Come funziona l'empatia

Quando 20 piccoli scolari e sei adulti sono stati uccisi a colpi di arma da fuoco alla Sandy Hook Elementary School di Newtown, nel Connecticut, nel 2012, molti americani in tutta la nazione sono rimasti scioccati. Quindi sono entrati in azione, donando di tutto, dagli animali di peluche - in definitiva tre per ogni residente - alle scatole di gru di carta per oltre $ 11 milioni [fonti: CNN , Kix , Curry ]. La forza al lavoro? Empatia.

L'empatia è la capacità di sentire e condividere le emozioni di qualcun altro . È vedere le aspirazioni, i conflitti e le vulnerabilità di un'altra persona dal loro punto di vista privilegiato, pur conoscendo e sentendo le proprie. È diverso dalla simpatia, che è capire e prendersi cura del dolore o della sfortuna di qualcun altro , ma non necessariamente provarlo. Un esempio: il tuo amico ha un aborto spontaneo. Ti dispiace per lei, ma non cogli davvero il suo dolore perché stai osservando il suo aborto spontaneo dal tuo punto di vista. E se dici alla tua amica "Beh, almeno sai che puoi rimanere incinta", quasi certamente non provi empatia, afferma in un video di YouTube la professoressa dell'Università di Houston Brené Brown, che studia la vulnerabilità. Invece, stai cercando di risolvere il suo problema, quando ciò di cui ha bisogno è una connessione [fonti: Stewart , LaBier ].

Oggi, l'empatia - una parola derivata dalla parola tedesca Einfühlung , che significa "sentirsi dentro" - è un argomento caldo tra i ricercatori che studiano le emozioni relative alla moralità. Questo perché le persone prive di empatia, o con poca empatia, spesso sono insensibili, combattive e talvolta malvagie. Un importante studio sull'argomento, pubblicato nel numero di settembre 2012 della rivista Brain, ha identificato la corteccia insulare anteriore come la regione del cervello in cui risiede l'empatia umana. Inoltre, lo studio ha mostrato prove che il danno alla corteccia insulare anteriore produceva deficit empatici simili a quelli riscontrati nelle persone con disturbo dello spettro autistico, disturbo borderline di personalità e schizofrenia, condizioni caratterizzate, in parte, da una mancanza di empatia [fonti: Science Daily , Fiore].

Se gli scienziati riescono a capire come funziona l'empatia, potrebbero essere in grado di capire come aiutare ad addestrare le persone con disturbi dell'empatia a compensare eventuali danni o deficit in questa regione del loro cervello.

1. Empatia in azione
2. Quando l'empatia va storta
3. Come aumentare i sentimenti empatici

I ricercatori dividono l'empatia in due tipi: cognitiva e affettiva. L'empatia cognitiva implica l'identificazione e la comprensione delle emozioni negli altri. Empatia affettiva significa che possiamo provare le emozioni degli altri o le loro emozioni innescano determinati sentimenti in noi. Se la tua amica sta piangendo perché sua madre è morta e capisci perché è così sconvolta, è empatia cognitiva. Se anche tu ti senti stressato e ansioso di vederla singhiozzare, questa è empatia affettiva [fonte: Verhofstadt, et. al. ]

Quando l'empatia ribolle dentro di te, sia cognitiva che affettiva, vuoi immediatamente aiutare. Questo perché le emozioni che provi diventano le tue in un certo senso. Dimentichi le preoccupazioni per te stesso e entri in azione, che si tratti di piangere , accarezzare il braccio di qualcuno o salire in macchina per consegnare vestiti a qualcuno la cui casa è appena stata bruciata.

