Il nome "cinabro" potrebbe farti pensare che questo minerale abbia qualcosa a che fare con la cannella. Ma in realtà la parola deriva dalla parola araba zinjafr e dalla parola persiana zinjirfrah, che significa "sangue di drago". Questo minerale è certamente rosso sangue, ma dai draghi non lo è! Il cinabro nasce nelle vene poco profonde della ardente roccia vulcanica . Storicamente è stato usato per millenni come pigmento chiamato vermiglio, ma è anche noto per l'uso nelle medicine tradizionali e come minerale minerale primario di mercurio , un elemento chimico altamente tossico.
Il cinabro è anche conosciuto come solfuro di mercurio (HgS) , il minerale principale di mercurio e lo stesso liquido d'argento nei termometri orali che i genitori usavano per controllare la temperatura dei bambini. All'inizio degli anni 2000, l'Agenzia per la protezione ambientale (EPA) e il National Institute of Standards and Technology (NIST) li hanno gradualmente eliminati al posto di alternative più sicure.
"Il cinabro si trova nelle vene superficiali e poco profonde [della roccia vulcanica], il che ne facilita l'estrazione", afferma Terri Ottaway, curatore del museo presso il Gemological Institute of America (GIA). "Viene schiacciato e poi arrostito per estrarre il mercurio". Alcune miniere sono state utilizzate fin dall'epoca romana, dice Ottaway, come quelle di Almadén, in Spagna. Viene estratto anche in tutto il mondo in Perù, Italia e Stati Uniti. Registra da 2 a 2,5 sulla scala di durezza Mohs . Oggi, il cinabro viene estratto principalmente come fonte di mercurio elementare, ma storicamente il cinabro era un pigmento prezioso nelle culture di tutto il mondo a causa del suo colore.
Vermiglio: il pigmento del sangue, della vittoria e del successo
Il cinabro può variare di colore dal rosso-arancione al rosso porpora intenso, afferma Ottaway. Nella sua forma pigmentata, il minerale è chiamato vermiglio , derivato da una parola latina per un verme o insetto di colore rosso simile. "La pittura color vermiglio era molto apprezzata dagli artisti del Rinascimento, anche se solo i ricchi potevano permettersela", sottolinea Ottaway. Nel 2018, il Met ha tenuto una mostra dedicata all'arte antica colorata con un delizioso pigmento vermiglio. In un post sul blog sulla mostra Met, Ellen Spindler ha scritto che le culture hanno estratto il cinabro dal 10° millennio a.C. Il cinabro era usato per dipingere ossa umane, come colorante per tatuaggi, come trucco e per decorare edifici e ceramiche. Nel medioevo veniva addirittura usato come inchiostro.
"Il cinabro era usato nei cosmetici come rossetto in molte culture, dal Vicino Oriente alla cultura olmeca [un'antica civiltà mesoamericana]. Come polvere rossa, veniva usata per benedizioni rituali e sepolture", spiega Ottaway. "Gli antichi cinesi usavano il pigmento negli smalti in gres e ceramica e lo rendevano popolare per fare lacca rossa".
Non sorprende che il colore rosso del cinabro lo abbia reso una rappresentazione popolare di temi come il sangue, la vittoria e il successo. Spindler scrive che nelle culture romane il pigmento era dominante nelle processioni trionfali. Il vero vermiglio è stato sostituito principalmente dal rosso cadmio nel 20° secolo a causa della relazione tossica del primo con il mercurio. Oggi i cinesi producono un pigmento vermiglio dal solfuro di mercurio sintetico, senza impurità e di qualità superiore rispetto al cinabro naturale.
Il cinabro è pericoloso?
Nella forma minerale e pigmentata naturale del cinabro, non è pericoloso. Tuttavia, quando le temperature aumentano, rilascia un vapore di mercurio che può essere tossico se inalato. "Il mercurio è tossico, ma finché il cinabro non viene riscaldato, il mercurio è bloccato dallo zolfo, rendendo il cinabro a bassa tossicità", spiega Ottaway.
Tuttavia, chiunque maneggia qualsiasi minerale, in particolare il cinabro, dovrebbe lavarsi le mani ed esercitare cautela. "A volte il cinabro si trova con goccioline di mercurio nativo, nella sua forma pura sulla superficie e non dovrebbe essere maneggiato perché il mercurio nativo è facilmente assorbito dal corpo ed è tossico", afferma Ottaway.
Also, cinnabar shouldn't be cut or ground without water to prevent the inhalation of particles, Ottaway adds. "Ground cinnabar should be handled with care, although ingesting small amounts is unlikely to cause harm because mercury sulfide just passes through your body unaltered," she says.
È importante notare che esistono tre tipi di mercurio: mercurio elementare, inorganico e mercurio organico (metilmercurio). Gli ultimi due non sono formati da cinabro. Sebbene tutti e tre possano causare avvelenamento da mercurio, il mercurio organico è il più tossico. Occorrono 1.000 volte la quantità di mercurio del cinabro per raggiungere i livelli di neurotossicità del metilmercurio.
When mercury is inhaled in large amounts, it's hazardous. That's why the EPA and NIST pushed for phasing out mercury in household products, like glass thermometers that could be dropped and broken, exposing children to mercury poisoning. However, that event is unlikely to be fatal, especially since glass thermometers contain elemental mercury derived from cinnabar instead of the much more toxic methylmercury. It would take a lot more than a broken thermometer to cause long-term damage.
Cinnabar in the Environment
Cinnabar, especially in small amounts, isn't harmful to adult humans. However, when released into the environment in large quantities, it can be harmful to animals and people alike, as is the case in Arkansas.
In the 1930s and '40s, Arkansas was a leader in the cinnabar mining industry. Because mercury is a bioaccumulative toxin (PBT), its concentration increases over time. In Arkansas' warm, wet weather, mines often flood. Mercury from man-made soil erosion is then released into the water sources, soil, vegetation and animals. So in 2016, researchers wanted to know if historical cinnabar mining had a lasting impact on the environment. Researchers found that accumulations of mercury were very high and potentially detrimental to wildlife and human populations alike, as noted in the mercury levels in the livers and brains of otters in Arkansas' rivers .
Oggi è improbabile che una persona media entri in contatto con il cinabro a meno che tu non stia guardando una galleria d'arte antica, non abbia un cimelio di famiglia o un termometro di 40 anni, o tu stia usando una delle 40 medicine tradizionali , in particolare in Cina.
I collezionisti specializzati di gemme e gioielli possono cercarlo "per il suo bel colore e i suoi cristalli fini", afferma Ottaway. "A volte si vedono cabochon lucidi di cinabro in gioielleria."
Ora è interessante
Il cinabro è uno dei pochi minerali sectile, il che significa che puoi tagliarlo a pezzi sottili con un coltello. L'oro è un altro minerale sectile, mentre la pirite, alias "l'oro degli stolti", non lo è e si sgretolerà e si romperà.
