Nel 2016 ho co-fondato BarBend.com . Nel nostro primo anno, abbiamo avuto 1,4 milioni di utenti. Avanti veloce al 2022 e BarBend ha registrato oltre 31 milioni di utenti e ha portato il valore lordo della merce a quasi $ 19.000.000. Nell'aprile 2023 l'abbiamo venduto.

Per me e i miei co-fondatori, è vicino al risultato di un libro di fiabe:

• L'azienda continuerà la sua crescita con risorse ampliate.
• Gli investitori sono entusiasti.
• Tutti i dipendenti stanno continuando e avranno più supporto e opportunità per crescere con l'azienda.
• L'intero team esecutivo rimane, e non perché dobbiamo . BarBend sta entrando nella sua fase di crescita più rapida ed entusiasmante. Stiamo optando per quel giro in grande stile.

Nell'aprile 2023, un round iniziale e sette anni di produzione di contenuti dopo, abbiamo venduto BarBend e le sue proprietà associate a Pillar4 Media .

Sono stati anni difficili per le società di media digitali e la mia speranza è che BarBend dimostri che c'è ancora il potenziale per costruire grandi marchi attorno a un pubblico appassionato. Certo non è facile, ma è possibile.

Ecco un (molto) breve resoconto di come l'abbiamo fatto e cosa succederà.

(Se vuoi il TL; DR, vai in fondo per una sequenza temporale grafica della fondazione, crescita e vendita di BarBend.)

Innamorarsi della forza

Sentiti libero di saltare questa sezione se vuoi il business case. Ma BarBend non esisterebbe senza il mio amore personale per l'allenamento della forza, quindi dovrei fornire alcuni retroscena qui.

Mi sono appassionato all'allenamento della forza al college. Dopo aver perso quasi 100 libbre durante l'ultimo anno di liceo, stavo cercando di acquisire nuova fiducia e comprensione nel mio corpo. La palestra è diventata un ottimo sbocco per questo, così come la squadra di rugby del mio college.

Un infortunio al ginocchio ha presto messo un freno ai miei giorni di rugby. Durante la riabilitazione, nel disperato tentativo di tornare a sollevare pesi, ho iniziato a guardare i primi video su YouTube di sollevatori di pesi, leggende come le pluripremiate medaglie d'oro olimpiche Pyrros Dimas e Hossein Rezazadeh.

Una volta che sono stato autorizzato a sollevare di nuovo, ho deciso di trovare alcuni sollevatori di pesi in stile olimpico nelle vicinanze. Questo è stato prima che CrossFit aiutasse a rendere popolare il sollevamento pesi in America, quindi ci sono voluti molti scavi nei forum Internet di nicchia, ma alla fine ho scoperto che un gruppo di sollevatori di pesi competitivi si stava allenando in una palestra accessibile in autobus. Erano un mix eterogeneo di studenti laureati, professori, piloti, appaltatori ed ex allenatori sovietici. E mi hanno accolto con sorprendente gentilezza - ginocchio riparato chirurgicamente e tutto il resto.

Mi sono subito innamorato dello sport, dell'allenamento e del cameratismo che lo circonda. Quando la palestra in cui ci allenavamo fallì, uno degli atleti si offrì di farci allenare nel garage della sua azienda, che ospitava gli spazzaneve.

Il pavimento era irregolare e dovevamo spostare dentro e fuori le piattaforme di sollevamento prima di ogni sessione di allenamento. I nostri rack tozzi sono stati realizzati con vecchi coprimozzi e tubazioni. Durante gli inverni brutalmente freddi di Boston, le uniche fonti di calore erano i termosifoni. Abbiamo continuato ad accorciare il riposo tra le serie per non avere freddo.

E tutto questo mi ha fatto innamorare ancora di più della cultura della forza. Non sono mai stato un grande sollevatore di pesi. Diamine, non mi sono nemmeno mai qualificato per una competizione a livello nazionale. Ma l'impatto per me è andato ben oltre i risultati della competizione. Sapevo che la forza sarebbe stata una parte di me per tutta la vita.

