Le paralympien Trenten Merrill parle du "Fire Inside" alors qu'il participe à Tokyo (tout en jonglant avec une carrière de mannequin)

"J'ai faim ", dit Trenten Merrill.

Nous sommes à la mi-juillet, environ sept semaines avant que le natif de Californie du Sud ne revienne pour ses deuxièmes Jeux paralympiques d'été en athlétisme, cette fois à Tokyo.

Déjà, il a hâte.

"Je veux aller là-bas et me battre", a-t-il déclaré à PEOPLE dans une interview alors qu'il se prépare à se rendre au Japon. Vous pouvez entendre comment il commence à s'énerver : "C'est comme si chaque jour c'était comme ce feu à l'intérieur de moi, du carburant est versé lentement mais sûrement et le feu devient de plus en plus gros et le jour de la compétition, je pense que c'est à ce moment-là que je suis va être entièrement éclairé."

Même enfant, Merrill, 31 ans, pensait qu'il serait un athlète professionnel. Il était bon dans tout ce qu'il ramassait. Football, motocross.

Il voulait essayer l'athlétisme - il savait qu'il était rapide - quand, à 14 ans, il est tombé dans une épave.

Il roulait sur la moto tout-terrain d'un ami. Une voiture les a heurtés et, après une intervention chirurgicale après la chirurgie, les médecins ont déclaré que la jambe droite de Merrill devrait être amputée sous le genou.

Il a récupéré. Même ainsi, il lui était alors difficile d'imaginer exactement ce qu'il ferait.

« Je ne pensais pas pouvoir faire de l'athlétisme après ça, dit-il. "Je n'en ai pas vu l'intérêt."

À 20 ans et à l'université, Merrill a entendu parler des Jeux paralympiques. Il décrit ce qui s'est passé ensuite comme ceci : Il a été invité à une clinique de course et, quand il est arrivé, il a eu des nouvelles de Dieu.

« Cela fait partie des plans que j'ai pour vous », Merrill, qui est guidé par sa foi, dit qu'il a senti Dieu le dire. Et il savait : c'est ici que j'appartiens.

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Ce n'était pas la première fois que Merrill ressentait ce sentiment. La main de Dieu, dit-il, s'est souvent déplacée au cours de sa vie. "Plus je suis en phase avec Dieu et sa présence dans ma vie tout au long de la journée, il me semble que ma vie est tellement meilleure."

Il cite Thessaloniciens, dans la Bible : "Réjouissez-vous toujours, priez sans cesse."

La première fois qu'il a ressenti la présence du Seigneur, c'était à l'hôpital après son accident de voiture à 14 ans. "Je pensais que tous mes rêves et mon avenir étaient partis", dit-il. La maman d'un ami est venue le voir.

"Elle a juste commencé à prier pour moi", dit Merrill, "et c'est à ce moment-là que j'ai le plus ressenti Dieu et j'ai entendu parler de lui et il m'a dit à ce moment-là qu'il avait de grands projets pour moi. Tout à coup, j'ai ressenti la paix après avoir pleuré . Tout d'un coup, comme whoa, d'accord, je vais bien."

"C'était quelque chose qui était peut-être vraiment difficile à décrire", dit Merrill. "C'était un sentiment intense."

Il l'a ressenti à nouveau à la clinique de course à pied en tant que jeune adulte à l'université. Alors il est resté et s'est mis au travail.

"Pour l'athlétisme, cela n'a pas été facile pour moi, alors cela m'a fait aimer davantage", dit-il. Ce qui faisait partie de la récompense : "C'était une constante. Je devais travailler vraiment, vraiment dur et j'échouerais quand même."

Merrill, qui concourt en utilisant une prothèse communément appelée lame, a essayé toutes les épreuves d'athlétisme et s'est tournée vers les épreuves de saut en longueur et de sprint. "Avoir une prothèse et pouvoir courir très vite est une expérience vraiment incroyable", dit-il.

Il participera au saut en longueur hommes et au 200 m hommes à Tokyo, en commençant par le saut en longueur mercredi.

Il sent qu'il a ce qu'il faut, malgré - ou à cause - des défis.

"J'aimerais pouvoir dire que c'était facile ou sans douleur, mais étant un amputé, j'ai lutté contre des blessures avec lesquelles beaucoup d'autres athlètes ne se battent pas. Et cela vient en grande partie du sprint sur une prothèse plus grande ou du saut avec une prothèse et l'impact ou la force qui se traduit de la lame dans mon corps pour me propulser vers l'avant."

Malgré tout ce que Merrill sait raconter la version la plus dramatique de sa vie – les hauts passionnants après les bas énervants – il peut tout aussi rapidement devenir bavard et léger. Il adore concourir, en particulier pour une foule, et il est déçu d'être sans eux au Japon à cause de COVID-19 .

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Mais, une doublure argentée: il fait partie de l'équipe des États-Unis avec l'un de ses meilleurs amis, l'athlète d'athlétisme Hunter Woodhall . "Nous nous nourrissons très bien et rions tout le temps", dit Merrill.

Et il a un autre concert en dehors des Jeux paralympiques : il est aussi mannequin . Quand il n'est pas en compétition, il réserve des séances photo et – il plaisante – n'essaie vraiment pas d'imiter Zoolander

D'autres personnes lui avaient suggéré de faire du mannequinat, dont son père. "Enfin, cette année, j'étais comme, mec, j'ai besoin d'un petit coup de main. J'ai besoin de gagner plus d'argent", dit-il.

Bien qu'il note "Je ne suis pas un mannequin" et "J'apprends toujours", il a apprécié l'expérience et a pris le temps de faire ses devoirs - étudier des photos, réfléchir à la façon dont il se présente devant la caméra.

Le mannequinat n'est pas un hasard : il semble courir et sauter jusqu'en 2028 et "tant que je suis en compétition en tant qu'athlète, je veux aussi être mannequin".

S'adressant à PEOPLE, Merrill dit qu'il a lu quelques livres au cours des semaines précédant son départ pour Tokyo.

Sa Bible, d'abord et avant tout, et une autre intitulée Relax and Win .

Pour en savoir plus sur Team USA, visitez TeamUSA.org . Les Jeux paralympiques de Tokyo sont diffusés sur NBC.