Se hai visto il musical " Hamilton ", conosci Aaron Burr, che ha servito un mandato come vicepresidente di Thomas Jefferson, come uno dei cattivi più famosi della storia americana: una figura altezzosa e senz'anima che consiglia a un giovane Alexander Hamilton di "parlare meno... sorridi di più... non far loro sapere contro cosa sei contro o per cosa sei." Alla fine dell'Atto II, dopo aver tolto la vita a Hamilton in un duello, Burr si lamenta: "Ora sono il cattivo nella tua storia".
Ma chi era davvero Aaron Burr? Ai suoi tempi, la sua volubile lealtà e doppiezza si guadagnarono l'inimicizia dei padri fondatori George Washington e Thomas Jefferson. E mentre è ricordato in questi giorni principalmente come un ladro assassino - l'unico vicepresidente degli Stati Uniti ad aver mai ucciso un uomo mentre era in carica (anche se Dick Cheney ha dato il suo meglio) - ha anche l'ignominioso primato di essere l'unico ex vicepresidente a essere processato per tradimento , a causa del suo ruolo nel tentativo di sottrarsi parte degli Stati Uniti e creare il proprio paese (ne parleremo più avanti). L'anno scorso, un altro dettaglio sconveniente è stato aggiunto alla sua biografia, quando è stato rivelato che aveva segretamente generato due figli da uno dei suoi servi, un'immigrata indiana di nome Mary Emmons, come questa storia del Washington Postdettagli.
"Burr era una figura complicata, troppo complicata per la sua reputazione politica allora e per la sua reputazione storica da allora", HW Brands , professore di storia all'Università del Texas ad Austin e autore di " The Heartbreak of Aaron Burr ", osserva in un e-mail.
"Burr aveva certamente molte promesse", afferma Willard Sterne Randall . È professore emerito di storia al Champlain College e autore di " Alexander Hamilton: A Life ", oltre a numerosi altri lavori sulla prima storia americana. In un certo senso, Burr era un modello del tipo di opportunismo sfacciato ed egocentrico che si vede così spesso nella politica odierna – e uno dei primi praticanti del tipo di sospettosità cospirativa che Richard Nixon ha reso famoso.
Burr "non si fidava di nessuno, e si è scoperto che nessuno si fidava di lui", dice Randall. "Ha introdotto uno stile paranoico nella politica americana".
Burr nacque a Newark, nel New Jersey, nel 1756, rampollo di una illustre famiglia coloniale. Suo nonno materno era il famoso evangelista Jonathan Edwards , e sia lui che il padre di Burr, Aaron Burr, Sr. salì alla presidenza del College of New Jersey , l'istituto che alla fine divenne l'Università di Princeton. Ma anche in una tale famiglia d'élite, l'intelletto di Aaron Burr si è distinto. Fu accettato al college all'età di 13 anni e si laureò in tre anni con lode summa cum laude , come osserva il suo schizzo biografico del cimitero di Princeton .
"Anche i suoi detrattori hanno ammesso il suo genio", ha osservato lo scrittore Mark F. Bernstein in un saggio biografico del 2012 su Burr per Princeton Alumni Weekly.
Anche il background d'élite e le capacità intellettuali di Burr facevano parte della sua ultima rovina, perché lo permeavano di un altezzoso senso di superiorità.
"Disprezzava le persone che non erano così ben nate, in particolare Alexander Hamilton", dice Randall. "Non poteva andare d'accordo con persone che non erano così raffinate come lui."
Inoltre, nonostante tutta la sua intelligenza, Burr non era necessariamente il giudice più astuto delle persone e delle situazioni. Per tutta la sua vita, ha ripetutamente commesso l'errore di scegliere la parte sbagliata e ha avuto molte difficoltà ad andare d'accordo con gli altri, secondo Randall.
