Usare l'Echinacea per curare il raffreddore

Quando si tratta di combattere le infezioni non virali, l'echinacea - un trattamento a base di erbe e un'opzione di rimedio casalingo naturale - di solito non sostituisce gli antibiotici farmaceutici. Ma la ricerca supporta l'efficacia dell'echinacea per alcune infezioni virali, come il raffreddore e l'influenza, perché rafforza significativamente il sistema immunitario del tuo corpo e ti aiuta a guarire più velocemente di quanto potresti altrimenti.

Rispetto ad altri trattamenti a base di erbe, sappiamo un bel po' di come funziona l'echinacea. Negli ultimi 35 anni sono stati condotti più di 200 studi scientifici per determinare la sicurezza e l'efficacia dell'erba.

Come funziona l'echinacea

L'echinacea sembra aumentare la risposta immunitaria del corpo. A differenza di un vaccino, che è attivo solo contro specifici invasori, l'echinacea stimola l'attività complessiva delle cellule responsabili della lotta contro qualsiasi infezione esistente nel tuo corpo.

A differenza degli antibiotici, che uccidono semplicemente i batteri, l'echinacea stimola il corpo, a livello cellulare, a combattere batteri, virus e altri agenti patogeni. In altre parole, l'echinacea dice al tuo corpo di guarire se stesso.

All'inizio, i ricercatori hanno stabilito che l'echinacea ha un profondo effetto sul numero e sul tipo di cellule del sangue nel flusso sanguigno. L'echinacea agisce favorendo la produzione di globuli bianchi quando la percentuale è troppo bassa e li aiuta ad arrivare dove possono combattere l'infezione in modo più efficace.

I principali composti attivi nell'echinacea sono complicati e rientrano in diverse categorie. A complicare le cose c'è il fatto che ci sono alcune differenze tra le tre principali specie di echinacea utilizzate. Non esiste una singola sostanza chimica "proiettile magico" che spieghi come funziona l'echinacea: è una combinazione di molti ingredienti.

Alcuni dei costituenti chimici dell'echinacea sembrano anche essere coinvolti nella ricrescita del tessuto connettivo che è stato distrutto durante l'infezione, un'azione che stimola notevolmente il processo di guarigione.

Quando i germi entrano nel flusso sanguigno, stimolano un enzima chiamato ialuronidasi ad abbattere il tessuto connettivo che circonda le cellule. Una volta che questi tessuti connettivi sono stati compromessi, i germi possono facilmente attaccarsi alle cellule e iniziare la progressiva distruzione cellulare nota come infezione. Ma studi nell'Europa orientale negli anni '60 hanno scoperto che l'echinacea neutralizza la ialuronidasi, quindi i germi non possono prendere piede cellulare.

L'echinacea aiuta anche il tuo corpo a produrre sostanze chimiche naturali che combattono le infezioni. La milza, il fegato e i linfonodi contengono grandi globuli bianchi chiamati macrofagi, che filtrano il fluido linfatico e il sangue e inghiottono e distruggono batteri, detriti cellulari e altre particelle estranee in un processo chiamato fagocitosi.

Prima che una cellula infettata dal virus muoia, rilascia una piccola quantità di interferone, che aumenta la capacità delle cellule circostanti di resistere all'infezione. L'echinacea stimola i macrofagi a produrre interferone e altri composti che potenziano il sistema immunitario, comprese le interleuchine e il fattore di necrosi tumorale, che quindi combattono le infezioni che causano raffreddore, influenza, malattie del tratto respiratorio e urinario e altre condizioni.

L'effetto più costantemente dimostrato dell'echinacea è quello di stimolare un processo chiamato fagocitosi, che incoraggia i globuli bianchi ad attaccare gli organismi invasori. Scopri di più nella pagina successiva.

Tra le altre azioni scientificamente provate, l'echinacea:

In Germania, ricerche approfondite negli ultimi decenni hanno scoperto una serie di proprietà anti-infezione dell'echinacea, inclusa la capacità di potenziare il sistema immunitario, curare raffreddore e influenza e prevenire le infezioni.

I ricercatori lo hanno scoperto dopo aver immerso le cellule nell'estratto di echinacea e poi averle esposte a due potenti virus: quelli che causano l'influenza e l'herpes. A differenza delle cellule non trattate, solo una piccola parte delle cellule trattate con echinacea è stata infettata.

Uno studio in Germania nel 1978 ha rilevato che in presenza di echinacea, virus e batteri avevano una capacità notevolmente ridotta di causare infezioni. Ciò significa che l'erba impedisce al virus di riprodursi o compete attivamente con il virus per i siti recettoriali sulle cellule da cui l'agente patogeno è naturalmente attratto, impedendo così agli invasori microbici di entrare nelle cellule.

Diversi gruppi di ricerca hanno cercato di dare un senso agli studi sull'echinacea utilizzando un processo chiamato metaanalisi. Questo è un metodo matematico che tratta tutti i dati di diversi studi come se le informazioni facessero parte di un unico grande studio.

Tutti i gruppi osservano che i risultati della ricerca sono incoerenti, ma affermano che vari preparati di echinacea hanno dimostrato di ridurre il rischio di contrarre il raffreddore, di ridurre il tempo di malattia delle persone una volta infettate e di produrre sintomi più lievi quando le persone si ammalano.

Ad esempio, una metaanalisi condotta da ricercatori svizzeri ha rilevato che dei tre studi che hanno coinvolto persone che assumevano estratti standardizzati delle cime fiorite di Echinacea purpurea, il rischio di sviluppare un raffreddore naturale era circa la metà di quello delle persone a cui era stato somministrato un placebo (pillola fittizia ). Un gruppo di ricercatori tedeschi ha concluso che anche gli estratti di cime fiorite di Echinacea purpurea sono generalmente più utili del placebo per ridurre la durata e la gravità dei sintomi se iniziati subito dopo un raffreddore.

