เดล เอิร์นฮาร์ด

5 พ.ย. 2521 เป็นวันสำคัญในอาชีพการแข่งรถ สต็อกของ Dale Earnhardt เมื่ออายุได้ 27 ปี เอิร์นฮาร์ดใช้เวลาส่วนใหญ่ในช่วงสุดสัปดาห์ในการแข่งรถบนสนามแข่งระยะสั้นเพื่อชิงเงินรางวัลไม่ถึง 1,000 ดอลลาร์ แต่ในวันนี้ ลูกชายสายคาดของราล์ฟ เอิร์นฮาร์ดในตำนาน นั่งอยู่ในรถNASCAR Winston Cup Grand National เป็นครั้งที่เก้าเท่านั้น

ด้วยความเอื้ออาทรของผู้ก่อการแทร็กหลายคน Earnhardt ได้จัดการขี่เป็นครั้งคราวในกิจกรรม NASCAR ข้อเสนอนัดเดียวมาในเครื่องจักรที่ไม่ใช่อัตราแรก แต่ชายหนุ่มจากแคนนาโพลิส NC ดูเหมือนจะสามารถใช้ประโยชน์จากอุปกรณ์ที่ด้อยกว่าได้มากที่สุด

ในวันพิเศษนี้ที่Atlanta International Racewayเอิร์นฮาร์ดพบว่าตัวเองติดอยู่ในรถที่ดีที่สุดที่เขาเคยขับ ซึ่งเป็นรถเชฟโรเลตที่ขับโดย Osterlund Racing การรณรงค์หาเสียงในปี 1978 เป็นเจ้าของทีมเต็มฤดูกาลครั้งแรกของ Rod Osterlund ในการแข่งรถ NASCAR Winston Cup Grand National Dave Marcis นักแข่งประจำของเขาได้ท้าCale Yarboroughเพื่อชิงตำแหน่งเมื่อต้นปีนี้

แกลลอรี่รูปภาพ NASCAR

แต่เมื่อสิ้นสุดฤดูกาล Osterlund และ Marcis ต่างขัดแย้งกัน นักกีฬาผู้มั่งคั่งจากแคลิฟอร์เนียรายนี้ประกาศต่อสาธารณชนว่า Marcis จะถูกแทนที่ในปี 79 ด้วย "นักขับที่มีประสบการณ์" เห็นได้ชัดว่าเอิร์นฮาร์ดจะไม่ได้รับมอบหมาย

เอิร์นฮาร์ดขับรถ Osterlund อย่างคุ้มค่าในระยะทาง 500 ไมล์ที่แอตแลนตา จบที่สี่หลังจากออกตัวที่ 10 เขาไม่ได้ขับรถเหมือนมือใหม่ มีขอบหลุดลุ่ยเล็กน้อยถ้ามี เอิร์นฮาร์ดทำการเคลื่อนไหวที่ชัดเจนและเฉียบคมในการจราจร หลังจากการแข่งขัน Osterlund แสดงความคิดเห็นว่าเขาพอใจกับความพยายามของ Earnhardt มาก แต่เขายังคงมองหาทหารผ่านศึกที่ประสบความสำเร็จเพื่อควบคุมฤดูกาล 1979

ในช่วงฤดูหนาว Osterlund ได้คิดทบทวนและจ้าง Earnhardt เป็นคนขับรถแทนความเชื่อมั่นของเขา เอิร์นฮาร์ดยังคงได้รับรางวัลหน้าใหม่แห่งปีในปี 1979 ซึ่งเป็นฤดูกาลที่มีนักแข่งน้องใหม่ยอดเยี่ยมอย่าง Terry Labonte และ Harry Gant เอิร์นฮาร์ดเกือบได้รับรางวัล Daytona 500 สำหรับ Osterlund โดยแพ้เนื่องจากการหยุดเข้าพิทที่ไม่เรียบร้อยและกลยุทธ์ที่น่าสงสัย เขายังคงจบที่แปด

เอิร์นฮาร์ดดีดตัวขึ้นอย่างรวดเร็วเพื่อคว้าแชมป์ Southeastern 500 ที่บริสตอลในอาชีพที่ 16 ของเขาเท่านั้นที่ NASCAR Winston Cup Grand National เริ่มต้น เขายังได้รับรางวัลหน้าใหม่แห่งปี และแม้จะพลาดการแข่งขันไปสี่รายการเนื่องจากอาการบาดเจ็บ เขาก็จบอันดับที่เจ็ดในตารางคะแนนสุดท้าย

ในปี 1980 เอิร์นฮาร์ดสร้างประวัติศาสตร์ เขาเป็นผู้นำในการจัดอันดับคะแนนไม่นานหลังจาก Daytona 500 และไม่เคยละทิ้งตำแหน่งแรก นักแข่งหนุ่มคว้าชัยชนะในซูเปอร์สปีดเวย์ครั้งแรกที่แอตแลนต้าเมื่อเดือนมีนาคม และทำคะแนนได้อีกสี่ชัยชนะระหว่างฤดูกาล เมื่อเข้าสู่รอบสุดท้ายของฤดูกาลที่สนามออนตาริโอ มอเตอร์ สปีดเวย์ ใกล้ลอสแองเจลิส เอิร์นฮาร์ดก็ขึ้นนำเป็นจ่าฝูงถึง 29 แต้มเหนือเคล ยาร์โบโรห์