Il problema: i fan senza casa

L'amore per il sollevamento pesi ha suscitato il mio interesse nell'apprendere tutte le forme di forza, competitiva o meno. E ho fatto del mio meglio per stare al passo con le ultime novità in tutte quelle espressioni, non solo sollevamento pesi, ma anche CrossFit, powerlifting, strongman e bodybuilding. Ciò significava rimbalzare tra forum esoterici, mettere insieme informazioni dai social media e persino setacciare riviste cartacee per i risultati della competizione mesi dopo che si sono effettivamente verificati.

Non c'era una fonte centrale per queste informazioni. Non c'era casa per i nerd della forza come me.

Altrettanto importante, non esisteva uno sbocco di contenuti (di cui ero a conoscenza) che mostrasse la piena diversità di forza. L'allenamento di resistenza è un modo innegabilmente eccellente per migliorare la tua vita indipendentemente da età, sesso, genere, orientamento sessuale o background. È scalabile e accessibile a persone di quasi tutti i livelli di abilità fisica. E mentre c'erano individui che gridavano la verità dalle cime delle montagne, nessun marchio lo diceva davvero.

All'inizio del 2016, esaurito da anni di editing freelance, ho pensato che sarebbe stato il momento giusto per rischiare e provare a costruire il sito che avevo sempre desiderato. Ma sapevo di non potercela fare da solo: avevo bisogno di più potenza di fuoco, più abilità e più supporto.

Ho contattato due delle persone più intelligenti che conoscevo in contenuti e SEO, che avevo incontrato mentre svolgevo un lavoro di consulenza per la facoltà di medicina di un'università. Kenny Kline e Joe Auer avevano già un SEO boutique e un negozio di contenuti, lavorando con una varietà di clienti mentre cercavano di costruire i propri siti di nicchia attraverso la ricerca organica.

Il mio discorso era semplice: “Costruiamo ESPN.com per forza. E convinciamo tutti che sanno sollevare pesi".

Hanno accettato di correre con l'idea. Mi sveglio ogni singolo giorno grato che abbiano accettato quella scommessa.

Tutto in un nome: BarBend

Ogni brand di contenuti ha bisogno di un nome memorabile. Ho lanciato un sacco di idee a favore di Kenny, ma c'era un chiaro vincitore. Quando ha visto il nome "BarBend", ha detto che dovremmo prendere il dominio il prima possibile.

Per fortuna l'avevo già, per la principesca somma di 7 dollari.

Ho assunto un amico designer per affrontare il logo. Ha preso il contorno di un kettlebell e lo ha tagliato a metà in diagonale per ottenere la "B" di BarBend. Il resto è storia!

Per iniziare: andare da zero a uno

I primi 6-7 mesi di BarBend sono stati confusi. Prima che avessimo un budget per i contributori o uno staff editoriale, scrivevo personalmente più di 30 articoli a settimana sotto il nome di "BarBend Team", in gran parte notizie da tutto il mondo della forza.

Kenny e Joe mi hanno supportato in quasi tutti i modi immaginabili quando ho iniziato un blitz di contenuti individuali. È probabilmente la cosa più vicina che mi sia mai sentita a un pilota di Formula 1, spingendo il mio motore alla massima capacità mentre un fantastico equipaggio si assicurava che ci fosse ancora benzina nel serbatoio. Si sono assicurati che avessimo le risorse per rimanere operativi molto prima che BarBend generasse entrate significative.

Quando World's Strongest Man è uscito dopo alcuni mesi, avevamo stabilito una trazione sufficiente per ottenere oltre 20.000 visitatori organici al giorno.

