Come può il governo degli Stati Uniti citare in giudizio un'azienda?

Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (DOJ) ha un messaggio per le aziende che cercano di imbrogliare il governo o truffare i suoi cittadini: Trovati un buon avvocato. Nel 2012, il DOJ si è unito a un informatore nel citare in giudizio la Bank of America per uno schema per vendere mutui ipotecari tossici del governo [fonte: Stempel ]. Nel corso dell'anno precedente, il governo ha citato in giudizio altre 18 banche per prestiti scadenti che avevano innescato il crollo delle abitazioni.

Quando una parte fa causa a un'altra parte, si parla di causa civile . Nella maggior parte delle cause civili, un attore fa causa a un convenuto per i danni derivanti dal presunto comportamento illecito o negligente del convenuto. Il governo federale degli Stati Uniti, proprio come ogni cittadino americano, ha il diritto di citare in giudizio in un tribunale civile. Se il governo, o una delle sue agenzie di regolamentazione, ritiene che un'azienda abbia violato una legge federale o abbia tentato di estorcere denaro a un'agenzia federale, può portare quell'azienda in tribunale.

Il DOJ, istituito nel 1870, è l'"avvocato" del governo. In quanto tale, il DOJ è responsabile della supervisione di tutte le azioni legali del governo sia nei casi civili che penali. In un procedimento penale, il governo persegue un individuo - e in rari casi un'intera organizzazione - per aver infranto la legge federale [fonte: Thompson ]. Se il giudice o la giuria ritiene un imputato colpevole oltre ogni ragionevole dubbio, la punizione include multe ed eventuale reclusione.

In una causa civile, invece, il governo chiede il risarcimento dei danni risarcitori e/o punitivi. In questo caso, l'imputato non deve essere dimostrato colpevole oltre ogni ragionevole dubbio, ma solo da una "preponderanza delle prove" [fonte: Newkirk ]. In alcuni casi, in particolare dove non ci sono testimoni diretti o una specie di fucili, i processi civili sono più facili da perseguire rispetto ai procedimenti penali.

Nessuno va in carcere in un processo civile, ma gli imputati giudicati colpevoli dovranno pagare. I danni risarcitori compensano il governo per perdite o danni monetari. Un esempio potrebbe essere un appaltatore governativo che fattura due volte per lo stesso servizio. Il risarcimento del danno si aggiunge al risarcimento del danno nei casi in cui l'imputato ha agito in modo particolarmente dannoso, negligente o doloso [fonte: LII ]. In alcuni casi, il DOJ avvia procedimenti sia civili che penali contro un'azienda o i suoi singoli dipendenti.

Il governo federale presenta le sue cause alla corte federale. Le cause sono spesso il risultato di anni di indagini da parte del DOJ, della Securities Exchange Commission (SEC) o di altre agenzie di regolamentazione federali. In molti casi, le autorità di regolamentazione e il DOJ tentano di risolvere i problemi con le imprese al di fuori dei tribunali prima di ricorrere a un caso federale.

Continua a leggere per conoscere due dei motivi più comuni per cui il governo degli Stati Uniti fa causa alle aziende: violazioni della legge antitrust e del False Claims Act.

La Divisione Antitrust del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha il compito di promuovere una concorrenza libera e leale tra le imprese americane. La Divisione Antitrust cita in giudizio le società che violano le leggi antitrust civili, comprese quelle che vietano la fusione di due società che costituirebbero un monopolio ingiusto [fonte: Dipartimento di Giustizia ]. Come per altri procedimenti giudiziari, la Divisione Antiruggine deve decidere se perseguire condanne penali contro organizzazioni, riscuotere danni civili o entrambi.

La Divisione Antitrust applica tre importanti leggi antitrust statunitensi. Lo Sherman Antitrust Act risale al periodo d'oro della rottura della fiducia degli anni 1890, ma la legge è applicata esclusivamente da procedimenti penali, di solito per accuse di fissazione dei prezzi e brogli di offerte. In entrambi i casi, due o più aziende cospirano per ingannare i consumatori o le aziende senza denaro aumentando falsamente il prezzo dei loro beni o servizi. Le condanne sono un reato penale.

Per le cause civili, la Divisione Antitrust si rivolge al Clayton Act, una legge del 1914 che vieta fusioni e acquisizioni che ridurranno ingiustamente la concorrenza [fonte: DOJ ]. Negli ultimi decenni, il DOJ ha citato in giudizio per bloccare le fusioni di grandi società come United Airlines e US Airways nel 2001, produttori di software Microsoft e Intuit nel 1995 e operatori di telefonia cellulare AT&T e T-Mobile nel 2011.

