การเต้นรำที่ยิ่งใหญ่ของชีวิต

Abigail Redgrave หลบเข้าไปในการศึกษาเพื่อบรรเทาโทษจากเสียงตวาดที่ไม่ลงรอยกันของวงแจ๊ส หัวของเธอเต้นตุบๆ จากจิน และจังหวะการประสานที่แปลกประหลาดขององค์ประกอบล่าสุดของทั้งวงก็ช่วยแก้ไขได้เพียงเล็กน้อย เธอยังคงได้ยินเสียงครวญครางอู้อี้ของแซ็กโซโฟนผ่านผนัง อบิเกลนวดขมับของเธอ งานเลี้ยงดำเนินต่อไปโดยไม่มีเธอ

การศึกษาถูกครอบงำด้วยโต๊ะไม้มะฮอกกานีขนาดใหญ่ ด้านหลังมีชั้นวางหนังสือขนาดใหญ่สามชั้น หนังสือทุกเล่ม ยกเว้นพระคัมภีร์ไบเบิลฉบับคิงเจมส์เก่า อยู่ในสภาพดี; เรื่องของการปรึกษาหารือกันบ่อยๆ แต่สายตาของอบิเกลจับจ้องไปยังรูปปั้นเล็กๆ หนึ่งเดียวที่ตั้งอยู่บนมุมโต๊ะ

เมื่อมองแวบแรกเธอคิดว่ามันต้องเป็นผลงานของช่างฝีมือร่วมสมัยบางคน แต่การตรวจสอบอย่างใกล้ชิดทำให้เธอสรุปได้ว่ามันเป็นของวินเทจที่เก่ากว่ามาก แม้ว่านักวาดแบบบาสเก็ตบอลและนักฟิวเจอร์ริสท์จะสามารถสร้างเอฟเฟกต์ที่น่าตื่นเต้นได้ แต่ทั้งโรงเรียนก็ไม่สามารถสร้างผลงานแบบนี้ได้ อันที่จริง รูปปั้นดังกล่าวเป็นภาพของสัตว์ประหลาดที่มีแต่จินตนาการที่ร้อนระอุอย่างหนักเท่านั้นที่สามารถเสกได้ หัวหนวดงอกขึ้นมาจากเนื้อตัวที่เป็นหนองและมีเกล็ดซึ่งดูเหมือนมีร่องรอยของปีก มีบางอย่างในข้อเสนอแนะเกี่ยวกับพิธีกรรมที่สูญหายและซ่อนเร้นซึ่งระลึกถึงเรื่องเพศในยุคแรกของ Paleolithic Venus Obermaier, Szombathy และ Bayer ที่เพิ่งฟื้นตัวที่ Willendorf ทั้งสองคนน่าจะเป็นคู่รักกัน เธอคิด

Abigail ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเปลี่ยนทิศทางการจ้องมองของเธอไปที่ชั้นหนังสือที่อยู่นอกโต๊ะ แต่เมื่อทำเสร็จแล้ว เธอก็ถูกปฏิบัติต่อคลังวรรณกรรมฝรั่งเศส เธอทำการสำรวจกระดูกสันหลัง ใช้นิ้วชี้ไปตามมันและกระซิบชื่อดังกล่าวเหมือนที่เธอพอใจในตัวเธอเอง “À rebours, Cultes des Ghoules, Justine, Les Fleurs du Mal…”

Abigail เพิ่งถอดสำเนาหนังสือLa Grande Danse Macabre des Vifs ของ Martin van Maële ออกจากชั้นวางเมื่อมีเสียงจากข้างหลังเธอพูดว่า “คุณเป็นนักอ่านหรือเปล่า”

Abigail หมุนส้นเท้าของเธอไปรอบ ๆ และเผชิญหน้ากับ Jean-Henri Delisle; เจ้าของบ้านและเย็นวันนั้นเจ้าบ้านของเธอ หน้าสังคมทำให้ชาวฝรั่งเศสมาถึงอเมริกามาก