Alle Olimpiadi di Rio quell'estate, venivamo citati come fonte di risultati da Wikipedia e dai principali siti sportivi, il che ha contribuito ad alimentare la crescita della SEO. Ricordo di aver scritto i risultati per ogni singola sessione di sollevamento pesi, il che significava portare il mio laptop agli appuntamenti e alle feste di compleanno in modo da poter pubblicare i riassunti il ​​prima possibile.

Ad agosto, avremmo raggiunto la capacità per la nostra piccola squadra. Avevamo bisogno di più potenza di fuoco per i contenuti e il lavoro del cliente/altri siti gestiti da Kenny, Joe e io non potevamo supportare da soli il livello di crescita successivo. Avevamo bisogno di contanti e sapevamo che avremmo dovuto lottare per averli.

Raccolta fondi: sentire ripetutamente "no".

Non ricordo quanti incontri abbiamo avuto con i VC, ma ricordo che andarono tutti male. Nel panorama degli investimenti del 2016, eravamo troppo ristretti per fare appello agli investitori istituzionali. Stavano cercando il prossimo BuzzFeed. Molti pensavano anche che l'allenamento della forza fosse una moda passeggera, con una crescita gonfiata artificialmente dalla rapida ascesa di CrossFit.

Abbiamo sperimentato eventi in live streaming e, sebbene alcuni dei primi numeri fossero promettenti, anche quelle metriche non erano sufficienti per convincere gli investitori che potevano firmare grossi assegni.

Con poche scelte ma il desiderio di mantenere attivo il sito, abbiamo seguito il percorso di amici e familiari per il nostro seed round. Senza lasciare nulla di intentato, siamo stati incredibilmente fortunati ad avere i soldi che pensavamo potessero portarci per alcuni anni.

Il risultato è stato di ~ $ 800.000 in capitale iniziale, che includeva assegni da alcune persone strategiche nello spazio fitness . Penso che molti dei nostri investitori credessero nell'etica e nella strategia alla base di BarBend. Ma penso che un numero maggiore abbia semplicemente creduto in noi.

Vittorie iniziali: costruire un marchio

All'inizio del 2017, avevamo assunto due scrittori/editori a tempo pieno e iniziato a costruire una rete di esperti freelance da tutto il mondo. Abbiamo anche firmato una partnership unica nel suo genere con USA Weightlifting , diventando il loro Media Partner ufficiale per il ciclo olimpico di quattro anni (una partnership che da allora abbiamo rinnovato per un altro quad olimpico).

Questo ci ha dato un maggiore livello di legittimità, ma ha anche esercitato pressioni per continuare a crescere producendo contenuti verificati di qualità sempre più elevata. Praticamente non avevamo spazio per errori nella segnalazione.

Qualche anno dopo, abbiamo iniziato a lavorare come Official Media Provider per World Para Powerlifting, nell'ambito del Comitato Paralimpico Internazionale. Quella collaborazione ha significato molto per me poiché BarBend lavora per dimostrare che la forza è per tutti.

Iniziò così quella che mi piace chiamare la nostra fase dei "mattoni". La crescita di BarBend tra il 2017 e il 2020 è stata in gran parte lineare e lenta. Abbiamo mantenuto i costi il ​​più bassi possibile e raddoppiato ciò che sapevamo avrebbe potuto generare trazione: contenuti scritti di alta qualità con un'infarinatura di video e social media per supportarli.

Ci siamo anche attenuti ai nostri principi fondamentali (o sicuramente ci abbiamo provato) coprendo la diversità degli argomenti sulla forza, dagli atleti d'élite alle risorse adatte ai principianti. Riconosco Kenny per averci tenuto - e soprattutto me - con i piedi per terra. La sua propensione a vedere una visione a lungo termine ha dato il tono alla pazienza rispetto alla frustrazione e alla crescita sostenibile rispetto alle vittorie rapide.

Il nostro team è cresciuto di una o due persone all'anno e abbiamo gradualmente ampliato la nostra base di collaboratori di talentuosi freelance. Abbiamo anche lanciato un podcast (ospitato dal sottoscritto) e una newsletter .

