Quando pensiamo ai primi pionieri nel campo del volo americano, sentiremo parlare del viaggio in solitaria di Amelia Earhart attraverso l'Oceano Atlantico o del viaggio senza scalo di Charles Lindbergh nello Spirito di St. Louis, ma i libri di testo hanno spesso trascurato una figura fondamentale che ha lasciato un segno nella storia dell'aviazione: Bessie Coleman, la prima donna afroamericana a diventare un pilota autorizzato, cosa che ha ottenuto nel 1921.
Coleman è nata il 26 gennaio 1892 ed è cresciuta a Waxahachie, in Texas, figlia di un nativo americano di razza mista e padre nero e madre afroamericana, che lavoravano entrambi come mezzadri. Essendo la dodicesima di 13 figli, Coleman fu messa a lavorare nei campi di cotone dopo che suo padre lasciò la famiglia per tornare nella sua riserva nativa. Ha frequentato la scuola elementare in una baracca di legno di una stanza .
"Ma era una brava studentessa - un'avida lettrice. Ha letto di una donna di nome Harriet Quimby - una donna pilota. Ha pensato che potesse essere qualcosa che le sarebbe piaciuto fare", afferma il dottor Philip S. Hart.
Hart ha scritto due libri su Bessie Coleman " Just the Facts: Bessie Coleman " e " Up in the Air: The Story of Bessie Coleman " ed è stato anche consulente della mostra " Black Wings " dello Smithsonian Air and Space Museum. La mostra onora uomini e donne di colore che hanno fatto progressi nel campo dell'aerospazio, inclusi non solo aviatori come Bessie Coleman, ma anche i Black Tuskegee Airmen che hanno prestato servizio nella seconda guerra mondiale.
La storia della famiglia di Hart è inseparabile dalla storia dell'aviazione nera; Lo zio della madre di Hart, James Herman Banning, fu il primo pilota nero americano ad ottenere la licenza dal governo degli Stati Uniti nel 1926. Banning e il suo copilota, Thomas C. Allen, divennero i primi piloti neri a volare attraverso l'America nel 1932, secondo Hart. Banning divenne anche il primo pilota capo del Bessie Coleman Aero Club, che William J. Powell fondò nel 1929 in onore di Coleman per supportare uomini e donne di colore nel campo dell'aeronautica.
Coleman è stato preceduto da aviatori maschi neri , come Charles Wesley Peters, il primo pilota afroamericano negli Stati Uniti, ed Eugene J. Bullard, che ha volato per le forze francesi nella prima guerra mondiale. Ma Coleman è stata la prima donna aviatrice afroamericana a ricevere la licenza di pilota.
Da giovane, Coleman ha cercato una vita diversa da quella dei suoi genitori e ha frequentato l'Oklahoma Colored Agricultural and Normal University (Langston University), ma ha finito per abbandonare gli studi per motivi finanziari.
Alla fine si è recata a Chicago, dove vivevano i suoi fratelli, e ha lavorato come manicure in un salone locale. Suo fratello, che era tornato dai combattimenti durante la prima guerra mondiale, la regalò con storie di piloti donne in Francia, scherzando sul fatto che Coleman non sarebbe mai stato in grado di volare come loro. Tali prese in giro hanno solo stimolato le ambizioni di Coleman di diventare un pilota.
Mentre lavorava nel salone, Coleman incontrò anche Robert Abbott, editore del Chicago Defender , che era uno dei principali giornali al servizio della comunità nera. L'abate sarebbe diventato il suo mentore, sostenendo i suoi interessi nell'aviazione, e in seguito avrebbe scritto dei suoi spettacoli di volo nella sua pubblicazione.
"Uno dei motivi per cui voleva sostenerla era perché sapeva che i suoi exploit avrebbero prodotto buone storie sul suo giornale", afferma Hart.
Coleman va a Parigi
In base al suo sesso e colore, le è stata negata l'ammissione a tutte le scuole di aviazione a cui ha fatto domanda negli Stati Uniti. Su incoraggiamento di Abbott, Coleman studiò francese e andò a Parigi per imparare a volare, ricevendo una licenza di pilota internazionale dalla Fédération Aéronautique Internationale nel 1921. Mentre era lì, Coleman fece amicizia con altri espatriati neri americani come Bullard e l'intrattenitrice Josephine Baker.