Potresti aver sentito parlare di diversi grandi studi pubblicati negli ultimi anni che sono giunti a conclusioni negative sull'efficacia dell'echinacea. Tuttavia, quasi tutti questi studi presentavano gravi difetti, il che mette in dubbio la loro validità.

Ad esempio, un ampio studio (hanno partecipato 437 adulti) di tre tinture di radice di Echinacea angustifolia è stato pubblicato nel New England Journal of Medicine nel 2005. Questo studio ha rilevato che nessuno degli estratti studiati era efficace per prevenire o trattare i raffreddori indotti sperimentalmente. Tuttavia, le dosi utilizzate (1,5 millilitri, o un quarto di cucchiaino, tre volte al giorno) erano notevolmente inferiori a quelle che quasi tutti i medici consiglierebbero di usare.

Un problema simile di sottodosaggio (da 3,75 a 5 millilitri, o da tre quarti a un cucchiaino, due volte al giorno) è stato il difetto in un ampio studio sul succo di fiori di Echinacea purpurea che non ha riscontrato effetti nel trattamento dei sintomi del raffreddore naturale in 407 bambini (questo studio è stato pubblicato nel Journal of American Medical Association nel 2004). Tuttavia, in questo stesso gruppo di bambini, l'assunzione di queste basse dosi ha mostrato una moderata capacità di impedire loro di prendere il raffreddore.

Per sapere come usare l'echinacea per curare un raffreddore, continua alla pagina successiva.

Studiare le variabili

Sono stati condotti così tanti studi sull'echinacea che è difficile ricavarne testa o croce. Il motivo principale è che sono state utilizzate molte preparazioni e dosi diverse. Le tre diverse specie di echinacea sono state utilizzate in studi diversi, a volte in combinazione. Alcuni studi hanno coinvolto persone con raffreddori acquisiti naturalmente, mentre altri studi hanno indotto artificialmente i raffreddori.

Infine, è notoriamente difficile studiare il raffreddore perché i sintomi sono imitati da molte altre condizioni (comprese le allergie non infettive) e non esiste un test semplice, poco costoso e ampiamente utilizzato per determinare definitivamente se qualcuno ha un raffreddore virale o meno.

Usare l'Echinacea per curare il raffreddore

La maggior parte degli erboristi consiglia di assumere l'echinacea in dosi elevate nel momento in cui senti il ​​raffreddore, in modo che il tuo corpo possa scongiurare la malattia prima che i sintomi prendano piede. Se hai mal di gola, è particolarmente utile fare i gargarismi con la tintura di echinacea o il succo mescolato con acqua. Questo riduce rapidamente il dolore a causa di un effetto anestetico.

C'è un mito secondo cui l'echinacea perde la sua efficacia se usata continuamente. Non ci sono prove a sostegno di questo. In effetti, l'evidenza clinica supporta l'efficacia dell'echinacea nell'uso a lungo termine.

Anche se prendi un raffreddore, l'echinacea può aiutarti a scrollarti di dosso prima di quanto potresti altrimenti. Durante un periodo di infezione, quando il corpo sta esaurendo le risorse, è stato scoperto che l'uso dell'echinacea per curare il raffreddore ha una forza forte e diretta sulla capacità del corpo di accelerare la guarigione. In altre parole, quando sei a letto con il raffreddore, il tuo corpo può usare tutto l'aiuto che può ottenere.

Combattere l'influenza

Gli stessi risultati generali valgono per l'uso dell'echinacea per curare l'influenza. In uno studio condotto in Germania, è stato dimostrato che l'estratto liquido di echinacea aiuta ad alleviare i sintomi dell'influenza e accelera la guarigione.

Un altro studio, questo riportato nel 1978, ha scoperto che la radice di echinacea era significativamente efficace nell'attaccare i virus dell'influenza. Un altro studio clinico, nel 1992, ha rilevato che i volontari che hanno assunto l'echinacea hanno mostrato una marcata resistenza ai virus dell'influenza.

E i volontari che hanno preso l'echinacea, ma che hanno comunque contratto l'influenza, hanno mostrato molti meno sintomi rispetto ai pazienti non trattati.

Ogni anno milioni di persone soffrono di raffreddore. Fortunatamente, seguendo i rimedi casalinghi e le opzioni di trattamento naturale descritte in questo articolo, puoi rendere più tollerabili i tuoi attacchi con il raffreddore.

Per ulteriori informazioni sulla prevenzione e il trattamento del raffreddore e dell'influenza, vedere i collegamenti nella pagina successiva.

Ottenere ciò per cui paghi

Quando acquisti l'echinacea, attieniti ai marchi di cui ti fidi. Altrimenti, non puoi sempre essere certo che ciò che stai acquistando sia un tipo farmaceutico di echinacea, o anche se il prodotto contiene echinacea.

Come puoi dirlo? I prodotti di echinacea di buona qualità producono un innocuo formicolio sulla lingua. (Per valutare una capsula, rompine una e assaggia la polvere.) La tua migliore possibilità di ottenere la giusta quantità di echinacea sta nella scelta di prodotti da fornitori affermati.

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Timothy Gower è uno scrittore ed editore freelance il cui lavoro è apparso in molte pubblicazioni, tra cui Reader's Digest, Prevention, Men's Health, Better Homes and Gardens, The New York Times e The Los Angeles Times. Autore di quattro libri, Gower è anche un redattore collaboratore della rivista Health.

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