Jean-Henri เป็นทายาทคนโตของตระกูล Delisle ครอบครัวเดลิสได้เดินทางออกจากฝรั่งเศสก่อนที่การสู้รบจะปะทุขึ้นเป็นสงครามเต็มรูปแบบ ภายใต้ความสงสัยเกี่ยวกับการหายตัวไปของหญิงสาวสวยหลายคน ฌอง-อองรีเองก็มีข่าวลือว่าเป็นส่วนหนึ่งของลัทธิที่อุทิศตนเพื่อบูชาเทพเจ้าองค์หนึ่งที่ตายไปนานแล้ว แม้ว่ารายละเอียดสุดท้ายนี้จะไม่เชื่อสำหรับทุกคน แต่ผู้อ่านราชกิจจานุเบกษาไม่เชื่อมากที่สุด

ฌอง-อองรีได้เพิ่มความน่าสนใจโดยเลือกที่จะตั้งถิ่นฐานที่นั่นในเอเวอเร็ตต์เฮาส์ ซึ่งตัวมันเองยังคงรักษาตำนานดำเกี่ยวกับห้องที่ซ่อนอยู่ การกระทำที่ดูหมิ่นเหยียดหยามทางกามารมณ์ และคนแปลกหน้า สิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ซุ่มซ่อนอยู่ในถ้ำมืดครึ้มใต้ฐานรากของอาคาร

งานปาร์ตี้ที่ Delisle เพิ่งเป็นที่รู้จักนั้นถูกมองว่าเป็นความพยายามที่จะเชื่อมโยงชื่อครอบครัวของเขากับสิ่งที่มีความสุขมากกว่า

และนี่คือ Abigail ที่ล่วงเกินในการศึกษาของเขา “ฉัน… ฉันขอโทษ” เธอพูด

“เพื่ออะไร? ฉันแค่ตามคุณมาที่นี่เพื่อที่ฉันจะได้รู้ว่าคุณ 'สาวลูกนก' ชอบอ่านหนังสืออะไร บอกฉันสิ คุณมีอะไรที่นั่น”

อาบิเกลพยายามออกเสียงชื่อเรื่องด้วยอาการมึนเมาและความละอายใจ แต่ล้มเหลว

"อา! ลากรองด์ ดันเซ่! คุณคุ้นเคยกับงานของ van Maele ไหม มาดมัวแซล…?”

“เรดเกรฟ… อบิเกล เรดเกรฟ และไม่ ขอโทษ ฉันเกรงว่าฉันจะไม่ใช่”

“ตอนนี้เป็นเวลาที่ดีที่จะทำความคุ้นเคยกับตัวคุณเอง” เขาพูดอย่างร่าเริง “ไปดูกันเถอะ”

เธอเริ่มเลื่อนดูสมุดเล่มเล็กและต้องตกใจเมื่อพบว่ามันเป็นชุดของภาพวาดอนาจาร แต่ละหน้าที่เธอเปิดเผยให้เห็นการมีเพศสัมพันธ์ที่น่ากลัวอีกประการหนึ่ง ผู้ชายกับผู้หญิง ผู้หญิงกับผู้หญิง และอื่นๆ และในทุกโครงร่างเท่าที่จะจินตนาการได้ ภาพลานตาของเนื้อหนังอย่างแท้จริง

อบิเกลแม้ว่าจะเป็นสาวบริสุทธิ์มาหลายปี หน้าแดงของเธอลึกขึ้นทีละหน้า ในที่สุดเธอก็มาถึงภาพประกอบที่บรรยายถึงการเผชิญหน้าของนักบุญจอร์จกับมังกร แม้ว่านี่จะไม่ใช่จอร์จธรรมดา และไม่ใช่มังกรธรรมดาตัวนั้น

ไม่ จอร์จของ van Maële เปลือยเปล่าตั้งแต่ช่วงเอวลงไป และใช้จู๋ที่ใหญ่โตอย่างขบขันของตัวเองเป็นดาบ และมังกร! ดูเหมือนจะประกอบด้วยกายวิภาคศาสตร์มากกว่าผู้หญิงเล็กน้อย ดวงตาที่บอดของจุกนมมองลงมาจากด้านบนของกระเพาะปลาแบบอิออน และที่แย่กว่านั้น ลำต้นที่บวมแดงของสิ่งมีชีวิตนั้นสิ้นสุดลงด้วยหนวดลึงค์จำนวนมาก ในทางกลับกันหนวดเหล่านี้บางส่วนก็พันรอบร่างเปลือยของเจ้าหญิงจอร์จพรหมจารีที่มาเพื่อปลดปล่อย ในขณะที่บางส่วนยังคงถูกสอดเข้าไปในช่องคลอดและปากของผู้หญิง

ภาพสุดท้ายนี้สร้างความหลงใหลให้กับ Abigail อย่างน่ากลัว ชั่วขณะหนึ่ง เธอสับสนกับมังกรบนหน้ากระดาษสำหรับรูปปั้นประหลาดบนโต๊ะทำงานของ Delisle และรู้สึกโหยหาที่จะแลกเปลี่ยนสถานที่กับหญิงสูงศักดิ์ที่ตกอยู่ในอันตราย เธอหวังว่ามันจะเป็นแค่เหล้าเถื่อน ไม่ใช่ความปรารถนาแอบแฝงที่ทำให้เธอรู้สึกแปลกแยก “หมายความว่ายังไง?” เธอถาม.

“ชื่อเรื่อง? ฉันเชื่อว่ามันแปลว่าThe Great Dance of the Living แม่นแล้วใช่ไหม”

"ฉัน…"

“บางทีเครื่องดื่มอื่นอาจทำให้จิตใจคุณปลอดโปร่ง” Delisle กล่าว ข้ามการศึกษาไปที่โต๊ะทำงานของเขาและผลิตคอนญักสีเหลืองอำพันหนึ่งขวดกับแก้วผลึกสองใบ “หุ้นส่วนตัวของฉันเอง” เขาหัวเราะ

อบิเกลรับแก้วและดื่มลึก ส่วนหนึ่งเพื่ออารมณ์ขันของ Delisle และส่วนหนึ่งเพื่อขจัดภาพร่างจินตนาการที่แปลกประหลาดและน่าหนักใจของ Van Maële ที่มอบให้เธอ

เธอมองไปที่ไอดอลของ Delisle อีกครั้ง แอลกอฮอล์มีรสชาติที่วิเศษ แม้ว่าเธอจะสังเกตเห็นว่ามีรสขมและเป็นยาอยู่ข้างใต้รสบ๊องของมัน “ฉันชอบภาพวาด…” เธอเว้นวรรค

หัวของเธอว่ายน้ำ

แล้วเธอก็ล้มลง

* * *

อบิเกลตื่นขึ้นในความมืดสนิท และมีเพียง "ใกล้สมบูรณ์" เท่านั้นสำหรับแสงของเทียนไขเล่มเดียวที่อยู่ด้านบนและด้านหลังศีรษะของเธอ เมื่อเธอพยายามนั่งตัวตรงเพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมให้ดีขึ้น เธอพบว่าข้อมือและข้อเท้าของเธอถูกใส่กุญแจมือ ทีละมุมของแผ่นหินเย็นที่เธอนอนอยู่

เธอหมดหนทางอย่างที่สุด และการตระหนักถึงความไร้ประโยชน์ของเธอทำให้จิตใจของเธอปั่นป่วน ในช่วงเวลาแห่งความหวาดกลัวอย่างบ้าคลั่ง เธอจินตนาการถึงผู้คลั่งศาสนาในชุดดำที่โผล่ออกมาจากความมืดที่อยู่เหนือแสงเทียนเพื่อพุ่งเข้าใส่เนื้ออันอ่อนนุ่มของท้องของเธออย่างชั่วร้าย เธอสะอื้น

หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที และไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น Abigail กระพริบน้ำตาจากดวงตาของเธอและเริ่มประเมินสถานการณ์ สิ่งสุดท้ายที่เธอจำได้คือยืนดื่มคอนญักในห้องทำงานของเดไลล์

คอนยัค! Delisle วางยาเธอหรือเปล่า? และถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไม? ข้อเท็จจริงที่ว่าเธอยังคงสวมเสื้อผ้ามิดชิดทำให้เธอเลิกคิดว่าเขาพยายามล่วงละเมิดเธอในขณะที่เธอไร้ความสามารถ บางทีนี่อาจเป็นเพียงความเฉลียวฉลาดของ Gallic การเปลี่ยนแปลงที่หยาบคายของ Poe หมายถึงการสร้างความประทับใจและทำให้เธอตื่นเต้น ในตอนนี้เขาจะเปิดประตูที่มองไม่เห็นและก้าวเข้ามาเพื่อขัดขวางเธอเพราะกลัวเธอและพวกเขาจะกลับไปงานเลี้ยงด้วยกัน

เธอเกือบจะคืนดีกับคำอธิบายนี้เมื่อเธอได้ยินบางสิ่งที่กวนใจในความมืด ผิวหนังของเธอแตกออกเป็นเนื้อห่าน จากความหนาวเย็น ความกลัว หรือการคาดหมายที่เธอไม่รู้ตัว เธอร้องเรียกเดไลล์ ไม่มีคำตอบ. Abigail ต่อสู้กับการผูกมัดของเธออย่างเปล่าประโยชน์

จะไม่มีทางหนี

อบิเกลไม่ทันสังเกตว่าหนวดเลื้อยขึ้นมาที่ขาของเธอจนกระทั่งมันเลยชายเสื้อของเธอ และเมื่อถึงเวลานั้นมันก็สายเกินไปที่จะทำอะไรนอกจากกรีดร้อง อวัยวะที่ถูกดูดดึงกางเกงชั้นในของเธอออกด้วยความคล่องแคล่วอย่างน่าตกใจก่อนที่จะแนบชิดกับเซ็กส์ที่เปิดเผยของเธอ เต้นเป็นจังหวะด้วยความเร่าร้อนของคนรัก เสียงร้องที่เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเธอนั้นไม่ใช่ความกลัวหรือความรังเกียจ แต่เป็นความสุขที่ผิดเพี้ยน

ดูเหมือนว่าจะได้กำลังใจจากเสียงครวญครางของเธอ สัตว์ร้ายเริ่มคลายเมือกเทียมที่บางของมันใส่เธอ จิตใจที่มีเหตุมีผลของ Abigail ต่อต้านสิ่งที่ร่างกายของเธอรู้ว่าเป็นความจริง ทันทีที่เธอได้เห็นภาพประกอบบ้าๆ บอๆ ของ Van Maële เธอต้องการสิ่งนี้

เธอรู้สึกว่าตัวเองรัดหนวดไว้แน่นขณะที่อีกสองตัวเลื้อยออกมาจากความมืดมิดของ Stygian เพื่อสำรวจร่างกายของเธอ พวกเขาพบหน้าอกของเธออย่างรวดเร็ว ฉีกชุดและเสื้อชั้นในของเธอออก และให้หน้าอกของเธอสัมผัสกับอากาศเย็นในห้องขัง หัวนมของเธอแข็ง ไม่ว่าจะจากความหนาวเย็นหรือจากความตื่นตัว เธอไม่กล้าคาดเดา เพราะรู้ว่าการยอมรับอย่างหลังคือการต้อนรับความบ้าคลั่ง

หนวดพันรอบทรวงอกของเธอ บีบมันด้วยความอยากรู้อยากเห็นของมนุษย์ต่างดาวที่ทำให้เธอนึกถึงอะไรไม่ได้มากไปกว่าความสับสนครั้งแรกของเธอที่วัยรุ่นคลำหากับเด็กชายเพื่อนบ้าน Abigail รู้สึกในตอนนั้น เช่นเดียวกับที่เธอรู้สึกในชั่วขณะนั้น ราวกับว่าเธอถูกชักนำเข้าสู่โลกใหม่อันรุ่งโรจน์แห่งความรู้สึกอันสูงส่ง เธอใกล้จะถึงจุดสุดยอดแล้ว

ทันใดนั้น Abigail ก็รู้สึกว่าน้ำหนักมหาศาลมาทับตัวเธอ เธอเหล่เข้าไปในความมืดที่อยู่เหนือตัวเธอ และแทบจะไม่สามารถแยกแยะรูปร่างทั่วไปของสิ่งนั้นได้

สิ่งมีชีวิตดังกล่าวจำสัตว์จำพวกปลาหมึก มังกร และมนุษย์ที่มีขนาดเท่าๆ กัน และมันมองหาโลกทั้งใบที่เหมือนกับรูปปั้นจากการศึกษาของ Delisle ที่แปลงร่างเป็นเนื้อ!

โซ่ตรวนของเธอป้องกันไม่ให้เธอหลุดออกไป ไม่ใช่ว่าเธอต้องการจริงๆ หนวดที่หว่างขาของเธอเริ่มเลื่อนเข้าและออกจากตัวเธอ ค่อยๆ เพิ่มจังหวะขึ้นจนแรงขับเป็นจังหวะเกือบจะมากเกินกว่าที่อบิเกลจะรับไหว ปากของเธออ้าปากค้างพร้อมกับกรีดร้องอย่างเงียบงัน และสัตว์ประหลาดก็ยื่นหนวดลงมาที่คอของเธอ เธอสำลักรอบ ๆ เส้นรอบวงของมัน และดวงตาของเธอกลอกกลับเข้าไปในเบ้าตา เผยให้เห็นน้ำเลี้ยงสีขาวราวกับท้องปลา สัตว์ประหลาดตัวนั้นเข้าไปในมดลูกของเธอ Abigail คร่ำครวญและเอนหลังพิงแผ่นพื้น

เห็นได้ชัดว่าเมื่อเสร็จสิ้นกับเธอแล้ว เจ้าสัตว์ร้ายก็ดึงตัวเองออกจากร่างที่เกือบเปลือยเปล่าของ Abigail และลงสู่พื้นพร้อมกับเสียงเปียกชื้นอย่างน่าสยดสยองบนพื้นทางด้านซ้ายของแผ่นคอนกรีต เธอได้ยินว่ามันเลื้อยออกไปในความมืดที่ห่างไกลยิ่งกว่าสายตาของเธอ

อบิเกลไม่รู้ว่าผู้จู่โจมของเธอพบว่าการเผชิญหน้าร่วมกันเป็นเรื่องน่ายินดีหรือไม่ มีเพียงความอับอายเท่านั้นที่เธอมี จิตใจของเธอว่างเปล่าและยอมจำนนต่อการลืมเลือนของการนอนหลับชั่วคราว

* * *

เป็นครั้งที่สองในคืนนั้น เดไลล์ขอตัวจากงานเลี้ยงเพื่อไปเยี่ยมการศึกษาของเขา ผู้สำมะเลเทเมาแทบจะไม่สังเกตเห็นการหายตัวไปของเขา ความจริงแล้ว พวกเขาจะโชคดีถ้ามีใครในนั้นจำค่ำคืนนี้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เหล้าสำรองของเขาหมดลง วงดนตรียังคงเล่นในห้องที่อยู่ติดกัน

เขาดึงพระคัมภีร์ออกจากที่ของมัน และชั้นวางก็เหวี่ยงเข้าไปข้างใน เผยให้เห็นบันไดที่หายไปในความมืดดั้งเดิมใต้ Everett House Delisle หยิบตะเกียงน้ำมันก๊าดจากขั้นตอนแรก จุดมัน และเริ่มลงมา