La nostra vita quotidiana è piena di piccoli atti di empatia e la storia è piena di grandi atti. Dopo che due bombe sono esplose vicino al traguardo della maratona di Boston nel 2013, le persone hanno donato 60,9 milioni di dollari a un fondo di beneficenza istituito per risarcire le vittime. Quando l'uragano Katrina si è abbattuto sulla costa del Golfo nel 2005, la gente ha sentito parlare di animali domestici bloccati. Migliaia di persone si sono riversate nella zona per aiutare a salvare, curare e riunire gli animali domestici con i loro proprietari. Hanno anche lavorato per posizionare coloro i cui proprietari non potevano essere trovati [fonti: Bernstein , Louisiana SPCA ].

Ma l'empatia non è un'emozione perfetta. Mentre le persone rispondono a molte disgrazie che affliggono gli altri, non rispondono a tutte. Come notato, migliaia di americani hanno aiutato gli animali domestici bloccati dopo l'uragano Katrina, eppure queste stesse persone oggi potrebbero sbadigliare se leggono una storia su una carestia che minaccia la vita di milioni di bambini in altri paesi. Gli scienziati dicono che è perché la chiave per innescare l'empatia è spesso essere in grado di identificarsi con una persona.

In uno studio, gli psicologi hanno chiesto a un gruppo di soggetti quanti soldi avrebbero donato per aiutare a sviluppare un farmaco che avrebbe salvato la vita di un bambino, mentre a un altro gruppo è stato chiesto lo stesso su un farmaco che avrebbe salvato otto bambini. I partecipanti hanno dato all'incirca le stesse risposte per entrambi i gruppi. Tuttavia, quando a un terzo gruppo è stata mostrata la foto di un bambino che aveva bisogno del farmaco, in più è stato detto il nome e l'età del bambino, le donazioni sono aumentate notevolmente [fonte: Bloom ].

L'empatia non funziona sempre come dovrebbe. A volte è fuori posto, inumidito o mancante. Douglas LaBier, psicoterapeuta e ricercatore, ipotizza che molte persone oggi soffrano di quello che definisce "disturbo da deficit di empatia" o EDD. Quelli con EDD sono egocentrici e si concentrano troppo su potere, status e denaro. Non riescono a vedere le cose dal punto di vista degli altri, specialmente quelli che pensano, credono e si sentono molto diversi da loro. Tutto questo porta alla polarizzazione, alla disconnessione, ai conflitti personali e persino all'odio verso coloro che sono diversi, un problema enorme nel mondo interconnesso di oggi.

A volte le persone scelgono semplicemente di spegnere i loro sentimenti empatici o di usarli in modo distruttivo. Prendi i bulli. Alcuni esperti affermano che i bulli usano l'empatia cognitiva per calcolare esattamente cosa dire o fare per ferire o manipolare maggiormente le loro vittime. Quindi, durante l'effettivo bullismo, i bulli disattivano la loro risposta empatica nei confronti delle loro vittime considerandole inutili o in qualche modo meritevoli di punizione.

Potrebbe esserci anche il problema opposto di essere troppo empatici. Ad esempio, sei un assistente sociale costantemente esposto alle disgrazie dei tuoi clienti. Se li prendi troppo a cuore (tramite empatia affettiva), potresti esaurirti dal tuo lavoro.

Gli studi dimostrano che esiste un divario di empatia razziale, anche nelle persone che credono che la razza non abbia importanza per loro. In uno studio, ad esempio, i partecipanti bianchi hanno reagito in modo drammatico quando hanno visto video clip di un ago che toccava la pelle di una persona bianca, ma non tanto quando l'ago ha toccato la pelle di qualcuno che era nero o asiatico. La reazione dei partecipanti è stata più sommessa quando l'ago ha toccato la pelle di una persona di colore [fonte: Forgiarini, et al ].

Un altro studio sul dolore ha mostrato che i partecipanti, sia bianchi che neri, presumevano che i neri provassero meno dolore dei bianchi. Questa percezione è stata condivisa anche dai partecipanti che erano infermieri registrati e studenti di infermieristica. I ricercatori hanno affermato che lo studio ha mostrato che il motivo non risiede nella razza in sé , ma nella convinzione che i neri abbiano sofferto più difficoltà dei bianchi, il che li ha resi più forti e resistenti [fonte: Trawalter, et al ].

