Di tutti i tragici capitoli della storia dei nativi americani , nessuno rivela la brutale persecuzione sanzionata dallo stato dei popoli nativi come il Sentiero delle lacrime . Nel 1838 e nel 1839, decine di migliaia di nativi americani furono rimossi con la forza dalle loro terre tribali nel sud-est americano e spediti come bestiame nel "Territorio indiano" a ovest del Mississippi. Gli storici stimano che fino a 15.000 uomini, donne e bambini morirono durante il viaggio verso queste prime riserve indiane.
Gregory Smithers è un professore di storia americana alla Virginia Commonwealth University, dove si è specializzato in storie indigene, in particolare i Cherokee , le cui terre d'origine si estendevano dalla Carolina del Nord e della Carolina del Sud attraverso il Tennessee, la Georgia, l'Alabama e il Texas. Smithers spiega che dalla nascita degli Stati Uniti, i governi federale e statale hanno lottato per stabilire una "politica indiana" funzionante.
L'obiettivo finale di una simile politica indiana era quello di ottenere l'accesso a fertili terre agricole detenute dalle tribù native negli Stati Uniti orientali, dice Smithers. I metodi proposti per l'acquisizione di quelle terre andavano dal confronto violento alla diplomazia pacifica fino alla coercizione subdola.
L'amministrazione di George Washington ha favorito un approccio di "integrazione", evitando conflitti armati "civilizzando" le tribù e integrandole nell'economia e nel sistema politico americano. Thomas Jefferson ha espresso i suoi secondi fini per sostenere la civiltà delle tribù, sostenendo che se gli indiani potessero essere convinti ad acquistare beni a credito, si sarebbero indebitati e sarebbero stati costretti a vendere le loro terre.
Il metodo di integrazione perse rapidamente il favore all'inizio del XIX secolo, dice Smithers, e segmenti crescenti di americani nel Midwest e nel sud-est erano "scontenti che gli Stati Uniti stessero spendendo quello che consideravano il loro" tesoro "per gli indiani che non potevano essere riformati. e non avevano la stessa capacità di vivere in una società repubblicana dei bianchi ".
The Indian Removal Act
Quando la proprietà degli schiavi si espanse in modo aggressivo nel 19 ° secolo, i proprietari di schiavi divennero disperati per mettere le mani sulle terre native. Hanno fatto pressioni sulle loro rappresentanze statali per fare pressioni sul governo federale per una legislazione che costringesse le tribù native ad abbandonare le loro terre. Quei rappresentanti hanno trovato un orecchio comprensivo con il presidente Andrew Jackson, che non ha rispettato la sovranità indiana, che ha firmato l' Indian Removal Act nel 1830.
La legge stessa non autorizzava la rimozione di massa dei popoli nativi, ma ha creato un processo mediante il quale il governo federale poteva firmare trattati con le singole tribù native in cambio di terra nel territorio indiano appena coniato nell'odierno Oklahoma. Molti leader tribali "hanno visto la scritta sul muro", dice Smithers, sapendo che se non avessero firmato i trattati, probabilmente sarebbero stati cacciati comunque. Almeno questi trattati, per quanto ingiusti com'erano, portavano la speranza di iniziare una nuova vita su nuove terre.
I Cherokee erano una delle resistenze più feroci e più lunghe. Hanno combattuto contro l'Indian Removal Act fino alla Corte Suprema, che ha stabilito che il programma di ricollocazione era incostituzionale. Dopo aver ascoltato la decisione, un presidente sprezzante Jackson avrebbe detto : "[il giudice capo] John Marshall ha preso la sua decisione; lascia che lo applichi ora se può".
Nel 1835, un piccolo gruppo di proprietari di schiavi Cherokee andò contro i desideri della tribù e firmò il Trattato di New Echota, che consegnò tutte le terre Cherokee ad est del Mississippi al governo degli Stati Uniti in cambio di $ 5 milioni e promise nuova terra in Territorio indiano.
Con la firma del trattato traditore, il governo federale iniziò una campagna brutalmente burocratica per ricollocare circa 100.000 nativi americani, inclusi membri delle tribù Cherokee, Chickasaw, Choctaws, Creek e Seminole. Il governo ha costruito fortezze strategicamente posizionate negli stati del sud-est e le ha utilizzate come siti di lavorazione. I popoli indigeni furono privati di tutti i loro possedimenti e portati in punti di raccolta come Fort Hembree nella Carolina del Nord, dove avrebbero aspettato in condizioni squallide, molti morirono di dissenteria anche prima che iniziasse il punitivo viaggio verso ovest.
Il sentiero ad ovest
Smithers afferma che l'idea popolare del Trail of Tears come una marcia forzata a piedi non è del tutto accurata. Circa la metà dei popoli nativi rimossi con la forza fu spedita su chiatte piane che seguivano una rotta fluviale tortuosa verso ovest. Per le rotte terrestri, la maggior parte viaggiava in carri trainati da buoi. Ma questo non significa che il viaggio sia stato meno traumatico o mortale.
"Le rotte fluviali erano famose per le persone che si ammalavano molto rapidamente e le malattie contagiose si diffondevano abbastanza rapidamente", dice Smithers, autore più recentemente di "Native Southerners: Indigenous History from Origins to Removal ". "Non ha risparmiato nessuno."
Il cibo era scarso e le malattie dilagavano anche sulle rotte terrestri, che procedettero nonostante il freddo letale o il caldo bruciante per oltre 1.000 miglia (1.609 chilometri). In alcuni casi, gli uomini sono stati fatti marciare in file a doppia fila con catene ai piedi e alle mani. Un leader di Choctaw ha descritto l'esperienza a un giornale dell'Alabama come una "scia di lacrime e morte".
Il bilancio delle vittime finale del Trail of Tears è impossibile da verificare, dice Smithers, egli osserva che gli storici contemporanei ritengono che tra i 4.000 e gli 8.000 Cherokee siano morti durante i trasferimenti forzati nel 1838 e nel 1839, così come 4.000 Choctaw (un terzo dell'intero tribù) e 3.500 indiani Creek.
Smithers afferma che l'eredità traumatica del Trail of Tears riecheggia ancora nelle comunità tribali. Tragicamente, non sarebbe stata l'ultima volta che il governo degli Stati Uniti ha imposto la propria volontà ai popoli nativi, solo una delle peggiori. Nonostante le promesse che le tribù sarebbero state lasciate sole dopo questa rimozione forzata, i coloni bianchi hanno continuato a spingere contro il "territorio indiano", che alla fine è diventato Oklahoma. Lo stato è stato ammesso all'Unione nel 1907 .
Adesso va bene
Circa 1.000 Cherokee del Tennessee e della Carolina del Nord riuscirono a sfuggire alla rimozione forzata e dopo la guerra civile ottennero il riconoscimento come Banda Orientale degli Indiani Cherokee nel 1866.
