Era una calda giornata l'8 settembre 1993, quando il ventenne Wang Junxia è sceso in pista allo Stadio dei Lavoratori di Pechino per la corsa di 10.000 metri ai Giochi Nazionali della Cina. Nei mesi precedenti aveva già guadagnato il titolo di maratoneta asiatica più veloce, stabilito un record nazionale nei 3000 metri ai Campionati Nazionali Cinesi e vinto un titolo mondiale nei 10.000 metri.
Ma questo evento di 10.000 metri nel 1993 non solo collocherebbe la stella dello sci di fondo nei libri dei record, ma accenderebbe anche l'interesse mondiale per un fungo altrimenti poco conosciuto: il cordyceps.
Wang ha superato il gruppo di corridori all'inizio della gara, non solo mantenendo il comando ma diventando più veloce ad ogni giro. Il suo passo si allungò, il suo passo accelerò. Sembrava correre così facilmente che a malapena sudava. Quando Wang ha tagliato il traguardo a 29 minuti e 31 secondi, sembrava rinfrescata, come se potesse correre per altri 10.000 metri, ha detto un commentatore sportivo . Qualche istante dopo, Wang ha trotterellato lungo la pista sventolando la bandiera cinese mentre i suoi compagni concorrenti sono crollati, finendo diversi secondi dietro di lei.
In quel momento, Wang aveva compiuto ciò che nessun'altra donna sulla Terra aveva fatto: ha corso 10.000 metri in meno di 30 minuti, un record mondiale che sarebbe durato per i successivi 23 anni. Alla domanda sul segreto del successo della giovane corridore, il suo allenatore, Ma Junren, ha dato credito al consumo regolare di un tonico contenente cordyceps da parte di Wang.
Cosa sono i Cordyceps?
I Cordyceps tecnicamente non sono funghi. Sono un tipo di fungo parassitario. Più di 400 specie crescono in diverse parti del mondo , comunemente in Asia, ma anche in Bolivia, Perù e Stati Uniti. Questi funghi tendono a prosperare nelle foreste pluviali tropicali.
Ma il tipo consumato da Wang durante il suo allenamento e accreditato per averle dato un vantaggio atletico proviene da una specie un tempo nota come Cordyceps sinensis, ora scientificamente nota come Ophicordyceps sinensis o O. sinensis. Questa specie si trova naturalmente in Cina, Nepal, Tibet e India.
O. sinensis sono funghi entomopatici , il che significa che crescono sugli insetti. Questa specie , in particolare, cresce sul bruco della falena fantasma Thitarodes , che vive ad altitudini superiori a 10.000 piedi (3.048 metri). Le spore fungine si attaccano al bruco e consumano lentamente il suo corpo. Quando le larve iniziano a morire, si insinua nel terreno. Man mano che il fungo cresce, invia un piccolo germoglio beige-arancio, o corpo fruttifero, attraverso il terreno. Questi vengono raccolti a partire da fine maggio con picconi per sollevare delicatamente i ciuffi di terra. O. sinensis guadagna un sacco di soldi, ma quelli con il bruco ancora attaccato vanno a prendere molti più soldi di quelli senza.
Anche questi funghi insoliti hanno acquisito diversi soprannomi. I tibetani lo chiamano " yartsa gunbu ", che significa "erba estiva, verme invernale", che descrive quando la larva e il fungo rimangono intatti. I nepalesi la chiamano keera jhar , o erba degli insetti. Poiché il fungo deve consumare il suo ospite per crescere, viene anche chiamato "fungo bruco" e, più casualmente, "fungo zombi".
Qual è l'hype sulla salute?
Ciò che ha attirato la gente del posto persino a provare i cordyceps in primo luogo sono stati gli yak. Secoli fa, i pastori in Nepal portavano i loro yak a quote più elevate per pascolare nelle fresche erbe primaverili. In seguito, i pastori hanno notato che gli animali erano più attivi e aggressivi durante l'accoppiamento.
Curiosi di cosa potesse causare un tale vigore nel loro bestiame, i mandriani notarono più da vicino ciò che mangiavano gli yak e scoprirono tra l'erba il corpo fruttifero dell'O. sinensis che si innalzava attraverso le lame. Apparentemente, pastori avventurosi pensavano, ciò che è buono per l'oca è buono per il papero , e lo hanno consumato loro stessi. Trovandolo abbastanza soddisfacente, il fungo è stato poi raccolto per le sue qualità afrodisiache.
Il primo riferimento noto ai suoi usi medicinali risale a un testo tibetano del XV secolo , che attribuisce a O. sinensis "il più meraviglioso di tutti i piaceri". È stato utilizzato per la prima volta nella medicina tradizionale cinese per aumentare la longevità e curare la disfunzione erettile, ed è cresciuto tra i guaritori tradizionali per curare fino a 21 diversi disturbi, dal cancro e dalla tubercolosi al raffreddore e all'ittero.
