คุณยืนอยู่ในพระอาทิตย์ตกดินตลอดกาล ใต้ท้องฟ้าสีส้มอมแดงที่น่าขนลุกและมีเมฆบางๆ ที่ชายทะเลอันกว้างใหญ่ พื้นดินแข็งค่อยๆ ลอยขึ้นจากน้ำ ทำให้เกิดทางลงสู่ที่ราบที่ปกคลุมไปด้วยพืชพันธุ์ พืชสามารถอาบแดดได้ในอุณหภูมิถึง 40 องศาฟาเรนไฮต์ (4 องศาเซลเซียส) แต่ใบของพวกมันไม่ใช่สีเขียว แต่เป็นสีดำและแผ่ออกกว้างเพื่อดูดซับพลังงานที่ชะล้างออกไปทั่วภูมิประเทศ
คุณมาที่สวรรค์แห่งนี้จากบ้านถาวรของคุณ ซึ่งเป็นด่านหน้าด้านมืดที่เยือกแข็งของโลก คุณเดินลงเขาที่ราบลุ่มไปยังริมน้ำ เมื่อคุณจ้องไปที่ขอบฟ้า คุณสาบานว่าปีหน้าคุณจะพาทั้งครอบครัวมาเพื่อที่พวกเขาจะได้เพลิดเพลินไปกับสีสัน ความร้อน และแสง จากนั้นคุณจะรู้ว่าปีหน้าอยู่ห่างออกไปเพียง 37 วัน และคุณรู้สึกว่าตัวเองเล็กและไม่มีนัยสำคัญในจักรวาลที่กว้างใหญ่ไพศาล
นี่อาจเป็นโลกอนาคต ของคุณ ไม่มีจริงๆ.
ฉากที่เราเพิ่งอธิบายไปนั้นเป็นการตีความอย่างมีศิลปะของสิ่งที่ Gliese 581g ซึ่งเป็นดาวเคราะห์คล้ายโลกที่ค้นพบในปี 2010 อาจเป็นแบบว่าถ้าเราสามารถเดินทาง 20.5 ปีแสงเพื่อไปถึงที่นั่น จริงอยู่ที่นักดาราศาสตร์ไม่ได้ยืนยันการมีอยู่ของมัน แต่ก็ไม่ได้หยุดบางคนจากการเรียกใช้การจำลองด้วยคอมพิวเตอร์เพื่อทำนายสภาพอากาศของ 581g และความสามารถในการอยู่อาศัยโดยรวม
แบบจำลองแนะนำว่าโลกที่คุ้นเคยอย่างประหลาดซึ่งโคจรรอบดาวแคระแดง Gliese 581 ในเวลาเพียง 37 วัน โดยให้ใบหน้าหนึ่งชี้ไปที่ดาวตลอดเวลา อาจถูกปกคลุมด้วยน้ำและอาจมีบรรยากาศที่มีคาร์บอนไดออกไซด์ในปริมาณมาก หากเป็นเช่นนั้น ภาวะเรือนกระจกอาจทำให้บริเวณที่หันเข้าหาดาวฤกษ์แม่โดยตรงร้อนขึ้น ทำให้เกิดดาวเคราะห์ที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งซึ่งมีน้ำของเหลวขนาดใหญ่อยู่ตรงกลางซึ่งดูเหมือนม่านตา "โลกลูกตา" นี้สามารถช่วยชีวิตได้ รวมทั้งสิ่งมีชีวิตที่สังเคราะห์แสงด้วยเม็ดสีดำ เหมาะอย่างยิ่งที่จะดูดซับแสงที่กรองผ่านชั้นบรรยากาศที่หนาทึบ
แม้ว่า Gliese 581g จะกลายเป็นจินตนาการของดาราศาสตร์ แต่ก็เป็นสัญลักษณ์ของชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติ นั่นคือการค้นหาดาวเคราะห์ที่อาศัยอยู่ได้นอกระบบสุริยะของเรา ไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ดูเหมือนความฝันของคนโง่และผู้คลั่งไคล้ไซไฟ ต้องขอบคุณเทคนิคการล่าดาวเคราะห์ขั้นสูงและอุปกรณ์บางอย่าง เช่น กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ นักดาราศาสตร์กำลังค้นหาดาวเคราะห์หลายพันดวงที่อยู่นอกระบบสุริยะของเราซึ่งเรียกว่าดาวเคราะห์นอกระบบสำนึก: จักรวาลอาจเต็มไปด้วยดาวเคราะห์หลายพันล้านดวง ซึ่งบางดวงมีลักษณะคล้ายโลกมากที่สุด