La monetizzazione è avvenuta lentamente, prima con una rete pubblicitaria programmatica, poi più gradualmente con contenuti di recensioni supportati da affiliati e partnership con sponsor diretti. Abbiamo fatto del nostro meglio per evitare vittorie rapide, rifiutando denaro da sponsor di bassa qualità e mantenendo il nostro tasso di combustione il più basso possibile mentre continuavamo a costruire la potenza e l'impronta del sito.

Focus rinnovato: fare o morire

Quando COVID ha colpito nel 2020, BarBend era pronto per salire di livello. La domanda era, lo eravamo? Dopo che alcuni membri chiave del team e un co-fondatore se ne sono andati per perseguire altre opportunità, avevamo bisogno di un nuovo piano di gioco e di un rinnovato impegno per la crescita. La stasi sarebbe la nostra campana a morto.

La seconda metà del 2020 ha portato alcuni passaggi cruciali per accelerare la crescita di BarBend. Josh Pelletier si è unito come CMO a tempo pieno e ha subito iniziato a portare più struttura e sistemi a tutto, dalle reti pubblicitarie ai contenuti video.

(Seriamente, non c'è una sola parte di BarBend Josh che non sia migliorata in qualche modo; è il professionista digitale più talentuoso che abbia mai incontrato.)

Andrew Gutman è entrato a far parte del nostro caporedattore e ha ristrutturato il nostro team editoriale per una maggiore scala. E Kenny e io abbiamo ridistribuito i compiti in due ruoli rispettivamente di presidente e amministratore delegato.

Fondamentalmente, ci siamo concessi sei mesi per raggiungere la vera redditività. BarBend ha generato entrate significative, ma stavamo ancora sorseggiando dal nostro capitale iniziale per compensare il deficit. Fortunatamente, abbiamo raggiunto il nostro obiettivo e il 2020 ha segnato il primo anno veramente redditizio dell'azienda. Ed è cresciuto solo da lì.

Crescita continua: andare oltre la redditività

Entro la metà del 2021, gli affari erano in ascesa, senza fine in vista. Il nostro team ha continuato a crescere, fino a superare i 10 dipendenti a tempo pieno con quasi 100 collaboratori part-time. Abbiamo anche acquisito BreakingMuscle.com , una delle prime risorse di forza di Internet, e rilanciato quel sito nel 2022 come complemento di BarBend.com.

La nostra crescita è accelerata nel 2022 e l'anno ha portato nuovi massimi per quasi tutte le metriche immaginabili: traffico, entrate, GMV, lo chiami. Abbiamo avuto più visibilità che mai, il che ha dato il via a una serie di richieste in entrata sull'acquisto dell'azienda, alcune più serie di altre.

Acquisizione: come siamo stati acquistati

La domanda che ha davvero attirato la nostra attenzione è stata Pillar4 Media, una società con cui Kenny, Joe, Josh e io avevamo una relazione. Con sede nella Carolina del Nord, sono un portafoglio in rapida crescita di marchi digitali che collegano i consumatori ai migliori prodotti e risorse in quattro categorie chiave di salute e benessere: sonno, fitness, alimentazione e salute mentale.

Abbiamo visto da vicino come Pillar4 ha accelerato la crescita dopo l'acquisizione dei marchi, con un'attenzione senza compromessi all'esperienza utente. Hanno compreso il nostro spazio e hanno condiviso la nostra convinzione che BarBend potesse espandersi oltre la nicchia per diventare IL prossimo grande marchio nel fitness. Invece di limitarsi ad acquistare BarBend/Breaking Muscle come risorse, volevano basarsi sul nostro personale e sui nostri sistemi.

Inoltre, Pillar4 era un luogo in cui il nostro team esecutivo era entusiasta di lavorare, con una cultura che ritenevamo si sarebbe fusa perfettamente con quella di BarBend.

