重力アシストの背後にある考え方は、惑星の動きを使用して衛星を加速することです。たとえば、衛星は木星に向かっています。その過程で、衛星は木星に向かって「落下」しているため、加速します。それから、それは惑星のかなり近くを通過し、惑星から離れてスピードを出し始めます。しかし、その時点で、重力が衛星を惑星に向かって引き戻しているため、衛星は減速し始めます。
その説明から、重力アシストの正味の効果はゼロであるように思われます-衛星は惑星に向かって落下するときに速度を上げますが、離れるときに速度を失います。重力アシストを機能させるのは、惑星がその軌道上で動いているという事実です。たとえば、木星は太陽から約5億マイル（806,000,000キロメートル）離れています。つまり、木星の軌道の円周は3,140,000,000マイル（5,060,000,000キロメートル）です。
木星は約12年でその距離を移動するため、約30,000 mph（48,000 kph）で宇宙を移動します。衛星がその軌道で木星と同じ方向に動いている場合、それは実際にその速度を時速30,000マイル上げることができます！これは大幅な速度の向上であり、完全に無料です。
重力アシストの問題は、惑星が正しく整列するのを待たなければならないことです。そのため、ミッションは特定の時間枠内で飛行する必要があります。
ここにいくつかの興味深いリンクがあります：
- 宇宙飛行の基本：惑星間軌道-「重力アシスト軌道」まで下にスクロールします
- 重力はどのように機能しますか？
- 衛星のしくみ
- スペースシャトルのしくみ
