Se sei abbastanza grande da ricordare l'epica esplosione della cometa di Halley , esplosa dalla Terra nel 1986, capisci quanto possa essere impressionante l' avvistamento di una cometa .
Ora, Madre Natura è tornata con un altro brillante faro di speranza: NEOWISE (o più tecnicamente, C / 2020 F3), che è tornata a visitare la Terra come parte del suo periodo orbitale di 6.800 anni. Nell'emisfero settentrionale, puoi vedere NEOWISE sull'orizzonte nord-occidentale , a partire dal tramonto. Non è visibile nell'emisfero australe. NEOWISE è la prima cometa visibile da decenni (l'ultima prima di questa era la cometa Hale-Bopp del 1996-97) ed è una scoperta recente.
"NEOWISE è stato scoperto il 27 marzo di quest'anno da un telescopio spaziale alla ricerca di Near-Earth Objects (il NEO a NEOWISE)", afferma via e-mail David Leake, direttore del William M. Staerkel Planetarium al Parkland College in Illinois. La cometa, che potrebbe essere descritta come una palla di neve ricoperta di carbonio di circa 3 miglia (5 chilometri) di larghezza, ha viaggiato pericolosamente vicino al sole mentre si precipitava verso la Terra. Le comete sono fondamentalmente avanzi congelati dalla formazione del sistema solare e sono piene di polvere, roccia e ghiaccio, secondo la NASA .
"Alcune comete si rompono vicino al sole, ma NEOWISE è rimasta unita ed è rimasta luminosa, essendo visibile nel cielo mattutino alla fine di giugno e all'inizio di luglio", dice Leake. "Ora oscilla nel cielo serale dove può essere trovato con un binocolo. Sarà il più vicino alla nostra Terra il 23 luglio a una distanza di sicurezza di 64 milioni di miglia [103 milioni di chilometri]".
In altre parole, in un anno che a volte è sembrato apocalittico, NEOWISE non è qui per farci estinguere come i dinosauri. Invece del destino, l'umanità sarà trattata con un incredibile spettacolo di luci . Leake dice che è piuttosto raro che le comete siano così visivamente accessibili al pubblico. Ogni anno vengono scoperte circa una mezza dozzina di comete, ma la maggior parte non raggiunge una luminosità adatta per l'osservazione in giardino, dice.
Solo una nota: questa cometa non è super luminosa, non quella che gli astronomi chiamano una "grande cometa". Ma promette di essere una meravigliosa "cometa binoculare", come dice EarthSky . "Molti osservatori hanno riferito che - una volta individuata con il binocolo - puoi rimuoverli e intravedere questa cometa come un oggetto sfocato, usando solo l'occhio nudo. Usare il binocolo o altri ausili ottici è un must, però, se vuoi vedere la splendida coda spezzata di questa cometa ", osserva il sito web di astronomia.
NEOWISE promette di essere uno spettacolo da vedere, ma solo per un periodo di tempo limitato, forse fino a metà agosto . Fino ad allora, la sua luminosità - come per tutte le comete - sarà imprevedibile.
"Anche se potresti essere in grado di vedere la cometa dal tuo cortile, vedrai più dettagli sotto un cielo più scuro, lontano dal bagliore del cielo della città", dice Leake. "Vai in un punto da cui hai una buona visuale del cielo nord-occidentale e prendi un binocolo."
Qualsiasi binocolo aiuterà, ma Leake consiglia di cercarne uno con specifiche come 7x50 o 10x50. "Inizia a cercare subito dopo il tramonto, quando il cielo non è completamente scuro ma forse un blu profondo e hai ancora alcune delle arance del tramonto", dice Leake. "Guarda a nord-ovest lungo l'orizzonte, scansionando da sinistra a destra e viceversa, muovendoti un po 'più in alto nel cielo a ogni passaggio."
Dice che la cometa apparirà quasi come una stella, ma con una coda che sporge in alto a destra. Il percorso di NEOWISE sarà parallelo al fondo della ciotola del Grande Carro, ma solo un po 'più in basso.
Qualunque cosa tu faccia, non aspettare. "Anche se non possiamo prevedere con precisione la luminosità della cometa, mentre si allontana dal sole, diminuirà di luminosità e, forse entro la fine di luglio, potresti aver bisogno di un telescopio per catturarla", dice Leake.
ORA CHE È INTERESSANTE
La bellezza di una cometa avviene tra le incredibili forze che incontra nello spazio. "Quando la cometa si avvicina al sole, i ghiacci vaporizzano, liberando la polvere", dice Leake. "La polvere può scorrere dietro la cometa, riflettendo la luce del sole." Questa è la coda della cometa, che può essere lunga milioni di miglia. Le comete possono avere una coda a base di polvere, che appare giallastra nelle fotografie, e una coda a gas, che appare bluastra nelle immagini. La coda del gas punta sempre lontano dal sole.