ในช่วงต้นของการแข่งขัน Earnhardt ตกจากความเร็วรอบเมื่อเขาตัดยาง ทำให้ต้องหยุดเข้าพิทธงเขียวโดยไม่ได้กำหนดไว้ ธงเตือนปรากฏขึ้นไม่นานหลังจากที่เอิร์นฮาร์ดกลับมาที่สนามแข่ง ทำให้เขาติดอยู่บนตักเต็มหลังผู้นำ เขาตกอยู่ในอันตรายจากการเสียแชมป์ในการแข่งขันรอบสุดท้ายของปี

เอิร์นฮาร์ดเอาชนะคู่แข่งอย่างไม่สะทกสะท้านทีละคน เขากวาดใต้พวกเขาในมุมต่ำต้อยและบุกโดยคนอื่นบนทางตรงเปิด เขาแซง Darrell Waltrip ผู้นำการแข่งขัน จับธงเตือนได้ทันท่วงที และกลับมาอยู่บนตักนำ

เอิร์นฮาร์ดจบอันดับที่ห้าเมื่อยาร์โบโรห์กลับบ้านที่สาม ระยะขอบสุดท้ายในการแข่งขัน NASCAR Winston Cup Grand National คือ 19 คะแนน - ในเวลาที่ตำแหน่งที่ใกล้เคียงที่สุดเป็นอันดับสองในประวัติศาสตร์ของ NASCAR ไม่มีนักแข่งรายอื่นได้รับรางวัลรุกกี้แห่งปีและแชมป์ในฤดูกาลหน้า-หลัง ทีม Osterlund Racing อยู่ในช่วงปีที่สามของการดำเนินงาน และได้ตำแหน่งนี้ด้วยนักแข่งปีที่สองและหัวหน้าลูกเรือมือใหม่

การเพิ่มขึ้นของอุตุนิยมวิทยาของเอิร์นฮาร์ดไปสู่การเป็นดารานั้นไม่มีแฟลชในกระทะ ภายในเวลาหนึ่งปี เขาได้ติดต่อกับ Richard Childress ซึ่งสละที่นั่งคนขับเพื่อไล่ตามวิสัยทัศน์ในการเป็นหนึ่งในเจ้าของทีมชั้นนำใน NASCAR ในขณะที่หน่วยนี้เปรียบเปรยนิ้วเท้าในการเริ่มต้นโดย 1984 เอิร์นฮาร์ดและ Childress ได้กลายเป็นหน่วยที่น่าเกรงขามและเหนียวแน่น พวกเขาชนะการแข่งขันอย่างสม่ำเสมอและมักจะวิ่งอยู่แถวหน้าของฝูงเสมอ

ในปี 1986 เอิร์นฮาร์ดชนะการแข่งขันห้ารายการและแชมป์ครั้งที่สองของเขา อีกหนึ่งปีต่อมา เขาได้ครองแชมป์ NASCAR Winston Cup อย่างทั่วถึง โดยคว้าแชมป์ได้ 11 สมัย และคว้าแชมป์สมัยที่ 3 ไปได้เกือบ 500 แต้ม เขายังคงคว้าแชมป์ในปี 1990, '91, '93 และ '94 โดยให้ Richard Petty ครองตำแหน่งเจ็ดตำแหน่ง เอิร์นฮาร์ดมักได้รับฉายาว่า "ผู้ข่มขู่" เนื่องจากสไตล์การขับขี่ที่ดุดันและบางครั้งก็รังแก

การแสวงหาแชมป์ NASCAR Winston Cup เป็นครั้งที่แปดของเอิร์นฮาร์ดจะไม่มีวันเกิดผล หลังจากผ่านช่วงตกต่ำเล็กน้อยในช่วงปลายทศวรรษ 1990 เอิร์นฮาร์ดก็กลับมาอยู่ในจุดสูงสุดของเกมในช่วงเปลี่ยนศตวรรษ เขาจบอันดับที่สองใน 2000 คะแนน NASCAR Winston Cup และรอคอยการเริ่มต้นแคมเปญในปี 2544 อย่างใจจดใจจ่อ

ในรอบสุดท้ายของเดย์โทนา 500 ปี 2001 เอิร์นฮาร์ดอยู่ในอันดับสามรองจากไมเคิล วอลทริปและเดล เอิร์นฮาร์ด จูเนียร์ ซึ่งทั้งคู่นั่งในรถเชฟโรเลตที่ Dale Earnhardt, Inc. ประจำการ ขณะที่ปกป้องจุดที่สาม เอิร์นฮาร์ดก็สัมผัสกับจมูก ของสเตอร์ลิง มาร์ลิน ดอดจ์ และสูญเสียการควบคุม

เอิร์นฮาร์ดยิงธนาคาร โดนเคน ชเรเดอร์ ตี และยิงตัวตรงเข้าไปในบาเรียยคอนกรีต แม้ว่าอุบัติเหตุครั้งนี้จะไม่ได้ดูเหมือนเป็นผลลัพธ์ที่ร้ายแรง แต่มุมของการกระแทกนั้นรุนแรงจนทำให้ไอคอนยอดนิยมของ NASCAR ได้รับความนิยมอย่างถล่มทลาย

สาเหตุของการเสียชีวิตของเอิร์นฮาร์ดทำให้เกิดความขัดแย้ง แต่ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา NASCAR ก็ได้มีมาตรการป้องกันด้านความปลอดภัยที่เข้มงวดขึ้น โดยกำหนดให้คู่แข่งทุกคนต้องสวมอุปกรณ์ HANS ซึ่งเป็นปลอกคอพยุงศีรษะและคอที่ออกแบบมาเพื่อป้องกันการเคลื่อนศีรษะของคนขับไปข้างหน้าอย่างกะทันหันในกรณีที่เกิดการกระทบกระเทือนที่หน้าผาก

สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับทุกสิ่งที่ NASCAR ดู: