Comment le "ruban rouge du SIDA" est né en 1991 : l'artiste Marc Happel révèle l'incroyable histoire vraie

C'était en 1991 dans l'East Village de New York et les gens disparaissaient. Surtout des jeunes hommes, souvent des types créatifs - un jour, ils étaient dans leur atelier en train de sculpter ou de trimballer des peintures dans la rue et le lendemain, ils étaient partis.

"Personne ne voulait parler de ce qui se passait", se souvient Marc Happel, qui travaillait alors comme costumier indépendant. "Personne ne voulait parler de la façon dont ces gens mouraient du VIH ou du SIDA . Ils ont juste" — sa voix se brise dans son studio de design et des larmes commencent à couler sur son visage. "Ils ont juste disparu."

Le monde apprendra plus tard le bilan dévastateur que le SIDA a causé à la communauté LGBTQ. En mai 1991, 174 000 personnes vivaient avec la maladie et c'était la deuxième cause de décès chez les hommes de 25 à 44 ans. (Aujourd'hui, environ 1,2 million d'Américains vivent avec le VIH.)

Mais au début des années 90, les informations étaient rares, la compassion encore plus difficile à trouver et, au niveau national, il n'y avait pas de discours. C'est difficile à imaginer aujourd'hui, en cette ère d'activisme omniprésent, mais comme Happel, aujourd'hui âgé de 65 ans, se souvient : "Il n'y a eu aucune conversation. Personne ne s'en souciait."

Happel vivait avec son partenaire de l'époque Harvey Weiss (ils se sont mariés en 2019). Ils avaient vu des amis mourir depuis 1980, lorsque le SIDA est apparu pour la première fois aux États-Unis, d'abord mystérieusement, puis secrètement. Les symptômes, tels que les lésions cutanées, sont devenus publiquement identifiables, ce qui a engendré la peur et la paranoïa.

"Il y avait des panneaux dans les vitrines des magasins, 'Si vous avez ces marques sur vous, vous n'êtes pas autorisé à entrer.'" Lui et Weiss sont devenus frustrés. Alors qu'ils étaient membres du groupe militant contre le sida ACT UP, fondé par le regretté Larry Kramer , et qu'ils participaient aux manifestations vitales, « nous avons commencé à sentir que quelque chose devait être fait par les artistes. Parce que l'art est quelque chose que, souvent, les gens répondra à plus d'un coup de poing en l'air."

Au cours d'un week-end en voiture avec Weiss et l'artiste Frank Moore dans le nord de l'État de New York, Happel a été frappé par une série de grands rubans jaunes enroulés autour d'arbres, signe de soutien aux troupes à l'étranger et aux combats pendant la guerre du Golfe. "Certains d'entre eux étaient gros et criards", dit Happel en riant. Puis, il devient sérieux. "Nous étions ici, dans une voiture, en train de voyager avec Frank, qui vivait avec le VIH et essayait désespérément de trouver un moyen de continuer et de survivre. Nous avions l'impression que les gens ne comprenaient pas qu'il y avait une guerre chez eux. ."

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Happel a eu une idée. Un petit morceau de ruban pour honorer la vie humaine. Cette nuit-là, lui et Weiss ont assisté à sa première réunion du Visual AIDS Artist's Caucus , un groupe fondé par Allen Frame pour faire passer le message de sensibilisation au sida au public. Ils ont lancé le ruban.

Alors que c'était son idée initiale, Happel met l'accent sur l'idéation et l'exécution collectives. "C'était vraiment depuis le tout début que c'était l'une des choses qui nous tenaient vraiment à cœur, c'est que nous nous sommes tous réunis pour créer cela, pas une seule personne."

Une couleur a été choisie - le rouge, pour le sang - et un modèle a été créé. Le mode d'emploi : facile. Coupez un ruban à six pouces. Pliez-le en deux en un V inversé et épinglez-le à votre revers. L'intention : puissante. « Si les gens savaient ce que c'était, cela leur a rappelé. Si les gens ne le savaient pas, cela leur a fait dire : « Qu'est-ce que c'est ? Alors ça a commencé une conversation." Et parce que personne ne possédait les droits – une décision a été prise très tôt de ne pas protéger le design par le droit d'auteur – tout le monde pouvait s'approprier la cause.

Une idée de dernière minute à l'été 1991 : la cérémonie des Tony Awards approchait. Des rubans ont été placés dans les coulisses. Après le départ de Jeremy Irons aux Tony Awards en 1991, la cause est devenue internationale. Et, finalement, les gens ont commencé à parler.