Cordyceps contiene il principio attivo cordycepin, che ha dimostrato di avere effetti antinfiammatori e antitumorali. Si ritiene che il fungo migliori l'utilizzo dell'ossigeno e aumenti il flusso sanguigno , il che può migliorare le prestazioni atletiche ed è considerato il segreto del successo di Wang.
La mostra di Wang ai Giochi Nazionali ha fatto molto per aumentare la consapevolezza del fungo. Ma nel 2003, durante l'epidemia di sindrome respiratoria acuta grave (SARS), O. sinensis è stata pubblicizzata come una cura e le vendite sono esplose, così come il prezzo. Oggi possono costare fino a $ 20.000 al chilogrammo , secondo Realmushrooms.com, rendendolo il fungo più costoso del mondo.
Scopri cosa c'è nel tuo integratore
Una rapida ricerca su Google porta alla luce dozzine di "integratori Cordyceps" sotto forma di tinture, polveri, pillole e tè. Questi possono contenere cordycepin, lo stesso ingrediente attivo di O. sinensis , ma molto probabilmente non sono prodotti con funghi selvatici di O. sinensis . Ciò è principalmente dovuto al fatto che O. sinensis richiede un prezzo così alto.
Quando la domanda è salita alle stelle negli anni '80, scienziati e produttori di integratori in Cina hanno trovato il modo di coltivare gli anamorfi del cordyceps , essenzialmente il micelio (dove si trova la cordicepina) che non producono corpi fruttiferi. Questi anamorfi, noti come cordyceps Cs-4, sono stati trovati simili a O. sinensis coltivato in natura.
"A un livello, questi sono organismi diversi, nemmeno nella stessa famiglia, ma condividono alcuni dei principi attivi", afferma via e-mail l'etnomicologo Daniel Winkler, che gestisce Mushroaming.com. Nel 2007, Cordyceps sinensis e molti altri cordyceps sono stati spostati dal genere Cordyceps al genere Ophiocordyceps . "Se acquisti Ophiocordyceps sinensis in un negozio di integratori in Occidente, questi prodotti non contengono O. sinensis ma Paecilomyces sinensis , un fungo correlato che vive all'interno dell'Ophiocordyceps sinensis selvatico ".
"La maggior parte della ricerca medica è stata condotta utilizzando questo fungo noto come Cs-4 (ceppo cordyceps sinensis n. 4)", con risultati promettenti , afferma Winkler. "Ma recentemente le analisi del DNA hanno rivelato che questo ceppo non è identico a Ophiocordyceps sinensis ".
Negli Stati Uniti, alcuni produttori hanno sviluppato metodi per coltivare il cordyceps sui cereali, denominato cordyceps militaris . Da questo creano estratti di funghi cordyceps che sono promossi per benefici per la salute simili a quelli di O. sinensis.
È stato scoperto che la specie cordyceps militaris ha effetti anti-fatica nei topi. Altri studi, anche solo sui topi, hanno scoperto che gli estratti di cordyceps sinesis e cordyceps militaris migliorano la funzione cerebrale e potenziano l'attività dell'enzima antiossidante , che potrebbe combattere il danno cellulare causato dall'invecchiamento. Cordyceps sinesis ha anche migliorato la funzione sessuale dei ratti castrati. Sono necessari ulteriori studi per sapere se gli stessi risultati verrebbero replicati negli esseri umani.
Altri studi hanno dimostrato che è difficile determinare quanto micelio o cordycepin sia effettivamente presente nel cordyceps militaris . Alcuni integratori che contengono cordyceps militaris esaltano i vantaggi dei loro prodotti utilizzando la ricerca Cordyceps Cs-4, che è fuorviante.
E la supervisione limitata del governo sugli integratori confonde ulteriormente l'acqua, rendendo difficile per i consumatori sapere se i prodotti che acquistano contengono effettivamente il principio attivo o il dosaggio elencato sull'etichetta. In breve, dovresti cercare per determinare se un integratore è autentico e affidabile.
È anche importante notare che mentre le prestazioni atletiche di Wang Junxia del 1993 potrebbero essere state aiutate dal suo uso del fungo bruco, potrebbero esserci stati altri fattori in gioco. Nel 2016, ha ammesso che durante la sua migliore stagione di corsa quando ha battuto il record mondiale, è stata coinvolta in un regime di doping sponsorizzato dallo stato cinese .
ORA È FANTASTICO
Anche i Cordyceps sono celebrità. I funghi hanno un ruolo da protagonista in The Last of Us Part II, un videogioco apocalittico per PlayStation che mette i giocatori contro un ceppo mutante di cordyceps che infetta gli esseri umani.
Pubblicato originariamente: 20 agosto 2020
