Chiudi gli occhi ed evoca i seguenti odori: un'esplosione di agrumi mentre sbuccia un'arancia succosa; il profumo verde pino di un albero di Natale appena tagliato; o un caldo soffio di profumo da un cespuglio di lillà in fiore.
Ancora rilassato?
Per millenni, antiche culture come Cina, India ed Egitto hanno riconosciuto che alcuni aromi naturali sono profondamente lenitivi e i guaritori popolari hanno prescritto a lungo oli essenziali profumati per il trattamento di condizioni indotte da stress come ansia, insonnia e mal di testa. Ma la scienza sta ancora cercando di capire esattamente come e perché questi potenti aromi producono risposte fisiologiche calmanti.
Il nostro senso dell'olfatto viene attivato quando le molecole di fragranza si attaccano a speciali recettori olfattivi ricoperti di ciglia nella cavità nasale. Questi recettori inviano quindi segnali elettrici direttamente alla corteccia olfattiva del cervello, che a sua volta parla ai centri della memoria e delle emozioni del cervello come l'ippocampo, l'amigdala e la corteccia frontale.
Uno studio condotto in Giappone rafforza la teoria secondo cui alcuni odori possono agire come i farmaci anti-ansia della natura, modificando la chimica del nostro cervello in modi che imitano gli effetti di farmaci da prescrizione come il Valium e il diazepam. (Lo studio è stato pubblicato il 23 ottobre 2018 sulla rivista Frontiers in Behavioral Neuroscience.)
In una serie di esperimenti, i ricercatori giapponesi hanno eseguito i topi attraverso labirinti e altri test di stress sui roditori esponendoli a un aroma chiamato linalolo, il composto organico che conferisce alla lavanda il suo dolce profumo floreale. Da studi precedenti, sospettavano che il linalolo avrebbe abbassato i livelli di ansia nei topi, cosa che ha fatto. Ma gli scienziati volevano anche testare l'ipotesi che l'effetto calmante della lavanda andasse direttamente dal naso del topo ai suoi neuroni.
Quindi hanno incluso nello studio topi che erano "asnomici", nel senso che non avevano l'olfatto. Quei topi non hanno mostrato alcun effetto dell'esposizione al linalolo, dimostrando che il sistema olfattivo era sicuramente il meccanismo di consegna. Successivamente, volevano capire se il linalolo stava prendendo di mira gli stessi recettori nel cervello di alcuni dei più comuni farmaci anti-ansia da prescrizione.
Farmaci come Valium, Xanax, Klonopin e diazepam sono tutti membri della stessa famiglia di farmaci chiamati benzodiazepine. Una delle cause dell'ansia clinica è l'attività neuronale iperattiva nel cervello. Le benzodiazepine possono inibire o calmare l'attività neuronale legandosi a particolari siti sui neuroni chiamati recettori GABA. Quando un farmaco come il Valium si lega a un recettore GABA, aumenta il flusso di alcune sostanze chimiche nel neurone che addolciscono il cervello.
I ricercatori giapponesi hanno dimostrato che l'odore della lavanda agisce su quegli stessi recettori GABA. Lo hanno fatto trattando alcuni topi con flumazenil, un farmaco che blocca i recettori GABA. E quando quei topi trattati hanno annusato il linalolo, non hanno mostrato alcun effetto calmante.
Potente come sonniferi
La lavanda non è l'unico aroma che è stato collegato agli stessi recettori neuronali dei potenti farmaci anti-ansia. Alcuni anni fa, i ricercatori tedeschi hanno testato centinaia di fragranze sui recettori GABA nei roditori e negli esseri umani e il grande vincitore è stato il gelsomino , che ha prodotto un effetto GABA potente come sonniferi e sedativi.
La lavanda e il gelsomino sono i primi antichi rimedi rilassanti ad essere testati in questo modo, ma molti altri potrebbero condividere un meccanismo simile dal naso al cervello. Secondo lo studio giapponese, altri composti che hanno mostrato promettenti effetti anti-ansia nei topi e negli uomini includono il limonene, l'aroma delle bucce di agrumi e il pinene, l'odore dei pini.
Tuttavia, gli aromi non sono universalmente rilassanti. Poiché gli odori condividono una connessione neurologica così stretta con i ricordi e le emozioni, i loro effetti fisiologici possono essere alterati anche dalle nostre esperienze personali. Come il cane di Pavlov, il nostro cervello può essere condizionato ad amare o odiare determinati odori a seconda delle nostre associazioni con essi. Ad esempio, se tua madre ti ha fatto lavare i bagni da bambino con un detergente al profumo di limone, potresti non trovare l'odore così rilassante.
La ricerca ha dimostrato che il sistema olfattivo ha la linea diretta più forte con l'ippocampo e l'amigdala, che sono i centri della memoria e delle emozioni del cervello. Questo è il motivo per cui i ricordi olfattivi possono evocare sentimenti di nostalgia così potenti. Un odore può riportarci in un tempo e in un luogo specifici in modi che il pensiero e il ricordo coscienti non possono.
Questo potrebbe spiegare perché troviamo l'odore del talco per bambini così rilassante; evoca sentimenti di sicurezza e amore dal profondo dei nostri primi ricordi. Ma anche quell'odore sembra avere variazioni culturali . Gli americani associano l '"odore di neonato" a profumi di vaniglia e "cipriato", mentre i bambini francesi odorano di fiori d'arancio.
Ora è utile
Per alcune persone, l'odore della crema solare è un antistress , poiché ricorda loro le spensierate giornate estive in spiaggia. Quindi, se il lavoro ti sta stressando, considera di riporre una bottiglia da spremere di SPF 50 sulla scrivania.
