraccia pareti rocciose, si passa sotto lobi di calcare perlaceo e affioramenti frastagliati di arenaria rosata, e talvolta attraverso tunnel nella roccia stessa. Altri tratti ti portano attraverso il deserto aperto, tra pendii di scisto verde. Attraversando il Colorado, vedrai come la sua corrente ha scavato il bacino per esporre strati di gneiss grigio acciaio con striature di granito rosa.

Giù le mani dalla fauna selvatica

Cercare di fare amicizia con gli animali selvatici nel Grand Canyon è una cattiva idea sia per le persone che per la fauna selvatica. Alcuni animali provano stress quando entrano in stretto contatto con le persone. Altri perdono il loro istinto di sopravvivenza, comprese le abilità di caccia e la paura degli umani, e diventano aggressivi nel richiedere cibo. I ranger del National Park Service dicono ai visitatori, scherzando solo a metà, che l'animale più pericoloso nel canyon è lo scoiattolo, in base al numero di persone che vengono morsi cercando di dar loro da mangiare o accarezzarli. È noto che anche scoiattoli, volpi e roditori sono portatori di rabbia, e non è una cosa da ridere.

Bright Angel è il sentiero più migliorato del Grand Canyon . È stato classificato e ampliato, con case di riposo situate a 1,5 miglia (2,6 chilometri) e 3 miglia (5 chilometri) sotto l'inizio del sentiero sul South Rim. Entrambe le case di riposo hanno acqua potabile durante il periodo estivo; tuttavia, i tubi dell'acqua occasionalmente si rompono, quindi si consiglia di imballare pastiglie di iodio o filtri per purificare fonti d'acqua alternative. La prima casa di riposo ha anche una toilette per il compostaggio. Mancano 3,5 miglia (5,6 chilometri) a quella successiva; in caso contrario, dovrai allontanarti bene dal sentiero e scavare una buca per rispondere alla chiamata della natura [fonte: National Park Service ].

Ci sono due stazioni dei ranger, una in ogni campeggio. Il primo è all'Indian Garden Campground, a circa 5 miglia (8 chilometri) dal Rim. La seconda stazione è al Bright Angel Campground, che segna la fine del sentiero circa 7,2 chilometri più avanti. Entrambi i campeggi dispongono di cliniche di pronto soccorso e telefoni di emergenza.

Il terreno, sebbene sicuro, è faticoso, con numerosi tornanti sotto il Rim e poi un lungo tratto attraverso il deserto fino al fiume. Dovrai trasportare cibo e acqua - fino a 4 litri (4 litri) d'acqua in estate - e consentire pause di riposo [fonte: National Park Service]. Dovresti evitare del tutto le escursioni tra le 10:00 e le 16:00 in estate a causa del caldo. Inoltre, le temperature aumentano durante la discesa, quindi potresti dover mettere in valigia abiti completamente diversi per quote più alte e più basse. Parlando di imballaggio, vale rigorosamente la regola del "non lasciare tracce". Tutto quello che porti dentro, anche la carta igienica usata, devi toglierlo. Il National Park Service suggerisce il viaggio di andata e ritorno di 6 miglia (9,6 chilometri) tra il Rim e il Three-Mile Resthouse come gita di un giorno per escursionisti fisicamente in forma; in caso contrario, pianifica di fare un'escursione, accamparti e poi tornare indietro il giorno successivo.

Nel clima desertico d'alta quota del Grand Canyon, il tempo può essere un jolly. La neve può cadere in ottobre, mentre il ghiaccio può indugiare in recessi ombreggiati fino a marzo. Le temperature estive possono facilmente superare i 100 gradi Fahrenheit (38 gradi Celsius) all'interno. I temporali estivi localizzati possono essere violenti, innescando inondazioni improvvise . La primavera e l'autunno sono stagioni escursionistiche popolari; tuttavia, le condizioni sono meno prevedibili in quei momenti.

Certo, stai camminando attraverso un deserto, ma questo non significa certo che questo sentiero sia privo di punti di interesse speciali. Ad esempio, a circa 5 miglia (8 chilometri) lungo il sentiero si arriva a Indian Garden Campgrounds. Anche se non ti accamperai lì, Indian Garden offre una pausa rinfrescante in estate. Puoi mangiare un pranzo freddo all'ombra degli alberi di pioppi neri americani. Puoi immergere i piedi a Garden Creek e anche la maglietta per mantenerti fresco. Inoltre, puoi sfruttare l'acqua corrente e i servizi igienici per il compostaggio tutto l'anno.

Se sei interessato all'archeologia, apprezzerai i resti di un antico orto coltivato dai nativi americani, da cui il nome Indian Garden. Resti di granai e muri utilizzati per il controllo dell'erosione suggeriscono che furono i Pueblo a lavorare per primi il terreno fino a 1.700 anni fa [fonte: Biggs ]. Petroglifi (disegni simbolici) segnano le rocce vicine. Dopo i Pueblo, la tribù Havasupai lavorò la terra negli anni '30.

Appena passato Indian Garden, Bright Angel interseca il Tonto Trail. Un'escursione di 1,5 miglia (2,4 chilometri) lungo questo percorso laterale più accidentato e roccioso ti porta a Plateau Point. Plateau Point fa parte della Tonto Platform, una caratteristica piatta insolita nel terreno del Canyon. Da questo altopiano puoi guardare indietro, e forse meravigliarti, della distanza che hai percorso. È visibile quasi l'intero Bright Angel Trail. Anche la vista davanti a sé, che abbraccia il fiume Colorado e oltre, merita qualche foto.

Dopo l'impegnativa ma memorabile escursione lungo il Bright Angel Trail, potresti concederti un soggiorno al Phantom Ranch. Phantom Ranch è un hotel resort di proprietà privata con servizi semplici - letti a castello, docce e pasti caldi - in armonia con l'ambiente. Ma puoi riposarti, ricaricarti e goderti la splendida cornice prima di iniziare l'escursione di ritorno al Rim e al mondo reale.

D'altra parte, se la tua vacanza ideale include un'esperienza educativa più formale, ma divertente, considera la possibilità di iscriverti a un tour del Grand Canyon Field Institute. Le visite guidate combinano l'escursionismo con l'apprendimento di biologi, geologi, artisti e altri esperti del Grand Canyon. La stimolazione intellettuale è un complemento appropriato all'esperienza commovente dell'anima di viaggiare sul Bright Angel Trail.

L'escursionismo Bright Angel Trail suona come un ritiro spirituale dalla mentalità ASAP di oggi ossessionata dalla velocità. Si impiegano due giorni e 9 miglia (15 chilometri) per raggiungere una destinazione che altrimenti richiede un decimo di tempo e distanza, con la legittima scusa di "Vado più veloce che posso". E se consideri che ci sono voluti milioni e milioni di anni per creare la straordinaria bellezza intorno a te (e sarà lì molto tempo dopo che te ne sarai andato), mette il tempo in una prospettiva completamente diversa.

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Fonti