L'Australia ha degli animali piuttosto interessanti, con tutti i loro canguri che saltellano e ragni bizzarri che saltano . È sicuro dire che nessuno è carino come il koala, un marsupiale dall'apparenza tenera (con artigli incredibilmente affilati) il cui volto abbellisce la copertina di così tanti opuscoli turistici, siti web e spot pubblicitari per la terra Down Under.
Legati a canguri e wombat , i koala sono mammiferi marsupiali , noti per i loro caratteristici marsupi . Tuttavia, non è l'unica ragione per cui sono particolarmente interessanti. Ecco alcuni fatti divertenti sui koala ( ma non chiamarli "orsi koala" - non sono in alcun modo legati agli orsi).
1. Contrariamente alla credenza popolare, i koala bevono acqua
Il nome "koala" si traduce in "niente acqua" o "niente bevanda" in Dharug, una lingua aborigena australiana. Questo nome era basato sulle osservazioni dei ragazzini nel loro habitat naturale. "Una volta si credeva che i koala non avessero bisogno di bere perché ricevevano abbastanza umidità dalle foglie di eucalipto", dice il dottor Stuart Blanch, responsabile della conservazione delle foreste per il World Wide Fund for Nature-Australia in una e-mail. "Tuttavia, bevono da varie fonti d'acqua quando necessario, specialmente durante le ondate di caldo e nei periodi di siccità, quando il contenuto di acqua delle foglie di eucalipto diminuisce notevolmente".
Sebbene koala sia il nome principale dell'animale, era anche conosciuto con nomi aggiuntivi tra cui cullawine, kaola, koolewong e koobor, tra gli altri.
2. Hanno impronte digitali individuali
Le mani del koala sono piuttosto diverse da quelle degli altri animali. Innanzitutto, ogni zampa anteriore presenta due pollici, che secondo Blanch facilitano l'arrampicata sui loro amati alberi di eucalipto. Sono anche una delle pochissime specie di animali a esibire impronte digitali individuali (umani, scimpanzé e gorilla sono gli altri). "Gli scienziati ritengono che scimmie e koala abbiano sviluppato queste creste nella pelle in modo indipendente per aiutare con la presa", dice Blanch.
3. Hanno un periodo di gestazione interessante
I piccoli di koala, noti come "joey", vengono consegnati mentre sono ancora nella fase embrionale dello sviluppo e pesano solo circa 0,02 once ( mezzo grammo ) in questo momento. Quindi si stabiliscono nel marsupio della madre koala, trascorrendo circa sei mesi aumentando di peso e sviluppandosi in altro modo. Dopo un mese nel marsupio, il koala è ancora lungo meno di mezzo pollice (solo 1 centimetro)! Una volta trascorsi i primi sei mesi, i piccoli koala si trasferiscono a cavalcare sulla schiena della madre per un altro mezzo anno, usando il marsupio solo per i tempi di pisolino e per l'alimentazione. Alla fine, i koala crescono fino a circa 25-30 pollici (63-76 centimetri) di lunghezza.
4. Hanno un organo digestivo unico
I koala hanno un proprio organo digestivo , noto come "cieco", per aiutarli a digerire la loro dieta a base di foglie di eucalipto. Questo organo è necessario perché l'eucalipto è solitamente velenoso, ma il cieco disintossica effettivamente le sostanze chimiche offensive, rendendole deliziose e nutrienti per i koala. Tutto quell'eucalipto fa sì che i koala abbiano un odore un po 'come gocce per la tosse .
5. Sono sorprendentemente veloci
Se i koala sembrano pigri, è perché di solito lo sono. "I koala sembrano letargici sugli alberi poiché conservano energia. Sono scarsamente adattati a camminare sul terreno, quindi di solito camminano a passo lento", spiega il dottor Blanch. "Ma se necessario i koala possono lanciarsi al galoppo, muovendosi a velocità fino a 30 chilometri [18 miglia] all'ora".
6. Il Koala Butt ha molti usi
I posteriori dei koala svolgono un ruolo interessante nell'aiutarli a sopravvivere e prosperare, in particolare quando sono appollaiati in alto sugli alberi di eucalipto. "La pelliccia sulla groppa del Koala è fitta e agisce come un 'cuscino', e la cartilagine all'estremità della colonna vertebrale curva fornisce ancora più imbottitura, consentendo loro di rendere gli alberi di eucalipto una casa confortevole!" Blanch dice, notando che anche il parente più stretto del koala, il vombato, ha un cuscinetto di cartilagine sul fondo, ma usano il loro per impedire ai predatori di entrare nelle loro tane.
Non è l'unica cosa utile del sedere del koala. Blanch nota che la groppa del koala è bianca e ha un aspetto maculato, il che impedisce ai predatori di individuarli facilmente da terra.
7. Il presidente Herbert Hoover li ha salvati dall'estinzione
"I koala hanno una pelliccia spessa e lanosa che agisce come un 'impermeabile' per respingere l'umidità quando piove. È questa qualità impermeabile che ha reso la pelliccia di koala ricercata per cappelli e guanti e per allineare i cappotti", dice Blanch. Otto milioni di pellicce di koala furono vendute nel Regno Unito, in Europa e negli Stati Uniti tra il 1888 e il 1927. Il presidente Herbert Hoover, che aveva trascorso del tempo in Australia da giovane, potrebbe averle salvate dall'estinzione. Come segretario al commercio, nel 1927 firmò un ordine che vietava l'importazione di pellicce di koala negli Stati Uniti. Tuttavia, quella non fu l'ultima minaccia che i koala dovettero affrontare.
8. Sono ancora in declino
È difficile credere in questo giorno ed età di conservazione che il numero di koala sia crollato così drasticamente nell'ultimo decennio. In effetti, gli esperti hanno stimato che nel 2016 erano rimasti solo circa 329.000 koala , un calo del 24% in tre generazioni. Diversi fattori hanno contribuito a questo drastico calo, in particolare la distruzione dell'habitat. A questo ritmo preoccupante, i koala stanno per estinguersi completamente entro il 2050 .
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