Burr si iscrisse alla facoltà di giurisprudenza da adolescente, ma interruppe gli studi per prestare servizio nelle forze americane durante la guerra rivoluzionaria. Come nota la sua biografia al Senato , il coraggio di Burr gli è valso un ambito lavoro come miglior aiutante del comandante in capo americano, il generale George Washington, che presto iniziò a detestare il suo ambizioso subalterno. Il sentimento era reciproco e Washington alla fine si sbarazzò di Burr riassegnandolo come assistente del generale Israel Putnam . Mentre si trovava in quella posizione, Burr probabilmente salvò la vita di Hamilton, l'uomo che avrebbe ucciso in un duello decenni dopo, portandolo in salvo durante l'assalto britannico a New York nel 1776, come spiega Randall in questo articolo dello Smithsonian del 2003 . Burr divenne un simpatizzantealla Conway Cabal, lo sfortunato complotto degli ufficiali americani per deporre Washington nel 1777.
Procuratore generale dello Stato di New York e senatore degli Stati Uniti
Dopo la guerra, Burr si laureò in giurisprudenza e salì rapidamente alla ribalta. Fu eletto all'assemblea dello stato di New York, dove prestò servizio per un solo mandato nel 1784-85, e contribuì a trasformare un locale per bere in Tammany Hall , la potente macchina politica di New York City, che si perpetuò distribuendo favori in cambio di sostegno . Dopo aver servito per due anni come procuratore generale dello stato di New York, nel 1791 vinse le elezioni per il Senato degli Stati Uniti, spodestando Philip Schuyler. L'incumbent era anche il suocero di Alexander Hamilton, allora Segretario al Tesoro degli Stati Uniti. Ciò ha contribuito ad alimentare i rancori tra Hamilton e Burr, che già erano rivali politici.
Burr ha servito un mandato di sei anni al Senato, dove è stato una spina nel fianco dell'amministrazione di Washington, opponendosi sia alle mosse diplomatiche di Washington che alla politica finanziaria di Hamilton. Secondo la biografia del Senato di Burr, ha anche organizzato una difesa "vivace, sebbene senza successo" di Albert Gallatin , il senatore svizzero della Pennsylvania, un membro del Partito Repubblicano di Thomas Jefferson che fu espulso dal Senato nel 1794 dalla maggioranza federalista sotto il pretesto che non soddisfaceva il requisito di residenza di nove anni nel paese.
Burr è stato visto come un giocatore abbastanza potente che quando il Partito Repubblicano ha nominato Jefferson per correre contro l'incumbent federalista John Adams, ha scelto Burr come compagno di corsa di Jefferson, come dettaglia questo articolo dello Smithsonian del 2004 di John Ferling. A quei tempi, le elezioni presidenziali si svolgevano in modo diverso rispetto a oggi: tutti i candidati andavano in gruppo al Collegio elettorale, dove ai 138 elettori venivano assegnati due voti ciascuno. L'idea era che il miglior elettore sarebbe stato presidente e il secondo classificato sarebbe stato vicepresidente.
Ma quando l'Electoral College ha votato, Jefferson e Burr hanno ricevuto 73 voti ciascuno, mentre Adams ne ha ottenuti 65 e il suo compagno di corsa, Charles Pinckney della Carolina del Sud, ne ha ottenuti 64. L'elezione è andata alla Camera dei Rappresentanti, dove i Federalisti, dopo aver fallito nel lavorare un accordo con Jefferson, ha deciso di supportare Burr, che ha tradito Jefferson facendogli sapere che avrebbe accettato il lavoro più importante se ne avesse avuto la possibilità. Ci sono voluti 36 scrutini e giorni di aspre lotte politiche interne per rompere lo stallo ed eleggere Jefferson.
Burr aveva giocato d'azzardo in modo sfacciato e perso, e come ci si potrebbe aspettare, Jefferson non provava esattamente sentimenti calorosi per il suo nuovo vicepresidente dopo. Ma il pasticcio politico ha portato il Congresso a riparare il sistema ingombrante. Nel 1803 la nuova proposta elettorale passò e fu ratificata dagli stati, così Burr, inavvertitamente, contribuì a migliorare il sistema politico americano.
"Uno dei contributi duraturi di Burr è stata la decisione di candidarsi", osserva Randall. Ha portato il Congresso nel 1803 ad emanare il 12° emendamento, che imponeva un conteggio separato dei voti elettorali per i candidati alla presidenza e alla vicepresidenza, come dettaglia questo articolo del National Constitution Center. Alla fine è stato ratificato anche dagli stati.