Dopo aver ricevuto la sua licenza, Coleman è tornata negli Stati Uniti, ma l'unica opportunità di lavoro per un pilota addestrato - consegnare la posta per il servizio postale - non era disponibile per lei come persona di colore e come donna. Quindi, si è dedicata all'esecuzione di acrobazie aeree che sfidavano la morte, note anche come "barnstorming". Il suo primo spettacolo aereo ebbe luogo al Checkerboard Field di Chicago nel 1922.
"In genere, quegli spettacoli aerei hanno attratto da 20.000 a 30.000 persone. Sono affari ad alta energia, big band. C'erano piloti che facevano trucchi. Wing walkers, paracadutisti. Un evento ad alta energia, ma molto pericoloso. Molto redditizio per il pilota", dice Hart.
Il barnstorming è diventato un modo redditizio non solo per guadagnarsi da vivere, ma anche per finanziare le scuole aeronautiche che Coleman intendeva creare per promuovere la partecipazione dei neri all'aviazione.
"Stava facendo esibizioni aeree e voleva anche ispirare altri uomini e donne di colore a dedicarsi all'aviazione, quindi è stata sua l'idea di fondare aero club o scuole di volo in diverse città del paese", afferma Hart.
Naturalmente, come importante donna di colore in una carriera non ortodossa negli anni '20, Coleman ha subito una discriminazione esplicita, ma è stata anche in grado di conquistare i sostenitori bianchi e neri allo stesso modo con la sua forte personalità, il suo bell'aspetto e l'immenso talento nell'aria.
"Otterrai reazioni negative dalle persone in generale - i bianchi, perché è nera ed è una donna. Avrà un certo tipo di reazione dai neri che pensano che non dovrebbe essere un pilota perché è stato visto come qualcosa che gli uomini dovrebbero fare. Quindi ha dovuto affrontare discriminazioni e conflitti sia da parte dei neri che dei bianchi, ma per la maggior parte, il suo sostegno nella comunità nera ... è stato piuttosto forte", afferma Hart.
La tragedia colpisce a Jacksonville, in Florida
Purtroppo, la tragedia interruppe la vita di Coleman il 30 aprile 1926, quando morì dopo essere caduta a 610 metri dal suo aereo durante le prove per uno spettacolo aereo a Jacksonville, in Florida. Un servizio funebre si è tenuto a Jacksonville e uno molto più grande a Chicago, al quale hanno partecipato più di 5.000 persone, inclusa l'attivista per i diritti civili nera Ida B. Wells , che ha elogiato Coleman.
La vita di Coleman ha visto un rinnovato interesse negli ultimi decenni da parte delle istituzioni che cercano di onorare il suo lavoro pionieristico e la sua eredità di donna di colore nell'aviazione. Il servizio postale degli Stati Uniti ha onorato Coleman inserendo la sua immagine su un francobollo uscito nel 1995 come parte della loro serie Black Heritage. E Hart sta attualmente lavorando a un lungometraggio sulla storia della vita di Coleman.
La National Aviation Hall of Fame ha anche consacrato Coleman come uno dei loro premiati nel 2006, che Amy Spowart, Presidente e CEO della National Aviation Hall of Fame, definisce "in ritardo e necessario", in un'intervista via e-mail.
"Bessie non ha mai accettato un no come risposta. Se stava lavorando sodo per risparmiare i fondi necessari per le lezioni, imparando il francese quando si è resa conto che avrebbe dovuto andare in Francia per ottenere la licenza e che avrebbe sempre combattuto il genere e la razza bigottismo, Coleman non ha permesso a nulla di ostacolarla", afferma Spowart.
Inoltre, il Bessie Coleman Aero Club finì per addestrare molti piloti neri, alcuni dei quali prestarono servizio come aviatori di Tuskegee durante la seconda guerra mondiale. Hanno anche sponsorizzato il primo spettacolo di volo tutto nero nell'ottobre 1931 all'aeroporto di Eastside a Los Angeles. Il primo spettacolo aereo è stato un tale successo strepitoso che il club ha sponsorizzato un secondo spettacolo per raccogliere fondi per il fondo di disoccupazione della città di Los Angeles al culmine della Grande Depressione.
"La sua eredità sono gli uomini e le donne di colore che ha ispirato a seguirla nel campo dell'aviazione, e il fatto che ciò ha portato alla fondazione del Bessie Coleman Aero Club qui a Los Angeles", afferma Hart.
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Ora è interessante
La prima donna afroamericana ad andare nello spazio, Mae Jemison, ha ammirato Bessie Coleman e ha persino scattato una foto di Coleman nello spazio con lei, secondo Hart.
