Chi era James Webb?

All'apice della corsa allo spazio, due superpoteri si sono dati battaglia per la supremazia tra le stelle. Negli angoli opposti, l'URSS e gli Stati Uniti hanno lavorato febbrilmente per perfezionare la loro navicella spaziale e trovare un modo per far atterrare gli uomini sulla luna. Solo uno sarebbe emerso come il vincitore. E solo uno di loro era guidato da un uomo dal naso duro e politicamente esperto di nome James E. Webb, che ha sfruttato il potere della NASA e ha spinto l'organizzazione a livelli (letteralmente) mai visti prima.

Webb è meglio conosciuto come il secondo direttore della NASA. Ha supervisionato l'organizzazione dal 1961 al 1968 ed è universalmente accreditato per alcuni dei successi più epici della NASA, incluso il programma Apollo.

È nato nell'ottobre 1906 ed è morto all'età di 85 anni il 29 marzo 1992. Nei suoi oltre otto decenni sulla Terra, Webb ha condotto una vita dinamica e forte sia nelle entità aziendali che nelle agenzie governative.

Tutto iniziò per Webb quando divenne un pilota del Corpo dei Marines all'inizio degli anni '30. Dopo il suo periodo in servizio attivo, ha conseguito la laurea in giurisprudenza presso la George Washington University.

Ha lavorato nel servizio pubblico, diventando prima segretario per il rappresentante Edward W. Pou e poi per O. Max Gardener. Dal 1936 al 1943 lavorò presso la Sperry Gyroscope Corp., dove salì a vicepresidente prima di tornare nei Marines per la seconda guerra mondiale.

Una volta placata la guerra, ha rinnovato la sua carriera in legge e poi ha servito come direttore dell'Ufficio del Bilancio e poi sottosegretario di Stato. Il suo percorso ha poi portato a società coinvolte in tecnologie avanzate, come Kerr-McGee Oil Industries e McDonnell Aircraft. Immediatamente prima di essere nominato direttore della NASA, ha lavorato per l'Oak Ridge Institute of Nuclear Studies.

Webb era chiaramente un uomo ben connesso e ambizioso. Quei tratti erano una risorsa quando prese il timone della NASA durante l'amministrazione Kennedy. John F. Kennedy ha collocato un enorme capitale politico e personale nel nascente programma spaziale, usando visioni di gloria spaziale per catturare l'immaginazione e il sostegno di milioni di cittadini americani.

Webb, allora, era personalmente responsabile della realizzazione dei sogni più grandiosi di JFK. La direttiva del presidente a lui? Metti un uomo sulla luna e fallo prima di chiunque altro. Per Webb è stata la sfida di una vita.

In qualità di nuovo direttore della NASA, Webb preoccupava i suoi dipendenti. Non era un fanatico dello spazio o un ingegnere. Era, tuttavia, un abile pianificatore e motivatore.

Ha riprogettato la NASA da una confederazione sciolta in un gruppo più strettamente gestito e concentrato, un compito non da poco per un'organizzazione tentacolare composta da più di 30.000 persone più centinaia di migliaia di appaltatori.

Il presidente Kennedy fece la sua famosa promessa per un atterraggio lunare con equipaggio nel maggio 1961. Da quel momento in poi, l'obiettivo principale di Webb era quello di far atterrare un astronauta americano sulla luna prima dei russi.

Tuttavia, in particolare, nonostante le sfide altissime delle missioni Apollo, Webb ha continuato a lavorare su altri aspetti dell'esplorazione spaziale, inclusi i programmi Pioneer e Mariner. Tutti questi programmi hanno visto progressi significativi durante la sua supervisione.

Webb era noto per la sua testardaggine, ma aveva una solida conoscenza di un'efficace gestione del personale e raccoglieva anche i dettagli ingegneristici.

La sua forza politica era sostanziale. Conversava spesso e francamente con il presidente. E quando chiamato davanti al Congresso (un evento frequente) ha alternativamente impressionato e confuso i nemici politici.

Queste abilità sono tornate particolarmente utili dopo l'incidente dell'Apollo 1 nel 1967, in cui tre astronauti morirono in un incendio in cabina durante una prova. Webb è sopravvissuto al dito puntato del Congresso e, altrettanto importante, ha mantenuto il programma Apollo in pista.

Si dimise nel 1968, solo tre giorni prima del lancio dell'Apollo 7. Sebbene non fosse ufficialmente responsabile della NASA quando la missione Apollo 11 consegnò i primi esseri umani sulla superficie della luna, è pienamente accreditato di aver guidato l'organizzazione verso la sua momento più glorioso.

Dopo aver rassegnato le dimissioni dalla NASA, Webb ha intrapreso altri lavori e progetti con organizzazioni come il National Geographic e lo Smithsonian. Ha sviluppato il morbo di Parkinson, ma alla fine ha ceduto a un infarto.

In onore del loro leader più leale, la NASA ha intitolato a lui un grande progetto: The James Webb Space Telescope. Questo è unico in quanto infrange la convenzione della NASA di intitolare le iniziative agli scienziati, piuttosto che agli amministratori, ma la visione di Webb di fare di più che semplicemente mettere gli Stati Uniti sulla luna - per promuovere l'investimento dell'organizzazione nella scienza e nella ricerca oltre quell'unico grande obiettivo - è stato incredibilmente d'impatto.

Previsto per il lancio nel 2018, il JWST è considerato il successore del telescopio Hubble e potrebbe portare a ogni sorta di nuove intuizioni su come funziona il nostro universo, un tributo appropriato per un uomo che ha lavorato duramente per raggiungere i cieli in ogni sorta di nuovi modi.

Nota dell'autore: chi era James Webb?

Prima di JFK e James Webb, la NASA era ancora alla ricerca di una via da seguire nell'esplorazione dello spazio. Grazie alla visione di un presidente e a un energico direttore della NASA, la nuova agenzia spaziale ha realizzato alcune delle imprese più sorprendenti nella storia dell'umanità. Dobbiamo tutti ringraziare James Webb per il suo lavoro in questi sforzi.

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