Il duello
Il fiasco elettorale ha anche contribuito ad alimentare ulteriormente l'inimicizia tra Burr e Hamilton, che, come osserva Randall, aveva contribuito a persuadere gli amici alla Camera a cambiare e votare contro Burr. Le cose peggiorarono ulteriormente quando Burr, che chiaramente non era il benvenuto nel biglietto repubblicano nel 1804, decise invece di candidarsi a governatore di New York. Hamilton ha parlato spazzatura di Burr a un gruppo di uomini di spicco a una cena e, dopo che i suoi commenti sono diventati un giornale locale, Burr si è infuriato, dicendo che Hamilton aveva espresso una " opinione spregevole " e lo ha sfidato a duello.
I duelli erano spesso trattati come una sorta di danza rituale: una pratica comune era che entrambi gli uomini mancassero deliberatamente, in modo che potessero affermare il loro onore virile senza vera violenza. Ma come spiega Randall, Burr ha preso questa sfida molto più seriamente di Hamilton. "Burr si stava esercitando con i bersagli per due settimane prima", dice. "Penso che Burr intendesse uccidere Hamilton."
Hamilton muore insieme al futuro di Burr
Hamilton è stato ferito a morte e ha subito una morte atroce, ma l'uomo che aveva ucciso il Segretario del Tesoro non poteva essere perseguito, dal momento che avevano organizzato lo scontro nel New Jersey, che non aveva una legge contro i duelli, secondo a Randall. Invece, è semplicemente tornato a Washington, dove è diventato ancora più un paria.
Burr non solo ha ucciso Hamilton, ma anche le sue stesse fortune politiche. A quel punto, sarebbe semplicemente potuto scivolare nell'oscurità. Ma Burr, che aveva fatto dei pessimi investimenti e viveva al di sopra delle sue possibilità, era pesantemente indebitato. Disperato, ha guardato all'Occidente per un'opportunità. Come descritto nella sua biografia del Senato, escogitò un bizzarro piano per reclutare una forza militare e sequestrare la Florida e il Messico dalla Spagna, e poi persuadere alcuni stati vicini a separarsi dall'Unione e unirsi in una sorta di impero che avrebbe guidato. Invece, Burr fu arrestato con l'accusa di tradimento e processato in Virginia nel 1807. Ma dopo che il giudice capo John Marshall ha incaricato la giuria che due testimoni dovevano testimoniare uno specifico atto di tradimento palese per far rimanere le accuse, hanno assolto Burr.
Sebbene fosse un uomo libero, Burr lasciò il paese e trascorse diversi anni in esilio autoimposto in Inghilterra e in Europa, prima di tornare negli Stati Uniti nel 1812, secondo la sua biografia al Senato. Alla fine riprese la sua carriera legale a New York, ma poi subì un altro disastro personale ancora più doloroso, quando una nave che portava la sua amata figlia Theodosia Burr Alston dalla Carolina del Sud a New York scomparve al largo della costa della Carolina del Nord. Sebbene la nave sia probabilmente affondata durante una tempesta, Burr è stato tormentato da storie selvagge secondo cui sua figlia era stata costretta a camminare sull'asse dai pirati o era tenuta prigioniera da qualche parte nelle Indie occidentali.
Burr trascorse i due decenni successivi a praticare la legge. Nel 1833, Burr, la cui prima moglie era morta nel 1794, si sposò per la seconda volta con una ricca vedova. Ma dopo aver scoperto che Burr aveva gestito male i suoi beni, ha divorziato da lui solo un anno dopo. Dopodiché, Burr sopravvisse principalmente grazie alle elemosine degli amici e alla sua pensione militare fino alla sua morte a Staten Island nel 1836. Come nota la sua biografia del Senato, durante le ultime ore di Burr, un ministro gli chiese se pensava che sarebbe andato in paradiso. "Su questo argomento, sono timido", sarebbe stata la risposta di Burr.
Ora questo è redentore
Come sostiene Carey Wallace in questo saggio sul Time del 2016, anche Burr aveva alcuni punti positivi. Ha gestito la prima banca di New York che ha concesso prestiti a persone non ricche, ha sostenuto la libertà di stampa e ha elogiato il libro di Mary Wollstonecraft del 1792 " Vindication of the Rights of Women " come "un'opera geniale".