หินปูนที่อยู่ทางซ้ายและขวาของเขานั้นเต็มไปด้วยซากดึกดำบรรพ์ที่น่ากลัวเกินกว่าจะบรรยายได้ และลื่นไหลด้วยการควบแน่นที่เย็นยะเยือก และดูเหมือนจะเบียดเขาขณะที่เขาเดินต่อลงไปในถ้ำ

Delisle มาถึงด้านล่างของบันได และมาถึงประตูเหล็กบานใหญ่ที่ยึดไว้ด้วยกลอนอันสง่างาม เขากลั้นหายใจ จะมากไปไหมถ้าจะหวังให้คืนนี้เป็นคืนนั้น? หลายปีแห่งการทดลองในบ้านเกิดของเขาไม่ได้ทำให้เขาได้รับอะไรเลย นอกจากความสงสัยโดยชอบธรรมของตำรวจฝรั่งเศส เดไลล์พึมพำบางอย่างที่อาจเข้าใจผิดว่าเป็นคำอธิษฐาน เลื่อนสลักเกลียวกลับ และเปิดประตู

สิ่งมีชีวิตนั้นออกไปแล้ว และห้องก็เหลือเท่าที่มันเหลืออยู่ อักษรอียิปต์โบราณแปลก ๆ ส่องแสงบนผนังที่ขรุขระ จนไม่สามารถทราบได้ว่าห้องและการตกแต่งเป็นผลผลิตจากกระบวนการทางธรรมชาติหรือเป็นฝีมือของหน่วยสืบราชการลับที่ล่วงลับไปแล้ว และตรงกลางของทั้งหมด วาง Abigail Redgrave ไว้บนพื้น

เขาศึกษาอบิเกลด้วยแสงตะเกียงที่ไม่สม่ำเสมอ ไม่มีส่วนใดของเธอรอดพ้นจากการสัมผัสของสัตว์ประหลาด เธอถูกปกคลุมตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยคราบโคลนโปร่งแสงและรอยดูดสีแดงเข้มที่ตีตราว่าเธอเป็นคนรักของสัตว์ร้าย เดไลล์วางนิ้วสองนิ้วบนคอของเธอ และในไม่ช้าก็พบว่ามีชีพจร เธอยังมีชีวิตอยู่

เห็นได้ชัดว่าผู้หญิงอเมริกันคนนี้มีร่างกายที่แข็งกระด้างกว่าผู้หญิงฝรั่งเศสที่อ่อนแอที่เขาเคยลองมาก่อน เนื่องจากพวกเธอส่วนใหญ่เสียชีวิตจากอาการช็อกเมื่อสัมผัสเพียงครั้งเดียวของสัตว์ร้าย Delisle รู้สึกปลาบปลื้มใจ เธอ Abigail Redgrave คนนี้จะกลายเป็นเรือที่สมบูรณ์แบบ นายหญิงแห่งสัตว์ประหลาด Echidna มารดาแห่งความชั่วร้าย - ถ้าเธอยังไม่ได้ทำ

เขายิ้มขณะจินตนาการถึงชีวิตใหม่ที่กำลังเติบโตในครรภ์ของเธอ

ขณะที่เดไลล์โน้มตัวไปหาเธอเพื่อปลดปล่อยเธอจากการพันธนาการ เขาสาบานว่าเขาได้ยินเสียงกระซิบของเธอว่า “คราวหน้า ที่รัก อย่ายุ่งกับโซ่ตรวน”

Dawson Wohler เป็นบรรณาธิการนิยายนำของApocalypse Confidential เกิดและเติบโตในโอไฮโอ ตอนนี้เขาอาศัยอยู่ทางตอนใต้ของ Mason-Dixon ค้นหาเขาได้ที่ Twitter @dawtismspeaks