Nell'aprile 2023, abbiamo finalizzato l'acquisizione di BarBend/Breaking Muscle da parte di Pillar4. Entriamo a far parte di un portafoglio Pillar4 Fitness che ha prodotto oltre $ 44.000.000 di valore lordo della merce nel 2022. Insieme, ciò crea una famiglia di marchi che probabilmente raggiungeranno $ 100.000.000 GMV per il 2023 su base run rate.

Sono di parte, ovviamente, ma è un risultato fantastico per tutti i soggetti coinvolti. Il nostro intero team è passato a Pillar4. I nostri investitori sono entusiasti; alcuni mi hanno chiamato letteralmente con lacrime di gioia. E BarBend ha più risorse che mai mentre sblocchiamo la fase successiva per migliorare la vita attraverso contenuti di forza e istruzione.

BarBend è entrato ufficialmente nei grandi campionati. E non potrei essere più entusiasta di accompagnarmi per il viaggio.

Andare avanti: quali sono le prospettive di BarBend

Nelle settimane successive all'acquisizione, per il nostro team è cambiato molto poco. Stanno ancora producendo gli stessi contenuti di alta qualità, anche se il percorso per creare contenuti sempre più numerosi e migliori attraverso scritti, video, podcast e newsletter è più chiaro che mai.

Il nostro team esecutivo sta cambiando un po' e siamo tutti entusiasti di continuare con BarBend per la prossima fase di crescita, che non ho dubbi che sarà la più grande dell'azienda.

• Il mio co-fondatore Kenny Kline è passato a President of Fitness for Pillar4 , supervisionando la crescita e le operazioni attraverso i marchi e le partnership legati al fitness dell'azienda
• Josh Pelletier è passato da CMO a General Manager , assumendo molte delle mie precedenti responsabilità di CEO mentre dirigeva una serie di nuove iniziative (alcune delle quali non posso ancora pubblicizzarle!)
• Sto passando da CEO a Head of Brand e i miei sforzi si concentreranno su PR interne ed esterne, social, video e partnership per spargere la voce su nuove piattaforme

BarBend può, dovrebbe e sarà il sito dei record per tutto ciò che riguarda la forza. Rimani sintonizzato.

Ringraziamenti speciali

Non c'è modo di ringraziare adeguatamente tutti coloro che ci hanno supportato (e in particolare me) negli ultimi sette anni, quindi mi scuso preventivamente per aver omesso alcuni nomi meritevoli!

Ma in nessun ordine particolare, devo dare grida speciali a Jamie Wernet (il mio compagno nella vita, che mi tiene tutto d'un pezzo in così tanti modi), Alex Konrad, Tyler Hall, Alec Pinero, Adam Bornstein, Gabe Turner, Josh Kaplan , Kinsey Grant, Joel Palathinkal, Jeremy Siegel, Jenn Hirsch, Bo Babenko, Paul Adam Schaefer, Ben Fuller, Yasha Kahn, Chris Dolan, Denis Reno, Don Venterosa, Paige Doherty, Louie Catizone, Jordan Syatt, Adam Chaloeicheep, Phil Andrews ( ex CEO di USA Weightlifting, ora CEO di USA Fencing), Jason Lucking, David Blair, Jonathan Goodman, Jared Prudoff-Smith, Justin Cordova, Kenny Santucci, Kelly & Juliet Starrett, Brooke Siem, Darren Coughlan, Paulie & Becca Steinman, Mike Graber, Alyssa Royse, Cheryl Haworth, Chad Vaughn, JP Nicoletta, Randy Shepherd, Suzy Sanchez, Logan Block, Curvel Baptiste, Spenser Mestel, Louis Amira,Roland Chang, Mike Flores, Jeff Ross, Todd Alexander e Alesandra Woolley.

A tutti gli altri che mi hanno supportato - e ce n'erano così tanti - grazie!

La Cronologia