La ricerca ha varie implicazioni per le persone di colore. Gli studi nel corso degli anni hanno dimostrato che le minoranze ricevono farmaci antidolorifici inadeguati rispetto ai bianchi; un divario di empatia razziale può essere parte del motivo. Allo stesso modo, un divario di empatia razziale potrebbe essere all'opera nel sistema di giustizia penale per quanto riguarda il fatto che gli imputati neri ricevono condanne più dure rispetto ai bianchi [fonte: Silverstein ].

L'empatia è importante. Critico, davvero. È ciò che ci rende umani e capaci di avere relazioni sane. E mentre alcune persone potrebbero non possedere la stessa empatia di altre, tutti possiamo imparare a diventare più empatici. La ricerca mostra che il nostro cervello possiede neuroplasticità, o la capacità di cambiare e adattarsi, attraverso l'allenamento e pratiche consapevoli [fonte: LaBier ]. Ecco alcune tecniche che possono aiutarci a sviluppare più empatia:

Per prima cosa, inizia ad ascoltare le persone. Ascolto davvero. Quando qualcuno ti sta raccontando le sue viscere, non interromperlo. Ascolta quello che stanno dicendo, forse anche riformulare quello che ti hanno detto a loro. Questo può essere estremamente utile quando l'altra persona ha semplicemente bisogno che qualcuno la ascolti - diciamo, se il coniuge si è appena trasferito - e anche in caso di conflitto [fonte: Krznaric ].

Quindi, inizia a notare gli altri e a pensare alle loro vite. Prendi il tuo netturbino, capo o veterinario. Come pensi che siano i loro lavori? Com'è stata la loro infanzia ? Sta succedendo qualcosa di stressante nelle loro vite in questo momento? Rifletti su tutti i modi in cui queste persone sono probabilmente proprio come te: vogliono una famiglia amorevole e un lavoro stabile. Hanno speranze e sogni. Hanno subito delusioni.

Estendi questi pensieri agli estranei e poi raggiungi alcuni. Se avvii una conversazione con l'impiegato del tuo supermercato, potresti scoprire che sta lottando con un bambino che non dorme tutta la notte e questo potrebbe farti arrabbiare meno se chiama in modo errato il tuo ordine.

Una delle situazioni più difficili in cui suscitare empatia è quando incontri qualcuno con cui non vai d'accordo. Ma si può fare. Concentrati sui tuoi punti in comune; questa persona probabilmente ha una famiglia che non è perfetta, un lavoro che può essere difficile e sogna per il futuro. Quindi prova a immaginare perché voi due non vi ingranate. Prova a vedere te stesso dal suo punto di vista.

Se ti rendi conto di avere molta negatività verso le persone di un altro paese o cultura, o che sono molto diverse da te, prova a interagire con loro. Ascolta le loro storie e sentirai l'eco delle tue. Una volta che puoi concentrarti sulla tua umanità condivisa e sul mondo come comunità intrecciata, l'empatia cresce. E da lì, anche tolleranza, accettazione e rispetto: le necessità per una vita felice e un mondo che sopravviva e prosperi.

Nota dell'autore: come funziona l'empatia

Sono una persona piuttosto empatica, se puoi misurarlo in lacrime. Piango praticamente per qualsiasi evento davvero felice o triste, se sta succedendo a qualcuno che non conosco affatto. Quindi è stato agghiacciante conoscere il divario di empatia razziale. Mi piacerebbe pensare che reagirei allo stesso modo vedendo qualcuno pungere da un ago, indipendentemente dal colore della loro pelle, ma forse non lo farei. È bello sapere, quindi, che posso allenare il mio cervello a essere più empatico. Inizierò a farlo subito.

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