Il DOJ non sempre vince le sue azioni legali per bloccare le fusioni proposte. Nel 2004, il Dipartimento di Giustizia ha citato in giudizio per bloccare la fusione da 11 miliardi di dollari tra i produttori di software aziendali Oracle e PeopleSoft. Le società hanno combattuto la causa e hanno vinto [fonte: Catan ]. In altri casi, il solo atto di intentare una causa è sufficiente per far deragliare gli accordi di fusione, come nel caso di AT&T e T-Mobile, che hanno annullato l'accordo piuttosto che impegnarsi in una lotta potenzialmente costosa.

La terza grande legge antitrust è il Federal Trade Commission Act, che ha creato la Federal Trade Commission (FTC) per far rispettare le leggi che proteggono i consumatori da pratiche commerciali fraudolente e ingannevoli. Il Bureau of Consumer Protection della FTC fa causa alle aziende che infrangono le leggi sulla verità nella pubblicità, inondano le caselle di posta con spam ingannevole o ignorano il National Do Not Call Registry [fonte: FTC ]. Nel 2012, ad esempio, la FTC ha citato in giudizio la catena di hotel Wyndham per non aver protetto i dati della carta di credito dei suoi ospiti durante tre violazioni dei dati in meno di due anni che hanno compromesso più di 600.000 account [fonte: Mills ].

Ora diamo un'occhiata a un altro modo in cui il governo degli Stati Uniti può citare in giudizio le aziende: per proteggere se stesso ei cittadini medi dalle frodi .

Il False Claims Act, approvato nel 1863, è anche noto come "Lincoln Law", perché è stato scritto da un Congresso dell'era della guerra civile dopo essere stato derubato da appaltatori sindacali profittatori [fonte: DOJ ]. La legge originale è stata creata per punire gli appaltatori che hanno consapevolmente presentato false fatture al governo per beni e servizi. La legge è stata notevolmente ampliata nel 1986 per coprire un numero qualsiasi di casi di frode che coinvolgono direttamente o indirettamente interessi del governo. Dal 1987, il governo federale ha recuperato più di $ 40 miliardi attraverso cause civili per false affermazioni [fonte: TAF Education Fund ].

I processi per false affermazioni sono essenzialmente casi di frode. Secondo il diritto civile, la frode può essere difficile da provare, perché ha molte componenti:

In un caso di frode penale, invece, il governo deve solo provare che l'autore ha cercato di frodare la vittima, indipendentemente dal fatto che ci sia riuscito [fonte: ACFE ].

Ecco alcuni esempi di situazioni in cui il governo degli Stati Uniti potrebbe citare in giudizio in tribunale civile per false affermazioni:

Una disposizione popolare della False Claims Act è qualcosa chiamata qui tam , meglio conosciuta come la legge sugli "informatori". Un informatore è un dipendente di un'azienda che si fa avanti con la prova delle attività fraudolente dell'azienda. In base alla disposizione qui tam, un informatore fa causa alla società per conto del governo federale [fonte: TAF Education Fund ]. Se la società viene dichiarata colpevole, sia l'informatore che il governo ricevono un risarcimento.

Nel 2012, la casa farmaceutica britannica GlaxoSmithKline ha pagato al governo degli Stati Uniti 3 miliardi di dollari in un procedimento penale e civile combinato avviato da sei informatori [fonte: Thomas ]. Sempre nel 2012, il DOJ ha citato in giudizio Bank of America grazie alle informazioni di un informatore che ha spiegato in dettaglio come la banca ha mentito sul rischio dei mutui venduti agli investitori, tra cui Fannie Mae e Freddie Mac di proprietà del governo [fonte: Stempel ].

Per molte altre informazioni su azioni legali e controversie legali, consulta gli articoli correlati nella pagina successiva.

Chi può citare in giudizio?

Il governo federale include molte agenzie di regolamentazione che hanno anche l'autorità di citare in giudizio le aziende per aver infranto o ignorato le normative federali. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente, ad esempio, fa causa alle aziende che violano le leggi ambientali. La Securities and Exchange Commission fa causa ad aziende e privati ​​per insider trading. E la Federal Trade Commission fa causa alle aziende che truffano i proprietari di case in difficoltà con cattivi consigli di preclusione.

Nota dell'autore: come può il governo degli Stati Uniti citare in giudizio un'azienda?

La natura umana è una cosa triste, triste. È stato dimostrato più e più volte che, se lasciati a noi stessi, mentiremo, imbroglieremo, ruberemo e - sì - uccideremo la nostra strada verso ricchezza, successo e fama, se pensiamo di non essere scoperti. Ecco perché le società funzionanti hanno leggi, sia penali che civili, non solo per scoraggiarci dal derubare e uccidere, ma incoraggiarci a trattarci l'un l'altro in modo onesto ed equo. C'è un acceso dibattito politico sui costi economici della regolamentazione del governo. La regolamentazione soffoca l'assunzione di rischi e l'innovazione? Il rispetto delle normative intacca i profitti delle aziende che potrebbero assumere più lavoratori? Oppure regole e regolamenti tengono sotto controllo la natura umana e ci impediscono di infliggerci danni a vicenda - economici e non - che non compaiono in un rapporto sugli utili?

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